Así es la guerra fría entre Amazon y los sindicatos: utilizan drones y agentes secretos para denunciar las prácticas laborales de la empresa

En una fría mañana de febrero de 2021, Tom Tanner entró en un almacén en construcción de Amazon en el este de Washington en busca de trabajo. Había pasado por allí, había visto el armazón de acero del almacén y se había preguntado si el contratista BZI Construction necesitaba alguna mano de obra extra. BZI le contrató casi inmediatamente.

Sin embargo, la relación laboral entre ambos no duró mucho. Un par de días después Tanner renunció al empleo, según le confesó a un inspector estatal.

Tanner no es solo un empleado. Es miembro del sindicato Ironworkers, que representa a los trabajadores que construyen estructuras de acero. Durante su breve empleo en BZI, Tanner trabajaba de forma encubierta en un intento de desprestigiar a una de las empresas más poderosas del mundo: Amazon.

Las campañas para organizar a los trabajadores de los almacenes de Amazon han acaparado los titulares nacionales e internacionales. Pero los trabajadores están atacando simultáneamente a Amazon de forma menos visible. 

Los sindicatos están presionando a la empresa con un aluvión de quejas reglamentarias, luchando contra Amazon en las reuniones locales de planificación urbana, investigando a fondo los datos federales para atacar el historial de seguridad de Amazon, e incluso, utilizando espías encubiertos y drones para reunir pruebas.

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Los expertos dicen que seguir una estrategia múltiple contra Amazon da a los sindicatos más oportunidades de ganar. Esas victorias dan ánimos a los trabajadores, estrechan los lazos con los afiliados y demuestran a Amazon y a sus trabajadores que deben tomarse en serio a los sindicatos.

Amazon gasta millones en asesores para evitar los sindicatos y emplea a poderosos abogados laboralistas para luchar contra las victorias sindicales. La empresa ha sido experta en combatir la actividad sindical en sus almacenes, anulando las votaciones sindicales en Nueva York y Alabama y apelando agresivamente la única elección sindical exitosa de los trabajadores en el almacén JFK8 de Amazon en Staten Island.

Mientras tanto, las elecciones sindicales, supervisadas por la Junta Nacional de Relaciones Laborales, tienen lugar en un campo de juego reglamentario fuertemente inclinado hacia los empresarios.

"Es realmente difícil, si no imposible, ganar una elección de la NLRB en Amazon con las normas actuales", afirma John Logan, profesor de trabajo de la Universidad Estatal de San Francisco. Los almacenes de Amazon suelen emplear a miles de personas, y las tasas de rotación son altas, mientras que Amazon tiene "recursos prácticamente ilimitados con los que luchar contra el sindicato", añade Logan.

Janice Fine, profesora de trabajo en la Universidad de Rutgers, destaca que, ante el "poder abrumador y la ubicuidad" de Amazon, los sindicalistas "buscan cosas que mantengan la esperanza de los trabajadores, que los hagan avanzar y llegar a alguna parte".

"Tener en marcha campañas da a los aliados y a los voluntarios un sentido de su propio poder", explica Fine.

Espías y drones

Durante meses, los Ironworkers de los estados occidentales reunieron información que vinculaba a BZI Construction, la empresa para la que Tanner trabajaba en Spokane, con la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, una secta polígama cuyos líderes han acumulado acusaciones de sustracción de salarios y violaciones de la legislación laboral infantil en las empresas que controlan.

Luego, los Ironworkers divulgaron imágenes, registros comerciales y otra información a los reguladores y al público, argumentando que Amazon no supervisa adecuadamente a quienes sus promotores y contratistas contrataron para construir sus almacenes.

Steve Pendergrass, presidente del Consejo del Distrito Noroeste de Ironworkers, destaca que si los almacenes de Amazon fueran construidos por mano de obra sindical, la empresa no tendría que preocuparse de ser vinculada a una secta. "Estamos tratando de aprovechar lo que podamos para que Amazon haga lo correcto", explica.

Wendell Jeffson, un ex miembro de la FLDS, subraya que BZI Construction ha empleado anteriormente a menores en las obras de Amazon - Jeffson contó a Business Insider que solía ser uno de esos trabajadores adolescentes.

BZI informó previamente a Business Insider que Jeffson había "tergiversado" su trabajo en la empresa, pero se negó a decir cómo. Un representante de Amazon declaró al medio que la empresa "no tolera ninguna práctica laboral ilegal" y espera que sus contratistas y proveedores "traten a sus trabajadores con respeto y dignidad y cumplan las respectivas leyes locales, estatales y federales".

Tanner afirma que no encontró mucho durante las 6 horas que trabajó para BZI. Revisó el lugar de trabajo en busca de pruebas de violaciones de seguridad y laborales y fotografió la hoja de registro. Por lo demás, se fue con las manos vacías.

Pero volvió al almacén en construcción más de una docena de veces durante los 3 meses siguientes, montando un teléfono en el lateral de la ventanilla de su coche para capturar furtivamente fotos y vídeos de supuestas violaciones laborales en la obra.

"Hay que ensuciarse las manos para ser un buen sindicalista", destaca Tanner. Los Ironworkers enviaron las fotos de Tanner al regulador laboral del estado de Washington, instándole a que investigara.

