La hermética división de salud de Google está mejorando los móviles Android para competir con Apple, y es una señal de lo que podrían conseguir en el sector de la salud

Google está encontrando nuevas formas de jugar a los médicos, y su última herramienta es la cámara de tu smartphone.

El equipo de Google Health ha desarrollado una forma de utilizar la cámara del teléfono inteligente Pixel de Google para medir la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria, y dice que puede hacerlo con una precisión de grado clínico. 

Para la frecuencia respiratoria, o el número de respiraciones por minuto, los usuarios tendrán que apoyar su teléfono contra algo y apuntar hacia su pecho para obtener una lectura precisa. Para la frecuencia cardíaca, pueden presionar un dedo contra la cámara, que detecta sutiles cambios de color en la piel causados por el flujo sanguíneo. Las funciones funcionan con la plataforma de fitness de Google, Google Fit y, por ahora, con los smartphones Pixel a partir de principios de marzo.

La incursión de Google en los sensores de las cámaras se produce en un momento en el que empresas como Amazon y Apple están profundizando en la tecnología de asistencia sanitaria y monitorización remota. Sin embargo, se aleja del tipo de seguimiento de la salud que realizan los dispositivos wearables como el Apple Watch, que son capaces de medir el ritmo cardíaco y la frecuencia respiratoria.

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Google ya participa en el sector de los dispositivos portátiles concediendo licencias de software a los fabricantes de relojes inteligentes, pero su participación en el mercado es mínima. En enero, cerró un acuerdo para adquirir Fitbit, un indicio de que planea dedicarse a los wearables de forma mucho más agresiva.

Sin embargo, los nuevos sensores desarrollados por el equipo de salud juegan con el punto fuerte de Google, que es el smartphone. Android representa alrededor del 85% de los envíos mundiales de teléfonos inteligentes, según datos de IDC.

Los sensores de Google están en sus inicios 

Por ahora, los sensores de Google no funcionan de forma continua para medir la frecuencia cardíaca y respiratoria.

Con el diseño actual, los usuarios tienen que tocar la cámara para obtener una lectura, por lo que un corredor podría tener que parar para comprobar la frecuencia cardíaca a mitad de carrera en lugar de tenerla captada durante toda la sesión de entrenamiento. 

Google dice que la baja adopción de los wearables —solo el 18% de los consumidores los utilizan, según Accenture— es una buena razón para perseguir la idea de utilizar los teléfonos para los datos de salud en su lugar. 

"La equidad es una parte importante de la misión de Google y resulta que relativamente pocas personas en Estados Unidos, por no hablar del mundo, usan wearables", señala Jack Po, director de producto de Google, durante una rueda de prensa. "Así que una de las cosas en las que nos centramos fue en conseguirlo en el dispositivo más omnipresente disponible".

Google afirma que ha completado la validación clínica inicial de ambas tecnologías, que asegura que son tan precisas como los dispositivos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). Los resultados se están revisando para su publicación en una revista.

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Los algoritmos para los patrones respiratorios funcionan tanto con poblaciones sanas como no sanas, según Google. Por su parte, la precisión de la frecuencia cardíaca se probó en una gama de tonos de piel, y Google afirma que es precisa dentro del 2% en todas las pigmentaciones. 

Si bien Google quiere expandir la función a más teléfonos inteligentes más allá del Pixel, dice que se centra en Android en este momento.  Eso hace que sea exclusiva para un pequeño grupo de usuarios: el Pixel de Google tiene solo el 2,2% del mercado de teléfonos inteligentes en los Estados Unidos, y un porcentaje aún menor a nivel mundial, según los datos de Statcounter. Google no ha comentado si desplegará la función de cámara a los usuarios de iPhone más adelante.

Lo que aún no sabemos es cómo estas funciones entrarán en los planes de Google para Fitbit. Apple reclama más de la mitad del mercado de smartwatches, y la atención sanitaria es una de sus mayores oportunidades entre sus funciones de salud e investigación, según un informe de 2019 de Morgan Stanley. En comparación, las herramientas de cámara de Google son incipientes, y el equipo de Google Fit no está seguro de cómo funcionará con la recién adquirida Fitbit, asegura la compañía en una rueda de prensa. 

"Todavía es muy pronto, pero estamos trabajando con ellos muy estrechamente para averiguar cómo alineamos nuestros diferentes esfuerzos", adelanta Shwetak Patel, director de tecnologías de salud en Google Health, sobre el trabajo con el equipo de Fitbit.

Una señal de lo que está por venir en Google 

En 2020, los empleados explicaron a Business Insider que la secreta división de salud de Google, dirigida por el Dr. David Feinberg, estaba luchando por definirse. Su trabajo con Google Fit es una señal de lo que está por venir, ya que el equipo de salud divide sus esfuerzos entre el trabajo en la industria de la salud y en los propios productos de Google. 

También está trabajando con YouTube, Google Maps, Google Cloud y Google Search en contenidos relacionados con la salud. Google Maps puede mostrar qué médicos están disponibles para la atención virtual, mientras que Google.com ha estado ofreciendo filtros de salud mental, información novedosa sobre el coronavirus, y similares, según términos de búsqueda concretos.

El equipo de Patel se centra en liberar el potencial de los dispositivos inteligentes cotidianos, incluidos los productos para el hogar en el ecosistema de Google, así como los smartphones, explica. Actualmente está explorando otras formas de medir el ritmo cardíaco, como la detección de sutiles cambios de color en la cara.

Este contenido fue publicado originalmente en BI Prime.