Qué son los piojos de mar: qué pasa si te pican y dónde puedes encontrártelos, incluido en España

La llegada del verano es sinónimo de vacaciones, tiempo de descanso, mar y playa para muchas personas, más aún el de este año, protagonizado por las altas temperaturas en España.

La época estival también puede suponer la presencia de medusas en los mares, especialmente en la costa del Mediterráneo y, por tanto, del riesgo de sus picaduras. En concreto, quien ha atraído la atención tanto en los medios como en las redes sociales ha sido la carabela portuguesa, que ha sido vista en playas españolas de comunidades como Cantabria, Galicia, País Vasco y Andalucía.

Sin embargo, no son los únicos seres que pueden picar en las playas: también existen los conocidos comúnmente como piojos de mar.

¿Qué son los piojos de mar?

'Piojos de mar' es el nombre con el que se denomina comúnmente a los crustáceos isópodos parásitos, también conocidos como 'carracho' en Galicia o como 'pulga marina'.

Este tipo de crustáceos cuentan con apéndices bucales modificados para la succión y la fijación, y viven de forma parásita sobre peces y otros organismos marinos, como el salmón.

Se trata de minúsculos bichos carnívoros y carroñeros con un papel clave en la limpieza de los mares, que suelen centrarse en animales muertos y rara vez atacan a los humanos.

¿Qué pasa si te pica un piojo de mar?

Aunque no sucede con frecuencia, es posible que un piojo de mar pique o muerda a una persona, por ejemplo si considera que ha habido una provocación previa o si se siente atraído por alguna herida.

Es lo que parece que sucedió en agosto de 2017 en Melbourne (Australia), cuando el adolescente Sam Kanizay metió las piernas en el mar de una playa y las sacó ensangrentadas y llenas de diminutas picaduras.

En este caso, la fría temperatura del agua pudo haber provocado que no se enterase de todas esas mordeduras de los piojos de mar y que se siguiese bañando durante una media hora, pero se trata de una situación excepcional.

De todas formas, sí se coincide en que los piojos de mar pueden picar con frecuencia, o morder; que produce un dolor similar al de una aguja o alfiler que se clava en la piel; y que normalmente su picadura puede causar molestia, quemazón, picor, hinchazón y enrojecimiento.

En los casos más graves de picaduras de piojos de mar se ha notificado dolor de cabeza, náuseas, vómitos, fiebre y diarrea, pero son efectos menos frecuentes.

Ante las picaduras de piojo de mar, lo primero es prevenir: tener cuidado si te bañas, sobre todo en zonas de aguas cálidas y con medusas, y consultar a las autoridades, en los medios o a la población local. 

Si aun así sufres alguna picadura o mordedura de piojo de mar, se recomienda buscar atención médica —especialmente si hay enrojecimiento, picor o dolor— para que revisen la zona afectada y determinen qué cura y tratamiento se debe seguir. Este podría incluir antihistamínicos, antibióticos o cremas con corticoides.

¿Dónde hay piojos de mar?

Los piojos marinos suelen vivir en aguas cálidas y en regiones como la del Caribe y la mencionada Australia, pero también se han encontrado en Galicia, en sus costas y arenales.

Asimismo, el piojo de mar Mothocya epimerica puede hallarse en el Mar Menor durante todo el año.