15 señales de que estamos en medio de una sexta extinción masiva
- El planeta está sufriendo una extinción masiva, la sexta vez en la historia de la vida en la Tierra que la fauna mundial experimenta un colapso importante en su número.
- Históricamente, las extinciones masivas han sido causadas por eventos catastróficos como las colisiones de asteroides. Esta vez, la culpa es de las actividades humanas.
- Los principales culpables son la deforestación, la minería y las emisiones de dióxido de carbono, que hacen que el planeta se caliente.
- Como resultado, las ranas y los insectos están muriendo a un ritmo récord, las especies animales están experimentando una "aniquilación biológica", y las especies invasoras están llevando a las especies nativas a la extinción.
La frase "extinción masiva" típicamente evoca imágenes del choque de asteroides que llevó al crepúsculo de los dinosaurios.
Con el impacto, esa roca espacial de casi 10 kilómetros de ancho causó un tsunami en el Océano Atlántico, junto con terremotos y deslizamientos de tierra arriba y abajo de lo que ahora es el continente americano. Un pulso de calor calentó la Tierra, y el Tiranosaurio Rex y sus compatriotas se extinguieron, junto con el 75% de las especies del planeta.
Aunque puede que no sea obvio, otro devastador fenómeno de extinción masiva está ocurriendo ahora- el sexto de su tipo en la historia de la Tierra. La tendencia está afectando a la fauna mundial en múltiples frentes, ya que los océanos más calientes, la deforestación y el cambio climático llevan a las poblaciones animales a la extinción en cantidades sin precedentes.
Un estudio de 2017 revela que las especies animales alrededor del mundo están experimentando una "aniquilación biológica" y que nuestro actual "episodio de extinción masiva va más allá de lo que la mayoría cree".
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Aquí hay 15 señales de que el planeta está en medio de una sexta extinción masiva, y por qué la actividad humana es la principal culpable.
Los insectos están muriendo a un ritmo récord. Aproximadamente el 40% de las especies de insectos del mundo están disminuyendo
Un estudio de 2019 revela que la masa total de todos los insectos en los planetas está disminuyendo en un 2.5% por año.
Si esa tendencia continúa sin disminuir, la Tierra podría no tener ningún insecto para el año 2119.
"En 10 años habrá una cuarta parte menos, en 50 años sólo quedará la mitad, y en 100 años no quedará ninguna", explica Francisco Sánchez-Bayo, coautor del estudio, a The Guardian.
Ese es un problema importante, porque insectos como las abejas y otros polinizadores desempeñan un papel crucial en la producción de frutas, verduras y nueces. Además, los insectos son fuentes de alimento para muchas especies de aves, peces y mamíferos, algunas de las cuales dependen los humanos para su alimentación
Otro estudio reciente, publicado en la revista Nature Communications, informa de que un tercio de las 353 especies de abejas silvestres en Reino Unido han disminuido entre 1980 y 2013.
Los autores del estudio señalan que el área de distribución geográfica de las especies de abejas y polinizadores se ha reducido en un 25%, lo que representa una pérdida neta de unas 11 especies por kilómetro cuadrado, debido principalmente a una reducción en los hábitats de los polinizadores.
Los insectos no son las únicas criaturas que reciben un duro golpe. En los últimos 50 años, más de 500 especies de anfibios han disminuido en todo el mundo -90 de ellas se han extinguido- debido a una enfermedad fúngica mortal llamada quidiomicosis que corroe la carne de las ranas
Un estudio reciente en la revista Science relata la propagación de la quítridiomicosis, u hongo quítrido, y la forma rápida y silenciosa en la que ha causado estragos en las especies de ranas, sapos y salamandras en América Central y del Sur, África, Europa y Australia.
Los seres humanos han permitido que la enfermedad fúngica se propague más allá de lo que podría haberlo hecho de otra manera, en gran parte debido al comercio mundial de vida silvestre.
Según los autores del estudio, las muertes de anfibios asociadas con el hongo quítrido representan la mayor pérdida registrada de biodiversidad atribuible a una enfermedad, y las enfermedades altamente virulentas de la fauna silvestre están contribuyendo a la sexta extinción masiva de la Tierra.
La Tierra parece estar pasando por un proceso de "aniquilación biológica". Tanto que la mitad del número total de animales que alguna vez compartieron la Tierra con los humanos ya han desaparecido
Un estudio realizado en 2017 analiza todas las poblaciones animales del planeta (no sólo los insectos) examinando 27.600 especies de vertebrados, aproximadamente la mitad del total que sabemos que existe. Descubrieron que más del 30% de ellos está disminuyendo.
