El pico de una montaña suiza se ha derrumbado y solo es el principio: los científicos creen que el cambio climático ha abierto la veda

El 11 de junio, el pico principal del monte Fluchthorn, en la frontera entre Austria y Suiza, se derrumbó sin previo aviso.

Aproximadamente 99.108 metros cúbicos de tierra cayeron, llenando el valle con rocas, lodo y tierra equivalentes a 40 piscinas olímpicas, informó WordsSideKick.com. Si bien nadie resultó herido, se destruyó una cruz religiosa que marcaba la cumbre.

Fluchthorn tenía 3 picos, y el principal, el sur, era el de mayor altitud. Con el pico sur colapsado, el pico medio es la nueva cumbre a 3.400 metros de altura, la segunda cumbre más alta de los Alpes Silvretta.

En general, el monte Fluchthorn es 18 metros más bajo que a principios de este año, según LiveScience.

El problema del permafrost

¿Por qué se derrumbó el pico? Como sucede con muchas montañas en el extremo norte, Fluchthorn contaba con mucha cantidad de permafrost, una capa permanente de hielo y tierra debajo de la superficie de la montaña.

"El permafrost es importante porque el agua congelada dentro del suelo mantiene unida la superficie del suelo y evita que se mueva. Pero cuando el hielo se derrite, el agua líquida puede fluir. La superficie del suelo se vuelve menos estable y puede moverse, a menudo muy rápidamente", explica Jasper Knight, geocientífico de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.

Cuando un gran trozo de montaña se mueve rápidamente, como con el deslizamiento de tierra en Fluchthorn, el fenómeno se conoce como movimiento masivo.

"El calentamiento global está causando que el permafrost se derrita, lo cual es el desencadenante de estos eventos de movimiento masivo", anota Knight.

En todo el mundo, las montañas con permafrost derretido han mostrado deslizamientos de tierra más grandes y frecuentes, revela el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. La investigación sobre los desprendimientos de rocas en los Alpes sugiere que las olas de calor del verano son un desencadenante común para el derretimiento del permafrost.

Pero el calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático afecta más que el permafrost. La capa superficial de hielo y nieve también puede derretirse y causar inundaciones y deslizamientos de tierra. 

El derretimiento de los glaciares también puede causar movimientos masivos, cuando las montañas pierden el hielo que las sostenía durante años, según el IPCC.

¿Qué montañas están en peligro?

Los científicos tienen dificultades para predecir cuándo una montaña específica tendrá su próximo deslizamiento de tierra o caída de rocas. Pero pueden rastrear patrones globales y determinar qué cadenas montañosas tienen más riesgo de padecer este fenómeno.

Los movimientos en masa son más comunes en montañas empinadas donde los glaciares se están retirando rápidamente, anota Knight. Las montañas que cumplen con esos criterios son particularmente comunes en los Alpes europeos y los Alpes del sur de Nueva Zelanda, detalla el experto.

Cuando ocurre un movimiento de masas, es probable que otros lo sigan.

“A medida que las montañas se hacen más pequeñas, reducen la presión sobre las laderas circundantes, y esto suele ser el desencadenante de movimientos masivos”, explica el científico.

Knight agregó que, a veces, las caídas de rocas y los deslizamientos de tierra pueden reforzar la base de una montaña y hacerla más estable. Pero por lo general, hacen que la ladera de una montaña sea más sensible a los cambios ambientales. Una montaña como Fluchthorn que ha tenido movimientos masivos en el pasado es más probable que los vuelva a tener.

El elemento humano

En todo el mundo, más de 670 millones de personas viven en áreas de alta montaña, según el IPCC. El cambio climático pone sus vidas en peligro debido a deslizamientos de tierra, desprendimientos de roca y otros fenómenos.

Los movimientos masivos también pueden aumentar el riesgo de carreteras bloqueadas, dañar las tierras de cultivo y provocar problemas de contaminación por mercurio en los cuerpos de agua locales. Estos peligros afectan desproporcionadamente a las comunidades indígenas.

El comportamiento humano puede hacer que una montaña sea más o menos sensible al cambio climático. Business Insider habló con Alejandro Argumedo y Tammy Stenner de la Asociación ANDES (Perú), una organización que protege la biodiversidad en los Andes mientras defiende los derechos indígenas.

Argumedo y Stenner confirman que los pueblos indígenas andinos tienen un sistema profundo de conocimiento tradicional para predecir y hacer frente a las condiciones climáticas extremas en la ladera de la montaña.

Una estrategia que utilizan son las terrazas agrícolas, hileras escalonadas de tierras de cultivo ubicadas a lo largo de la ladera de la montaña, que "previenen la erosión del suelo y los deslizamientos de tierra", según Argumedo.

Para que la estrategia de la terraza funcione, la cima de la montaña necesita pastos naturales y especies de árboles nativos que actúen como esponjas para el agua adicional. Stone Village en Yunnan, China, ha practicado con éxito un sistema similar de gestión del agua durante 1.300 años

Pero estas técnicas solo funcionan cuando se usan. Argumedo y Stenner señalan que el gobierno peruano se ha negado a reconocer o invertir en estrategias tradicionales de gestión ecológica.

“Los derrumbes ocurren porque se degradan los ecosistemas montañosos y se abandonan las terrazas”, apostilla Argumedo. Además, la minería y la construcción de carreteras han desestabilizado aún más los ambientes montañosos.

El futuro en ascuas

A medida que se acelera el cambio climático, los entornos montañosos también cambian más rápidamente. Knight predice que los movimientos masivos serán más comunes en la próxima década.

Pero la situación no es desesperada. Los científicos creen que si trabajamos ahora para frenar el cambio climático y prevenir la degradación de las montañas, todavía podemos evitar que sucedan los peores resultados y ayudar a proteger las montañas del planeta y las comunidades que viven cerca de ellas.