La NASA necesita casi 4.000 millones de euros y 10 años para poder desarrollar la tecnología que permita traer a la Tierra las rocas de Marte del Perseverance
- El rover Perseverance de la NASA ha recolectado su primera muestra de roca de Marte, en su búsqueda de microbios alienígenas antiguos, y la agencia planea traer estas a la Tierra a través de una misión "increíblemente complicada".
- Pero la NASA todavía necesita alrededor de una década, 4.000 millones de dólares (alrededor de 3.380 millones de euros) y nueva tecnología para traer las rocas de Marte a la Tierra.
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El trozo de roca del ancho de un dedo que el rover Perseverance de la NASA perforó la semana pasada es el fruto de un trabajo de 2.400 millones de dólares (unos 2.028 millones de euros).
La roca es un núcleo de muestra de una roca en Marte, el primero de muchos que la NASA espera que Perseverance recopile y almacene en pos de una pregunta fundamental: ¿Marte alguna vez albergó vida microbiana?
La ubicación actual del rover, una cuenca de 45 kilómetros de ancho llamada cráter Jezero, es el lugar ideal para buscar una respuesta. Hace más de 3.500 millones de años, un río se desbordó por el borde del cráter y lo llenó de agua.
Es muy probable que ese río llevara arcilla y minerales al lago, que luego cayó al fondo, posiblemente atrapando microbios y consagrándolos como fósiles en piedra sedimentaria.
Los ingenieros y científicos que diseñaron y construyeron Perseverance esperaron casi 10 años para que el rover llegara al cráter Jezero y recolectara su primera muestra. Pero tendrán que esperar al menos otra década para tener en sus manos esa roca.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Eso es porque la NASA tiene que enviar una misión de seguimiento a Marte para recuperar las muestras de Perseverance y traerlas a la Tierra. La agencia aún no ha asegurado el presupuesto para ese proyecto, que podría costar 4.000 millones de dólares (alrededor de 3.380 millones de euros), ni ha desarrollado la tecnología necesaria.
"La recolección de esas muestras es el primer paso de una de las misiones más difíciles jamás emprendidas", aseguró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, en una sesión informativa en febrero, antes de que Perseverance aterrizara en Marte.
Aunque esta misión, "Mars Sample Return", todavía se encuentra en la fase de propuesta, la NASA estima que podría lanzarse en 2026. En esa línea de tiempo, las muestras de Perseverance aterrizarían en la Tierra en 2031.
Mientras tanto, el rover más avanzado de la agencia seguirá recorriendo el cráter Jezero, recolectando muestras que aún no tienen forma de salir del planeta rojo.
El plan de la NASA es "increíblemente complicado"
NASA/JPL-Caltech
Para llevar las muestras de Perseverance a la Tierra, la NASA debe lanzar 2 cohetes que transporten 2 naves espaciales diferentes: un módulo de aterrizaje y un orbitador.
El módulo de aterrizaje sería el más grande jamás enviado a Marte, y tendría que aterrizar en el cráter Jezero a 91 metros del lugar donde Perseverance guarda sus muestras.
Luego, el módulo de aterrizaje desplegaría una rampa para soltar un "vehículo de búsqueda" que recogería los tubos y los cargaría en un contenedor a bordo de un pequeño cohete conectado al módulo de aterrizaje.
Entonces, la NASA intentaría una gran hazaña: el cohete debe lanzar el contenedor de muestra a la órbita de Marte. Nadie ha lanzado nada desde la superficie de Marte.
Una vez en órbita, el cohete liberaría el contenedor de la muestra, colocándolo en un camino que se alinearía con el orbitador (que sería la nave espacial más grande que la NASA haya enviado a Marte). Luego, el orbitador debe agarrar el recipiente de muestra.
NASA/JPL-Caltech
Con las muestras a remolque, el orbitador viajaría de regreso a la Tierra y finalmente dejaría caer un pequeño recipiente que contenía las muestras. Esa nave tiene que proteger las rocas de Marte mientras caen en picado a través de la atmósfera, luego desplegar paracaídas para aterrizarlas de manera segura en el suelo.
La misión será en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), que es responsable del desarrollo del orbitador y del explorador de búsqueda.
"Es realmente la campaña de exploración más extraordinaria, increíblemente complicada y que hará historia", afirmó David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA, en la sesión informativa de febrero.
NASA/JPL-Caltech
Sin embargo, el año pasado, una junta de revisión independiente determinó que el cronograma y el presupuesto de la NASA para el retorno de la muestra de Marte son demasiado optimistas, según SpaceNews.
La junta propuso que la NASA asigne 2 años adicionales, un lanzamiento en 2028 y una llegada a la Tierra en 2033, y aumente el presupuesto en alrededor de 1.000 millones de dólares (845 millones de euros).
La NASA había estimado un coste de 2.900 millones a 3.300 millones (de 2.450 millones de euros a 2.788 millones), según SpaceNews, pero la junta de revisión pensó que 3.800 a 4.400 millones (de 3.211 millones de euros a 3.718 millones) sería más realista.
Ninguno de esos fondos ha sido aprobado todavía, ya que la misión aún se encuentra en su fase de propuesta y dado que el Congreso de Estados Unidos debe aprobar un nuevo presupuesto para la NASA cada año.
La NASA ya ha invertido mucho en el proyecto de devolución de muestras
NASA/JPL-Caltech/Handout via Reuters
Se necesitó mucho tiempo, trabajo y dinero para llevar Perseverance al cráter Jezero.
Después de que la NASA construyera y lanzara el rover, pasó 7 meses viajando a Marte. Luego, el robot pasó otros 6 meses preparándose y viendo volar a su hermano helicóptero.
Cuando finalmente estuvo listo para comenzar a recolectar muestras el mes pasado, Perseverance intentó perforar un núcleo de roca, pero se convirtió en polvo. Así que se dirigió a otro lugar durante algunas semanas, esperó a que los científicos eligieran una roca y luego perforó una nueva muestra. El lunes selló el tubo que contenía ese núcleo.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Perseverance lleva 42 tubos más. La NASA espera llenar muchos de ellos durante el próximo año y medio mientras el rover explora el antiguo delta del río del cráter. Luego, si el robot todavía está funcionando, podría aventurarse por el borde del cráter y más allá, llenando más tubos en el camino.
Una vez que se gasta el almacenamiento del Perseverance, dejará un recipiente lleno de tubos de muestra en uno de los varios lugares de aterrizaje seguros que la NASA ha identificado.
Así que esas muestras estarán al acecho hasta que la NASA esté lista para recuperarlas.
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