La investigación de Washington no llegó a ninguna parte; BZI ya había abandonado el estado. Los Ironworkers se dirigieron a otra obra de Amazon en Woodburn, Oregón, a 50 kilómetros al sur de Portland. Mientras BZI levantaba la estructura de acero de lo que será uno de los mayores almacenes de Amazon en el país, otro miembro de los Ironworkers, Paul Díaz, se puso a vigilar la zona. 

Díaz asegura que obtuvo una licencia de piloto de dron y voló una cámara sobre el sitio de trabajo durante semanas, tomando fotos y videos que los Ironworkers creen que sugieren que BZI estaba pagando mal a los trabajadores. BZI ha negado esas acusaciones.

Aunque BZI fue contratada por contratistas generales como Clayco y Layton para construir los almacenes de Amazon en Spokane y Woodburn, respectivamente, Amazon declaró previamente a Business Insider que estaba en contacto regular con promotores y contratistas para supervisar los proyectos de construcción.

A principios de este año, los Ironworkers lanzaron un sitio web, AlarmingAmazon.com, en el que se detallan los vínculos de BZI con la secta polígama. El sitio web pide a los lectores que firmen una petición exigiendo a Amazon que "rompa los lazos con sus socios de proyectos inseguros, explotadores y extremistas" y contrate a "contratistas seguros y fiables que traten a los trabajadores con dignidad y respeto".

Otro consejo de Ironworkers en California opera un sitio web similar, GrimDelivery.com. "¿Amazon hace algún tipo de diligencia debida sobre las empresas que trae a nuestras comunidades para construir sus almacenes?", pregunta el sitio web.

Las quejas de los trabajadores de la industria siderúrgica dieron lugar a una investigación en curso de la oficina de trabajo de Oregón sobre si BZI cometió violaciones de los salarios en el sitio de trabajo de Woodburn.

Los expertos dicen que, independientemente del resultado de la investigación, su existencia es una victoria para los sindicatos. James Brudney, profesor de trabajo en la Universidad de Fordham, señala que cada golpe contra Amazon impulsa a los miembros del sindicato y profundiza el apoyo a los trabajadores organizados. Tanner añade que "todo el mundo quiere ser parte de una victoria".

Batallas por zonas

Otras batallas se libran en ámbitos más prosaicos.

Los sindicatos, en particular los Teamsters, entre cuyos diversos miembros se encuentran 340.000 conductores de UPS, están utilizando las asociaciones locales de urbanismo para hacer fracasar las nuevas instalaciones de Amazon. El Centro de Organización Estratégica, una coalición de sindicatos nacionales que incluye a los Teamsters, ha estado a la vanguardia del análisis de los datos federales de seguridad laboral que indican que las operaciones logísticas de Amazon lesionan a los trabajadores en proporciones desproporcionadamente altas.

Un representante de Amazon asegura que la empresa está realizando "mejoras cuantificables" en la reducción de las lesiones y rebate la metodología de la coalición laboral, afirmando que la tasa de lesiones registrables de la empresa se redujo en más de un 13% de 2019 a 2021.

La campaña de los Teamsters se centra en detener la construcción de almacenes y centros aéreos de Amazon que podrían quitarle el trabajo a los conductores de UPS y en recortar las exenciones fiscales que las jurisdicciones locales ofrecerían a Amazon. 

Otros sindicatos, como el United Food and Commercial Workers, que representa a los trabajadores de las tiendas de comestibles, y el Retail, Wholesale and Department Store Union, que representa a los trabajadores de los almacenes, también han hecho campaña contra las nuevas instalaciones de Amazon.

"No estamos haciendo la forma de organización tradicional. Nos estamos asegurando de que Amazon rinda cuentas en las ciudades y los estados", afirma Sean O'Brien, presidente de los Teamsters, a Business Insider. "Y si no van a hacer lo correcto en esas comunidades, vamos a impedir que se instalen en ellas".

Los sindicatos no pueden detener todas las nuevas instalaciones de Amazon, aunque han tenido cierto éxito a la hora de alterar los planes de construcción de Amazon en Nueva Jersey, Colorado e Indiana. En California, los grupos sindicales impulsaron con éxito moratorias a la construcción de nuevos almacenes que apuntaban específicamente a Amazon. 

Los fiscales federales abrieron este verano investigaciones sobre si el ritmo de trabajo de Amazon conduce a altas tasas de lesiones de los trabajadores. Un representante de Amazon destaca que la empresa cooperaría con los investigadores y cree que demostrará que las preocupaciones son "infundadas".

Mientras tanto, crece el impulso para que se celebren más votaciones sindicales en las instalaciones de Amazon, a pesar de que los organizadores sindicales solo han conseguido hasta ahora una tenue victoria en las elecciones. Los trabajadores de un almacén de Amazon en Albany, Nueva York, están votando si se unen a un sindicato, y los trabajadores de una instalación en el Inland Empire de California presentaron esta semana una votación sindical.

Acumular victorias fuera de las votaciones sindicales, afirma Fine, ayuda a convencer a los partidarios de los trabajadores de que, incluso frente a los vastos recursos de Amazon, "no es inevitable que pierdas".

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