4 expertos explican por qué Elon Musk ha "romantizado" el plan de colonizar Marte: no es "realista" y supone "vandalismo cósmico"
- La nueva era de la carrera espacial ha traído consigo que multimillonarios como Elon Musk quieran colonizar Marte.
- Cuatro científicos afirman a Business Insider que su plan es malo por razones técnicas, científicas y éticas.
El fundador y empresario de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que planea que haya un millón de personas en Marte para 2050.
Las visiones de una metrópoli de Marte, exuberante con árboles, coches y repleta de humanos con uniformes de Jetsons, han vivido durante mucho tiempo en la imaginación del público, desde las novelas de ciencia ficción de Ray Bradbury hasta Arnold Schwarzenegger en Desafío total.
"Es algo innato en humanos querer ver este próximo puente", explica a Business Insider Christopher Edwards, que estudia la ciencia planetaria y forma parte del equipo de desarrollo de instrumentos en la Universidad del Norte de Arizona.
El objetivo de Musk va más allá de la mera aspiración. Ha dicho que una colonia permanente en el planeta rojo podría sostener nuestra especie si toda la humanidad se extingue en la Tierra.
Pero, ¿y si Musk comete un error?
Sí, los expertos coinciden en que podríamos querer establecer otros mundos, pero Marte podría no ser nuestra mejor apuesta, al menos no ahora, según coinciden los 4 científicos. SpaceX no ha respondido a la solicitud de comentarios de Business Insider para esta historia.
El plan de Musk para colonizar Marte
Los planes de Musk para Marte se basan en la poderosa nave estelar de SpaceX, una nave espacial de casi 130 metros que está construida para ser usada varias veces.
En una reciente conferencia en el Congreso Astronáutico Internacional, Musk estimó que la primera nave estelar no tripulada podría aterrizar en Marte en los próximos 3 o 4 años.
Sus primeros planes incluyen el envío de naves no tripuladas a la superficie de Marte, y así más adelante enviar a humanos. Una vez que estas primeras misiones lleguen, trabajarían para convertir agua y CO₂ de la superficie de Marte en el oxígeno líquido y combustible metano que alimenta la Starship.
Una vez que las naves carguen combustible, podrían emprender el viaje de regreso a la Tierra. La primera prioridad de SpaceX es "establecer una ruta de carga a Marte", según expresó Musk a The Washington Post en 2016.
Tras los vuelos iniciales, Musk quiere trasladar a la gente de forma masiva para construir colonias y fábricas con el fin de que el planeta sea autosuficiente. La principal de esas prioridades es construir una fábrica de combustible para cohetes, convirtiendo Marte en un puesto avanzado para viajes espaciales.
Desde Marte, según Musk, la gente podría ir a los cinturones de asteroides, a las lunas de Júpiter y Saturno, y al cinturón de Kuiper.
En el futuro, la gente de Marte tendría que vivir en cúpulas de vidrio gigantes, como invernaderos. Con el tiempo, sin embargo, ha dicho que espera calentar el planeta para que sea habitable.
Ahí es donde algunos científicos empiezan a ver problemas con los planes de Musk.
Problema 1: No hay suficiente CO₂ para transformar la atmósfera
Musk ha dicho que planea utilizar los recursos naturales en Marte para transformar su atmósfera, convirtiendo el planeta en un lugar más cálido y húmedo como la Tierra. Este proceso, llamado terraformación, se basa en la premisa de que Marte tiene suficiente CO₂ para hacerlo.
Las moléculas de dióxido de carbono son buenas atrayendo los rayos infrarrojos del Sol. Por eso la Tierra se ha ido calentando desde la Revolución Industrial, cuando los humanos empezaron a bombear más CO2 y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Esencialmente, la terraformación de Marte implicaría el derretimiento de sus capas polares de hielo, lo que liberaría reservas de CO₂. Esas moléculas de calor podrían entonces entrar en la atmósfera y calentar el planeta con el tiempo.
Sobre el papel, suena plausible, pero hay varios problemas con esto, según explica Edwards a Business Insider.
En primer lugar, según Edwards, simplemente no tenemos la tecnología o los recursos en Marte para hacer realidad la terraformación en un futuro cercano.
E incluso si los tuviéramos, "con la más generosa de las suposiciones, simplemente no hay suficiente CO₂ en Marte que se pueda movilizar y crear una atmósfera duradera", explica Edwards.
Además, incluso si hubiera suficientes moléculas de CO₂ para hacer una atmósfera gruesa como la de la Tierra, Marte carece de un núcleo magnético que impida que los gases protectores se erosionen con el tiempo.
Musk también ha reconocido los desafíos con esta parte del plan. "Terraformar será demasiado lento para ser relevante en nuestra vida. Sin embargo, podemos establecer una base humana allí", aseguró en X, la plataforma antes conocida como Twitter antes de que Musk la comprara.
Problema 2: Es difícil llevar a la gente a Marte
Más a corto plazo, también está el tema de llevar a la gente a Marte.
