Un misterioso virus en China recuerda que el mundo no está preparado para una pandemia, algo sobre lo que Bill Gates lleva tiempo advirtiendo

• Más de 40 personas en China han contraído un nuevo coronavirus cuyos síntomas se asemejan a los de la neumonía. Dos pacientes han muerto.
• Esta semana, las autoridades de Tailandia y Japón han informado sobre los dos primeros casos del virus fuera de China.
• La propagación del virus ha suscitado dudas sobre sí se contagia entre humanos.
• Es un recordatorio de que el mundo no está preparado para luchar contra una pandemia importante. Bill Gates dice que una pandemia mortal es una de las tres mayores amenazas del mundo.
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Comenzó con unos pocos casos de lo que parecía ser una neumonía.

Las autoridades chinas informaron el 31 de diciembre que 41 personas en Wuhan, la ciudad más poblada del centro de China, habían contraído una enfermedad similar a la neumonía. La fuente probable del brote fue el mercado local de mariscos de Huanan, que vende animales vivos. El mercado cerró un día después de que se informara del brote.

Para el 7 de enero, las autoridades chinas habían determinado que la enfermedad era un nuevo tipo de coronavirus: una gran familia de virus que afecta típicamente al tracto respiratorio.

Unos días después se informó de la primera muerte; las autoridades locales anunciaron la segunda el jueves.

El virus se ha propagado ahora a Tailandia y Japón. El martes se diagnosticó a una turista de 61 años en Tailandia. Recientemente ha pasado un tiempo en Wuhan, pero asegura que no visitó el mercado de mariscos, ahora cerrado. Sin embargo, la mujer sí visitó otro mercado local con animales vivos.

El ministerio de salud de Japón informó el miércoles que un hombre de unos 30 años también tiene el virus. Ese paciente regresó recientemente de un viaje a China, donde no visitó ningún mercado de mariscos, según el ministerio.

"Es posible que el paciente haya tenido contacto cercano con un paciente desconocido con inflamación pulmonar mientras estaba en China", dice el ministerio en un comunicado.

La Organización Mundial de la Salud ha dicho que no hay evidencia clara de que el virus pueda contagiarse entre humanos: lo más probable es que solo pase de animales a personas. Pero los dos casos fuera de China han puesto eso en duda.

Si el virus se transformara de alguna manera en una pandemia (algo muy distinto a la situación actual), el mundo no estaría ni remotamente preparado, según Bill Gates.

"En el caso de las amenazas biológicas, falta ese sentido de urgencia", dijo Gates en una presentación en 2018 organizada por el New England Journal of Medicine. "El mundo necesita prepararse para las pandemias de la misma manera que se prepara para la guerra".

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El virus pertenece a la misma familia que el SRAS, la fuente de una epidemia mortal en China

Algunos de los pacientes que contrajeron el nuevo virus presentaron síntomas como fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y dolor de garganta. Algunos tuvieron dificultad para respirar.

Los coronavirus pueden conducir a enfermedades como el resfriado común, la neumonía y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), una enfermedad potencialmente mortal de la que no se tienen constancia de casos en ninguna parte desde 2004.

Un brote viral de SRAS que comenzó en China en noviembre de 2002 afectó a 8.000 personas y provocó 774 muertes en julio de 2003. El brote se extendió a docenas de países de América del Norte, América del Sur, Europa y Asia. Investigaciones recientes sugieren que pudo haberse propagado a los humanos a través de murciélagos de herradura.

Aunque los funcionarios chinos no esperan que el nuevo coronavirus se contagie entre humanos, han puesto a los pacientes en cuarentena y han observado de cerca a cualquiera que haya estado en contacto cercano con ellos.

Los aeropuertos de Hong Kong, Singapur, Tailandia y Corea del Sur también están revisando de cerca a los pasajeros para detectar fiebre. Se espera que cientos de millones de personas viajen por toda China a finales de este mes para el Año Nuevo Lunar.

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Gates cree que una pandemia podría matar a 30 millones de personas en menos de un año

Gates considera que una pandemia mortal es una de las tres mayores amenazas del mundo, junto con el cambio climático y la guerra nuclear.

Ha advertido repetidamente sobre lo que podría suceder si el mundo fuera golpeado por un virus pandémico como la gripe española de 1918, que mató a 50 millones de personas. Un escenario similar hoy en día podría matar a más de 30 millones de personas en menos de un año, dijo Gates en su presentación.

La estadística proviene del Instituto de Modelos de Enfermedades, que predice que el mundo experimentará tal brote en los próximos 10 a 15 años. Una posible fuente del virus podría ser animales como aves, pollos o cerdos.

"Más del 60% de las enfermedades humanas, particularmente las relacionadas con infecciones, provienen de los animales", dijo a Insider Victor Dzau, presidente de la Academia Nacional de Medicina. "El hecho de que los animales no vivan en el bosque, sino que los estamos domesticando poniéndolos en condiciones de hacinamiento cerca de los humanos, es realmente un factor muy importante".

Las enfermedades transmitidas por animales pueden transformarse para contagiar a los humanos y propagarse entre las personas, especialmente entre los turistas o en áreas urbanas densas. El aumento de las temperaturas globales también aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos.

Gates cree que más vacunas podrían ayudarnos a prepararnos

Aunque el mundo está equipado con medicamentos antivirales y antibióticos, Gates cree que es probable que se necesiten nuevas vacunas para abordar y prevenir futuras epidemias. Esto se debe a que nuevos patógenos extraños emergen todo el tiempo, encontrando nuevas formas de mutar o saltar de su anfitrión a otras especies

En un artículo de opinión para Business Insider de 2017, Gates explica que el proceso de creación de una vacuna lleva demasiado tiempo, unos 10 años para el desarrollo y la concesión de licencias. Calcula que el proceso tendría que reducirse a 90 días o menos para prevenir las muertes por un patógeno transportado por el aire.

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Gates también cree que los países deberían controlar rutinariamente sus poblaciones para detectar signos de un brote. Una vez que un nuevo virus ataca, los países podrían entonces compartir esa información con el resto del mundo, además de coordinarse con los profesionales militares y médicos para controlar la propagación del virus.

"La ironía es que el coste de asegurar una preparación adecuada para la pandemia en todo el mundo se estima en 3.400 millones de dólares al año —sin embargo, la pérdida anual proyectada de una pandemia podría llegar a 570.000 millones de dólares", escribe Gates. "Incluso si la próxima pandemia no es de la magnitud de la gripe de 1918, sería prudente considerar la agitación social y económica".