Algunas especies se enfrentan a un colapso total, mientras que algunas poblaciones locales de otras se están extinguiendo en áreas específicas. Eso sigue siendo motivo de alarma, ya que los autores del estudio afirman que estas extinciones localizadas de poblaciones son un "preludio a la extinción de especies".
Por lo tanto, incluso la disminución de las poblaciones animales que aún no están clasificadas como en peligro de extinción es una señal preocupante.
Más de 26.500 de las especies del mundo están bajo amenaza de extinción, y se espera que ese número siga aumentando
Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más del 27% de todas las especies evaluadas en el planeta están bajo amenaza de extinción. Actualmente, el 40% de los anfibios del planeta, el 25% de sus mamíferos y el 33% de sus arrecifes de coral están en peligro.
La UICN predice que el 99,9% de las especies en peligro crítico y el 67% de las especies en peligro se perderán en los próximos 100 años.
La pérdida de una sola especie también podría causar un "efecto dominó de extinción" en un ecosistema, provocando el colapso de toda la comunidad biológica
Un estudio de 2018 publicado en Scientific Reports predice que es probable que los científicos subestimen el número de especies vulnerables a la extinción.
"No tener en cuenta estas coextinciones subestima, por lo tanto, la tasa y magnitud de la pérdida de especies enteras por eventos como el cambio climático en hasta 10 veces", señala en un comunicado de prensa Corey Bradshaw, coautor del estudio.
La investigación sugiere que la pérdida de una especie puede hacer que desaparezcan más especies (un proceso conocido como "coextinción"), y posiblemente llevar a sistemas enteros a un cambio de régimen inesperado y repentino, o incluso a un colapso total. Por ejemplo, una especie de flor no puede durar sin el polinizador del que depende. Si ese polinizador se extinguiera, la flor pronto haría lo mismo.
"Además, las coextinciones a menudo se desencadenan mucho antes de la pérdida completa de una especie entera", escriben los autores del estudio.
Un estudio de 2015 que analiza especies de aves, reptiles, anfibios y mamíferos concluye que la tasa media de extinción en el último siglo es hasta 100 veces más alta de lo normal
Elizabeth Kolbert, autora del libro La Sexta Extinción, explica a National Geographic que la perspectiva de ese estudio es nefasta; esto significa que el 75% de las especies animales podrían extinguirse en unas pocas generaciones humanas.
En aproximadamente 50 años, 1.700 especies de anfibios, aves y mamíferos se enfrentarán a un mayor riesgo de extinción debido a que sus hábitats naturales se están reduciendo
Para 2070, 1.700 especies perderán entre el 30% y el 50% de su hábitat actual por culpa de la explotación de la tierra por parte de los humanos, según un estudio realizado en 2019. Específicamente, 886 especies de anfibios, 436 especies de aves y 376 especies de mamíferos se verán afectadas y, en consecuencia, aumentará su riesgo de extinción.
La tala y la deforestación de la selva amazónica son motivo de especial preocupación
Aproximadamente el 17% de la Amazonia ha sido destruida en las últimas cinco décadas, principalmente porque los humanos han talado la vegetación para abrir tierras para la ganadería, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Alrededor del 80% de las especies del mundo se encuentran en selvas tropicales como el Amazonas, incluyendo el leopardo Amur, en peligro crítico de extinción. Incluso la deforestación en un área pequeña puede hacer que un animal se extinga, ya que algunas especies viven sólo en áreas pequeñas y aisladas.
Cada año, más de 18 millones de acres de bosque desaparecen en todo el mundo. Eso es como 27 campos de fútbol por minuto.
Además de poner en riesgo a los animales, la deforestación elimina la cubierta arbórea que ayuda a absorber el dióxido de carbono atmosférico. Los árboles atrapan ese gas, que contribuye al calentamiento global, por lo que menos árboles significa más CO2 en la atmósfera, lo que lleva al calentamiento del planeta.
En los próximos 50 años, los humanos llevarán a tantas especies de mamíferos a la extinción que la diversidad evolutiva de la Tierra no se recuperará en unos 3 millones de años, según un estudio
Los científicos detrás de ese estudio, que fue publicado en 2018, concluyen que después de esa pérdida, nuestro planeta necesitará entre 3 y 5 millones de años en el mejor de los casos para volver al nivel de biodiversidad que tenemos hoy en día en la Tierra.