La mayoría de las misiones a Marte se han limitado a sobrevolar u orbitar el planeta. De las misiones que han intentado aterrizar, sólo el 40% han tenido éxito, y en ninguna había seres humanos.
A pesar de que Musk ha revolucionado otras partes de la industria de los cohetes, conseguir un cohete en Marte es "realmente duro", según asegura a Business Insider Bruce Jakosky, científico planetario e investigador principal del satélite Mars Maven.
"No es algo que se pueda comprar en la tienda de la esquina, tener una nave espacial, y lanzarla", resume.
Starship aún no ha hecho un vuelo de prueba exitoso. Y sin embargo Musk ha dicho que planea llevar a la primera persona a Marte en 2029.
Aunque Jakosky admira todo lo que Musk ha hecho para revitalizar el interés público por el espacio, no cree "que su planteamiento de colonizar Marte sea realista, ni siquiera plausible o creíble".
Problema 3: ¿Y si ya hay vida en Marte?
Si Musk tiene éxito y consigue que la gente llegue a Marte antes de que los científicos terminen de estudiar su superficie, podría amenazar a la humanidad, "de hacer uno de los mayores descubrimientos de todos los tiempos", explica Andrew Coates, profesor de Física del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la Universidad de Londres.
Es decir, responder por fin a la pregunta: "¿Estamos solos?".
Coates, investigador principal en una misión para explorar el planeta rojo, cree que Marte es atractivo por una razón. Tiene muchas de las condiciones que lo convertirían en un buen lugar para asentarse.
Hay agua helada en el planeta que podría derretirse para beber agua y para hacer más combustible para cohetes. Y tiene algunos de los elementos químicos que los científicos buscan para construir espacios habitables, señala Coates, como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
Pero esos mismos elementos también son la razón por la que cree que deberíamos dejarlo en paz.
Hace entre 3.000 y 4.100 millones de años, Marte se parecía mucho a la Tierra. Tenía una atmósfera densa y protectora, y algunas zonas estaban cubiertas de gigantescos lagos de agua líquida que podrían haber albergado vida.
Según Coates, si los humanos consiguieran terraformar Marte, el cambio en su clima global podría alterar el suelo y el hielo que podrían preservar las pruebas de la antigua vida extraterrestre. Eso sería "vandalismo cósmico, en mi opinión, cambiar el entorno de Marte de lo que es en este momento".
Llevar un millón de personas a Marte podría perturbar la recogida de materiales que podrían ayudar a los científicos a demostrar que puede existir vida más allá de la Tierra, añade.
Problema 4: Nuestros cuerpos serían bombardeados con radiación
Los científicos todavía no saben cómo nuestros cuerpos y mentes manejarían estar en un planeta diferente por un período prolongado de tiempo.
La mayor parte de lo que sí sabemos proviene de astronautas que permanecen en la Estación Espacial Internacional (EEI), que se encuentra dentro de la magnetosfera protectora de la Tierra.
El peaje fisiológico de estar en la EEI no es "nada parecido a lo que podría pasar durante un viaje a Marte", según explica Rachael Seidler, profesora de Fisiología aplicada y kinesiología de la Universidad de Florida, que estudia las consecuencias para los astronautas de permanecer en el espacio.
La NASA ha estimado que los astronautas que viajan más allá de la EEI estarían expuestos a una cantidad de radiación equivalente a 150 a 6.000 rayos X, dependiendo del tiempo que estén en el espacio y a qué tipo de radiación cósmica estén expuestos.
Ciertos tipos de radiación, como poderosas erupciones solares, son más dañinas que otras, como la radiación UV de la luz solar.
La atmósfera de la Tierra nos protege de las formas más duras de radiación. Pero en Marte, donde la atmósfera es más de 100 veces más delgada que en la Tierra, la radiación cósmica puede bombardear la superficie.
El nivel de radiación que llega a Marte "freiría cualquier cosa en la superficie", afirma Coates.
La radiación cósmica puede causar cáncer, dañar los sistemas nervioso y cardiovascular, y causar la fuga de membranas cerebrales protectoras, afirma Seidler en The Conversation.
Estudios de exposición prolongada a la radiación —como la que experimentarían los humanos durante un viaje espacial profundo a Marte— en ratones han demostrado que los rayos cósmicos pueden causar signos de mayor ansiedad, disminución del comportamiento social y peor memoria.
Para evitar daños por radiación, la terraformación tendría que convertirse en una realidad o la gente necesitaría vivir bajo tierra a tiempo completo. Y eso no parece lo ideal para la gente acostumbrada al aire libre y la libertad de la Tierra, remarca Coates.
Según él, las visiones actuales de Marte, con plantas en el interior de hermosas colonias abiertas, están "muy ya sabes, romantizadas". La realidad de la vida en el planeta rojo sería probablemente mucho más polvorienta y sombría de lo que la gente piensa.
Problema 5: La menor gravedad también podría afectar al cuerpo humano
Otra preocupación que Seidler menciona y de la que no podemos escapar —y que la NASA ha señalado específicamente como un problema— es la menor gravedad, que puede afectar a nuestro sistema circulatorio, cerebro y sistema de equilibrio.
