Una startup estadounidense quiere que vueles de Nueva York a Londres en 90 minutos antes de 2030

Un avión de Nueva York a Londres tarda una media de 6 o 7 horas. ¿Y si tardase tan solo 90 minutos? El interés en torno a los viajes supersónicos se ha acelerado y ya se están desarrollando varios aviones superrápidos. 

Hermeus es una startup estadounidese cuyo objetivo es desarrollar este tipo de aviones y ya está probando un nuevo tipo de motor que, según dice, será capaz de alcanzar Mach 5 (más de 4.800 km/h). 

El motor está diseñado para una pequeña aeronave hipersónica no tripulada que Hermeus está creando actualmente para las Fuerzas Aéreas estadounidenses. 

Será un híbrido de 2 tecnologías tradicionales: un turborreactor, similar al que utilizan los aviones, y un scramjet, un tipo de motor que sólo funciona a velocidades supersónicas. 

Según publica CNN, a mayor escala podrá impulsar un avión de pasajeros, aunque eso es algo que la compañía con base en Atlanta no espera que ocurra antes de 2029.

La aeronave será mucho más pequeña que la de los aviones actuales, con capacidad para unos 20 pasajeros, según indica AJ Piplica, director general de Hermeus. Piplica se pregunta cuánto estará la gente dispuesta a pagar por volar 5 veces más rápido.

Nada más despegar, los pasajeros se sentirán empujados hacia atrás en el asiento durante unos 30 segundos o un minuto más o menos, según explica Piplica. Pasados entre 10 y 12 minutos, al alcanzar Mach 5, será un viaje "realmente suave". 

La autonomía del avión será de unos 7.400 kilómetros, suficiente para rutas transatlánticas como la de Nueva York a París, pero no para rutas transpacíficas como la de Los Ángeles a Tokio, que requerirían una escala.

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Este tipo de avión solo podrá usarse para atravesar océanos debido a la normativa sobre el ruido, ya que romper la barrera del sonido conlleva un fuerte estruendo, que normalmente debe producirse sobre el agua.

Un nuevo récord con gran margen de diferencia

El avión de pasajeros propuesto por Hermeus batiría el récord actual de avión comercial más rápido por una gran diferencia.

La velocidad máxima del Concorde, uno de los 2 únicos aviones supersónicos de pasajeros que han volado comercialmente, era de Mach 2,04 (2.172 km/h).

Hasta la fecha, la velocidad más rápida que ha alcanzado un avión con motor es de 9,6 Mach (unos 11.000 km/h), un récord establecido en 2004 por el X-43A de la NASA, un avión no tripulado de unos 3,6 metros de longitud.

La realidad es que ese vuelo sólo duró unos segundos, y el récord de vuelo sostenido más largo por encima de Mach 5 pertenece al Boeing X-51, otro avión experimental no tripulado, que en 2013 voló durante más de 3 minutos a Mach 5,1 (5.470 km/h). 

Como cuenta CNN, ambas aeronaves tuvieron que ser lanzadas desde la altitud por un bombardero B-52, y luego ser puestas en velocidad por un cohete, lo que pone de manifiesto las complejidades de este tipo de vuelos de alta velocidad.

En el caso de los aviones con humanos a bordo, el actual récord es Mach 6,7 (7.275 km/h), establecido en 1967 por el X-15, una especie de cohete con asiento.

Si se considera un avión propulsado por motores a reacción y no por un cohete, el récord de velocidad es Mach 3,3 (unas3.540 km/h), establecido en 1976 por el SR-71 Blackbird, un avión espía militar.

Hay toda una serie de problemas en los que Hermeus no está trabajando por el momento, como el tipo de combustible sostenible que debe utilizar y las temperaturas extremas que debe soportar el fuselaje de un avión hipersónico.