Devolver la biodiversidad del planeta al estado en que se encontraba antes de que los humanos modernos evolucionaran llevaría aún más tiempo, hasta 7 millones de años.
Algunos paleobiólogos llevan esa estadística aún más lejos. Según un nuevo estudio, el planeta tarda 10 millones de años o más en recuperarse de una gran extinción
Un estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution revela que la biodiversidad de la Tierra tardó unos 10 millones de años en recuperarse de la gran exitinción que aniquiló a los dinosaurios.
"Las pérdidas de biodiversidad no serán reemplazadas hasta dentro de millones de años, por lo que cuando imaginamos extinciones en los ecosistemas de arrecifes coralinos, o en los ecosistemas de bosques lluviosos, o en las praderas, o en cualquier otro lugar, esos lugares serán esencialmente menos diversos para siempre", dice Chris Lowery, paleobiólogo y coautor del estudio, a Business Insider.
Las especies exóticas son uno de los principales impulsores de la extinción de especies
Un estudio publicado en febrero de 2019 reveló que las especies exóticas son las principales causantes de las recientes extinciones de animales y plantas. Una especie exótica es el término para cualquier tipo de animal, planta, hongo o bacteria que no sea nativa de un ecosistema. Algunas pueden ser invasoras, lo que significa que causan daño al medio ambiente en el que se introducen.
Muchas especies exóticas invasoras han sido propagadas involuntariamente por los seres humanos. La gente puede llevar especies exóticas con ellos de un continente, país o región a otra cuando viajan. Los envíos de mercancías y cargamentos entre lugares también pueden contribuir a la propagación de una especie.
Los mejillones cebra y los chinches apestosos marmóreos marrones son dos ejemplos de especies invasoras en los Estados Unidos.
El estudio reciente mostró que desde el año 1500, ha habido 953 extinciones globales. Aproximadamente un tercio de ellos se debe, al menos parcialmente, a la introducción de especies exóticas.
Los océanos están absorbiendo gran parte del exceso de calor atrapado en la Tierra debido a los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Eso mata a las especies marinas y a los arrecifes de coral
Los océanos del planeta absorben la friolera del 93% del calor adicional que los gases de efecto invernadero atrapan en la atmósfera terrestre. El año pasado fue el año más cálido de la historia, y los científicos se han dado cuenta recientemente de que los océanos se están calentando un 40% más rápido de lo que pensaban.
El aumento de la temperatura del océano y la acidificación del agua hacen que los corales expulsen las algas que viven en sus tejidos y se vuelvan blancas, un proceso conocido como blanqueamiento de los corales.
Como consecuencia, los arrecifes de coral -y los ecosistemas marinos que los sostienen- están muriendo. En todo el mundo, alrededor del 50% de los arrecifes del mundo ha muerto en los últimos 30 años.
Las especies que viven en agua dulce también se ven afectadas por el calentamiento del planeta
Un estudio realizado en 2013 demuestra que el 82% de las especies de peces nativos de agua dulce de California es vulnerable a la extinción debido al cambio climático.
Se espera que la mayoría de las poblaciones de peces nativos disminuyan, y es probable que algunas lleguen a la extinción, según señalan los autores del estudio. Las especies de peces que necesitan agua a más de 21 grados centígrados para prosperar están especialmente en riesgo.
El calentamiento de los océanos también conduce al aumento del nivel del mar. El aumento de las aguas ya está afectando a los hábitats de especies vulnerables
El agua, como la mayoría de las cosas, se expande cuando se calienta, por lo que el agua más caliente ocupa más espacio. En la actualidad, el nivel del mar en el mundo es de 12,5 a 20 centímetros más alto en de media que en 1900, según el Smithsonian.
En febrero, el ministro de medio ambiente de Australia declaró oficialmente que un roedor llamado Bramble Cay melomys es la primera especie que se extinguió debido al cambio climático provocado por el hombre. En concreto por el aumento del nivel del mar.
El pequeño pariente de las ratas era nativo de una isla en la provincia de Queensland, pero su territorio de baja altitud se encontraba a sólo 3 metros sobre el nivel del mar. La isla fue inundada cada vez más por el agua del océano durante las mareas altas y las tormentas, y esas inundaciones de agua salada afectaron la vida vegetal de la isla.