Los humanos evolucionaron para mover fluidos como sangre y agua alrededor de nuestro cuerpo contra la gravedad, explica Seidler. Dado que Marte tiene un 62,5% menos de gravedad que la Tierra, nuestros cuerpos tendrían que cambiar su forma de mover los fluidos.
En los astronautas que ha observado hasta ahora, Seidler dice que los fluidos corporales tienden a fluir hacia la cabeza y la parte superior del cuerpo, haciendo que el cerebro se sitúe más alto en el cráneo. Esto también puede hacer que la parte posterior de los ojos de los astronautas se aplane, lo que puede afectar a su visión.
Muchos de estos síntomas disminuyen cuando la gente regresa a la Tierra. Pero, ¿qué pasa si nunca regresan?
Problema 6: El riesgo para la salud mental podría ser enorme
Por último, los científicos han expresado su preocupación por la forma en que los viajes espaciales a largo plazo pueden afectar la salud mental de las personas.
Para misiones espaciales anteriores, la NASA ha confiado en una dinámica de equipo cuidadosamente construida para apoyar la salud mental. Pero Musk ha dicho que quiere que el gobierno marciano sea una democracia directa.
Tener una colonia en el espacio sin una estructura jerárquica específica podría ser un reto para la gente. "Uno podría imaginar una colonia de Marte sin asignaciones de equipo muy específicas en la que la gente pudiera tener problemas por esto", incide Seidler.
A pesar de estas limitaciones, Seidler, que se describe a sí mismo como optimista, afirma que la ciencia que se está desarrollando actualmente para mitigar algunos de estos problemas de salud es prometedora. Esto incluye el uso de medicamentos para contrarrestar la enfermedad por radiación, suplementos para mantener los huesos sanos en baja gravedad, trajes para ayudar a los astronautas con el flujo sanguíneo, y otras innovaciones.
Otras lunas podrían ser más habitables, pero la Luna de la Tierra es probablemente la opción más realista para colonizar
Hay otros mundos potencialmente habitables dentro de nuestro vecindario cósmico, como las lunas de Saturno Encélado o Titán, o la luna de Júpiter Europa.
Pero esos mundos están cientos de millones de kilómetros más lejos que Marte, y llegar a Marte ya es bastante difícil. Además hay un mundo mucho más cerca que Marte.
Algunas de las mismas razones por las que Musk quiere ir a Marte —utilizarlo como enclave industrial, como refugio seguro frente a una Tierra condenada, como puesto avanzado de exploración— también son posibles en la Luna, según Coates.
De hecho, otro de los multimillonarios que compiten por el espacio, Jeff Bezos, se ha centrado en las colonias lunares como punto de partida para su conquista espacial.
Además, colonizar la Luna reduciría costes. Musk estimó en 2019 que colonizar Marte costaría entre 100.000 y 10.000 billones de dólares.
A modo de comparación, desarrollar una base lunar costaría 35.000 millones de dólares, según un análisis de 2009 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. En dólares de hoy, eso equivale a 50.000 millones de dólares, la mitad del coste de la estimación más baja de Musk.
La Luna es especialmente intrigante cuando se considera que tiene reservas de agua helada en su polo sur que podrían ser utilizadas para producir oxígeno respirable y combustible para cohetes, según Coates.
Jakosky afirma que, ahora mismo, intentar colonizar cualquier planeta probablemente no sea viable, pero ve un futuro en el que estas colonias pueden ser posibles, aunque no cree que sea necesario todavía.
"La realidad es que cuando merezca la pena, alguien lo hará", afirma. "Si resulta económicamente ventajoso hacer un llamamiento y empezar a explotar Marte, se hará".
Pero, si todo se cae...
Todavía hay mucho apoyo hacia Marte como objetivo potencial. Buzz Aldrin, el segundo hombre en pisar la Luna, señaló a Business Insider en 2018 que el objetivo de la humanidad debería ser colonizar Marte.
"Hablo de Marte con fines de permanencia", dijo. Establecer una colonia en otro planeta sería una hazaña que podría ayudar a unir a los humanos de todo el mundo con un objetivo común: la supervivencia.
Algunos científicos están más alineados con los planes de Musk para la terraformación. Chris McKay, científico senior del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo en una conferencia en 2021 que la escala de tiempo para la terraformación de Marte en el próximo siglo es factible, pero todavía hay preguntas acerca de la disponibilidad de otros recursos naturales como el CO₂.
Incluso los científicos preocupados por la visión de Musk no dicen que debamos ignorar Marte. "Si hay que elegir un lugar para ir, Marte es probablemente el lugar", afirma Edwards.
Pero señalan que proceder con cautela, en lugar de intentar convertirlo inmediatamente en una segunda Tierra, es el mejor camino a seguir.
E incluso si un asentamiento en Marte no es realista en un futuro próximo, eso no es necesariamente malo, dice Edwards. La idea podría seguir siendo inspiradora.
"Es genial soñar, ¿verdad?".
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