Encuentran el rasgo común de muchas enfermedades neurodegenerativas: una proteína mal plegada llamada TMEM106B

Algunas de las enfermedades neurodegenerativas más comunes son el alzhéimer,la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o el párkinson. También la demencia con cuerpos de Lewy, la enfermedad de Huntington o la atrofia muscular espinal pertenecen a este grupo de afecciones.

Un equipo de científicos acaba de detectar un sello distintivo de estos trastornos: la presencia de proteínas mal plegadas que se agrupan para formar placas pegajosas o marañas denominadas fibrillas, tal y como describe un artículo de investigación publicado en la revista Cell. 

La proteína se llamaTMEM106B y normalmente tiene el papel de limpiar las células de desechos moleculares. Sin embargo, cuando se retuerce y forma estas fibrillas, su presencia es común a trastornos neurodegenerativos tanto habituales como raros, incluyendo dos formas de demencia. 

Los responsables hallaron la proteína en grandes cantidades en muestras de tejido cerebral que posteriormente se replicaron en reconstrucciones en 3D. El biofísico Xinyu Xiang de la Universidad de Stanford, principal autor del estudio, calificó el descubrimiento de "tan inesperado como sorprendente". 

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores examinaron el tejido cerebral de 11 pacientes que habían fallecido por una de las siguientes enfermedades neurodegenerativas: demencia frontotemporal —la más frecuente en menores de 60 años—, parálisis supranuclear progresiva —que tiene efectos sobre la visión, el equilibrio o la capacidad de caminar, o demencia con cuerpos de Lewy.

La maraña de proteínas asociada a cada enfermedad es única, con su propio comportamiento. Sin embargo, en estas muestras post mortemaparecieron varias fibrillas no detectadas previamente y que apuntan hacia cierto parecido en este espectro de enfermedades, tal y como explican desde Science Alert.

Identifican factores genéticos comunes entre la depresión y el alzhéimer

Las estructuras moleculares de esta enigmática proteína se apilaban de forma retorcida en cintas anchas y simétricas o en varillas estrechas, un efecto más pronunciado en el tejido de los afectados por demencia frontotemporal. 

Al deducir la secuencia más probable de los bloques de aminoácidos de la proteína y escanear una base de proteínas conocidas, los fragmentos coincidieron con la mencionada TMEM106B, identificada hace más de una década en los genes relacionados con la demencia frontotemporal.

La principal hipótesis de los investigadores es que la TMEM106B se fragmenta y al formar fibrillas, se para la función del lisosoma, estructura celular que engulle desechos. Así, se acumularían otras proteínas como tau, que en anteriores estudios se ha vinculado con el alzhéimer. 

La proteína está presente en el tejido cerebral enfermo, pero no quiere decir que cause la enfermedad

El estudio tiene varias limitaciones: en estudios previos las fibrillas de proteína no aparecieron, por lo que podrían ser comunes solamente a algunas enfermedades neurodegenerativas. También destaca el pequeño tamaño de las muestras analizadas hasta la fecha. 

En esta fase temprana, los datos microscópicos no muestran que TMEM106B sea la causante de las afecciones. Lo que sí está claro es que tiene presencia en el tejido cerebral enfermo. Queda por averiguar si son específicas de la enfermedad o un rasgo general envejecimiento y la neurodegeneración. 

En este sentido, otra investigación, todavía pendiente de revisión por pares, también halló filamentos TMEM106B en el cerebro de adultos mayores sanos, pero no en individuos más jóvenes.

Queda mucho camino por delante parra investigar tras esta prometedora pista: aunque las fibrillas apuntan hacia un hilo compartido entre enfermedades neurodegenerativas, las causas y orígenes de cada una de ellas siguen salpicadas de incertidumbre. Tirar del ovillo y conocer qué desencadena la aparición de fibrillas TMEM106B podría ser el siguiente paso esperanzador.