Esa flora proporcionó a la melomía alimento y refugio, por lo que la disminución de las plantas probablemente llevó a la muerte del animal.
El calentamiento de los océanos también está provocando el derretimiento sin precedentes de los hielos del Ártico y la Antártida, lo que contribuye aún más al aumento del nivel del mar. En Estados Unidos, el 17% de todas las especies amenazadas y en peligro de extinción están en peligro debido al aumento del nivel del mar
El derretimiento de las capas de hielo podría elevar significativamente el nivel del mar. La capa de hielo de la Antártida se está derritiendo casi seis veces más rápido que en la década de 1980. El hielo de Groenlandia se está derritiendo cuatro veces más rápido ahora que hace 16 años. Sólo en 2012 perdió más de 400.000 millones de toneladas de hielo.
En el peor de los casos, llamado "pulso", las aguas más cálidas podrían provocar el colapso de los glaciares que retienen las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. Esto enviaría cantidades masivas de hielo a los océanos, lo que podría conducir a un rápido aumento del nivel del mar en todo el mundo.
El aumento del nivel del mar debido al cambio climático amenaza a 233 especies animales y vegetales protegidas por el gobierno federal en 23 estados costeros de Estados Unidos, según un informe del Centro para la Diversidad Biológica.
El informe señala que el 17% de todas las especies amenazadas y en peligro de extinción de Estados Unidos son vulnerables al aumento del nivel del mar y a las mareas tormentosas, incluyendo la foca monje de Hawai y la tortuga boba.
Si la filosofía de "esto es lo de siempre" continúa con respecto al cambio climático, una de cada seis especies está en vías de extinción
Un análisis publicado en 2015 examinó más de 130 estudios sobre la disminución de las poblaciones animales y encontró que una de cada seis especies podría desaparecer a medida que el planeta continúa calentándose.
Se espera que la flora y la fauna de América del Sur y Oceanía sean las más afectadas por el cambio climático, mientras que las especies de América del Norte tendrían el menor riesgo.
Las extinciones masivas anteriores llegaron con señales de advertencia. Esos indicadores eran muy similares a los que estamos viendo ahora
La extinción masiva más devastadora de la historia planetaria se llama la extinción Pérmico-Triásica, o la Gran Mortandad. Sucedió hace 252 millones de años, antes del amanecer de los dinosaurios.
Durante la Gran Mortandad, aproximadamente el 90% de las especies de la Tierra fueron exterminadas; menos del 5% de las especies marinas sobrevivieron, y sólo un tercio de las especies de animales terrestres lo hicieron, según National Geographic. El evento eclipsó con creces el cataclismo que mató al último de los dinosaurios unos 187 millones de años después.
Pero la Gran Mortandad no apareció de la nada.
Los científicos creen que la extinción masiva fue causada por la rápida y a gran escala liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera por los volcanes siberianos, que rápidamente calentaron el planeta, por lo que hubo señales de alerta. De hecho, un estudio de 2018 señaló que esos primeros signos aparecieron hasta 700.000 años antes de la extinción.
"Hay mucha evidencia de calentamiento global severo, acidificación oceánica y falta de oxígeno", aseguró en un comunicado el autor principal del estudio, Wolfgang Kießling.
Los cambios de hoy son similares pero menos severos - hasta ahora.
Todavía hay un debate sobre si realmente estamos en medio de una sexta extinción. Pero hay acuerdo en que las extinciones que estamos viendo ahora son culpa nuestra
Los científicos todavía están discutiendo sobre si la Tierra está realmente en medio de otra extinción masiva. El paleontólogo del Smithsonian Doug Erwin, un experto en la Gran Mortandad, dice que aún no hemos llegado a ese punto, según The Atlantic.
Pero en ese debate puedes estar confundiendo el bosque por los árboles. Como dice Kolbert a National Geographic, "para cuando tengamos respuestas definitivas a esa pregunta, es posible que tres cuartas partes de todas las especies de la Tierra hayan desaparecido".
Y si hay consenso sobre un aspecto de la tendencia a la extinción: el Homo sapiens es el culpable.
Según un estudio de 2014, las tasas actuales de extinción son 1.000 veces más altas de lo que serían si los humanos no estuvieran cerca.
"Hay muy pocas, si es que hay alguna, extinciones que conozcamos en los últimos 100 años que habrían tenido lugar sin la actividad humana", asegura Kolbert
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