ViaVan, la 'joint venture' en la que participa Mercedes detrás de la primera línea de bus bajo demanda de Madrid

ViaVan es la joint venture de Mercedes-Benz Vans y Via que está detrás de la primera línea de autobús bajo demanda de Madrid, que se estrenó en junio en pruebas. 

Pero solo se trata del primer paso de esta compañía en España, que con tres años de vida. Via está valorada en 2.250 millones de dólares (unos 1.922 millones de euros), según su última ronda de financiación, que tuvo lugar en marzo (Series E) y con la que levantó 200 millones de dólares (alrededor de 170 millones de euros).

"En los próximos pocos meses nos gustaría ser un nombre muy conocido, al menos para los que trabajan en esto todos los días", cuenta su CEO, Chris Snyder, en una entrevista con Business Insider España. 

Ese objetivo parte de la iniciativa con la EMT de Madrid, en la que también han participado Ferrovial, Wondo, BBVA Next Technologies, Carto, Goggo Network y Acid Tango, que funciona entre el hospital 12 de Octubre y el hospital Infanta Leonor. Se trata de un bus que permite que sus usuarios reserven el viaje a través de su aplicación, hasta 90 minutos antes de su salida, pudiendo controlar así su aforo.

Y es que, aunque con frecuencia la empresa ha sido comparada con Uber por su servicio de furgonetas compartidas en Reino Unido y Países Bajos, Snyder explica que el objetivo de ViaVan es posicionarse como un proveedor de tecnología a empresas de transporte público, ciudades y universidades, entre otros, para ayudar a facilitar viajes eficientes, compartidos y bajo demanda.

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"Si podemos utilizar la tecnología para reducir el coste de operar una red solo por unos pocos puntos porcentuales, aunque sea una cantidad muy, muy pequeña, eso puede dar lugar a enormes ahorros de costes para la ciudad", resume el joven ejecutivo.

ViaVan ve "una oportunidad" en la España rural y ya está en conversaciones con varias ciudades

La tarea de ViaVan no parece fácil porque trata de hacer negocio en un sector conocido por no ser rentable, el del transporte público, que en España está gestionado por instituciones públicas y que se ha visto especialmente afectado por la pandemia del coronavirus.

Sin embargo, su CEO asegura que en mitad de la pandemia la compañía ha visto una creciente demanda por parte de ciudades, que están buscando cómo utilizar la tecnología para complementar y extender sus redes de transporte público, o para transformar rutas ya fijas, ya que así pueden servir a más ciudadanos y a trabajadores esenciales tanto en ciudades como en zonas rurales.

Es en estas áreas donde Snyder cree que ViaVan tiene en España "una oportunidad": "Cuando se habla de movilidad o de movilidad digital, la gente tiende a pensar en ciudades grandes, pero tenemos muchos ejemplos de servicios centrados en poblaciones rurales. Ahí creo que podemos generar efectos positivos", opina.

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Por ahora Via cuenta con acuerdos de este tipo con 150 socios en unos 22 países.

En España, en concreto, asegura estar teniendo conversaciones con varias ciudades, además de Madrid y Barcelona, aunque afirma no poder dar nombres. El CEO también rechaza compartir datos de facturación o previsiones sobre su rentabilidad.

ViaVan es una joint venture de Mercedes-Benz Vans y Via, oficial desde 2017. Via cuenta con 640 empleados, con 55 dedicados específicamente a ViaVan en Europa, según datos que ha compartido la compañía.

Otra startup que ha intentado sin éxito reinventar el modelo del autobús público ha sido Citymapper, la app de transporte que experimentó con un híbrido entre el bus y el taxi (primero Smartbus, luego Smartride, luego solo Ride).

Estuvo disponible en Londres en 2017 con rutas de autobuses que la compañía aseguraba que no cubría el transporte público y que luego cambió por rutas de furgonetas de 8 plazas y por taxis. Lyft y Uber también han lanzado servicios buscando algo parecido, sin mucho éxito.