Los océanos ya no son azules: el 56% ha cambiado de color, y los científicos buscan el porqué

Los profundos océanos azules de la Tierra se han ido desvaneciendo y cambiando de color desde hace unos años. Los científicos no están exactamente seguros de por qué, pero creen que los humanos —y el cambio climático antropogénico— son los culpables.

Dos décadas de imágenes de satélite han revelado que más del 56% de los océanos del mundo han experimentado cambios significativos de color.

El cambio es más dramático en los océanos tropicales, que se han vuelto más verdes en las últimas dos décadas, según un estudio publicado en julio en la revista Nature.

Los científicos temen que estos cambios de color puedan ser el presagio que anticipa otra crisis global en las cadenas alimentarias de los océanos a medida que el planeta se calienta.

"Los datos proporcionan evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una enorme extensión espacial", señala B.B. Cael, investigador del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, y autor del estudio.

Océanos más verdes significan más vida, y eso no es necesariamente bueno

El color de los océanos puede decirnos mucho sobre su salud.

"La razón de la preocupación no es porque nos importe el color, sino porque el color es un reflejo de los cambios en el estado del ecosistema", declara el principal autor de la investigación a The Guardian.

El color del océano depende de lo que hay en la capa superior de la columna de agua. Un mar azul profundo no tiene mucha vida en esa capa superior.

Sin embargo, cuando un océano se vuelve verde, eso generalmente significa que está lleno de fitoplancton, organismos diminutos que pueden usar la luz solar para capturar carbono y convertirlo en azúcares, al igual que hacen las plantas con el proceso de fotosíntesis. 

En el último estudio, los científicos utilizaron imágenes del satélite Aqua de la NASA, que lleva monitoreando los cambios de color del océano durante más de dos décadas.

Descubrieron que, si bien algunos océanos se están volviendo ligeramente más rojos o más azules, la mayoría de los océanos que han experimentado un cambio de color se están volviendo más verdes, lo que podría significar más fitoplancton.

Eso no es necesariamente algo bueno

Aunque el plancton es crucial para los ecosistemas marinos —forman la base de una cadena alimentaria compleja que surte de nutrientes a todos los seres, desde aves marinas hasta ballenas—, los ecosistemas oceánicos están sintonizados de un modo muy complejo y delicado, y cualquier cambio en el ecosistema puede afectar a toda la cadena alimentaria.

"Todos los cambios están provocando un desequilibrio en la organización natural de los ecosistemas. Ese desequilibrio solo empeorará con el tiempo si nuestros océanos siguen calentándose", afirma a CNN Stephanie Dutkiewicz, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT y del Centro de Estudios Globales Change Science, y también autora del estudio.

Los científicos pisan el acelerador para comprender por qué los océanos están cambiando sus colares 

Por ahora, estos cambios son pequeños y probablemente no lo suficientemente grandes como para provocar una revisión importante de los sistemas alimentarios, destaca Cael para The Guardian. Aun así, estos resultados son "aleccionadores", apostilla Dutkiewicz  para CNN.

"He estado realizando simulaciones que me han dicho durante años que estos cambios en el color del océano van a ocurrir", indica el comunicado de prensa. "Ver que esto suceda realmente no es sorprendente, pero sí aterrador", concluye.

El siguiente paso para los científicos será comprender con exactitud los factores que están detrás del cambio de color en los océanos. De este modo, podrán predecir mejor cómo podrían evolucionar los océanos a medida que el planeta se calienta.

Lo más probable es que todo se reduzca a "múltiples factores que cambian en paralelo", apunta a The Guardian Michael J. Behrenfeld, investigador de productividad oceánica en la Universidad Estatal de Oregón, que no participó en la investigación.

Es posible, por ejemplo, que los microplásticos en el agua contribuyan a los cambios de color.

Cuando se le preguntó si estos cambios de color podrían llegar a ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles a simple vista, Dutkiewicz admite a la CNN que es difícil saberlo con seguridad.

"Si en algunos lugares se alcanzara un gran punto de inflexión: tal vez", sopesa.