Tenía miedo a volar e hice un curso para superarlo: estas son 6 cosas que todo pasajero con miedo debería saber

Desde que tengo uso de razón, odio volar. Todo, desde el despegue hasta las turbulencias, pasando por el aterrizaje, puede evocar en mí sensaciones de puro pánico.

Me he preocupado por los vuelos con días de antelación, he tenido ataques de pánico en pleno vuelo y he cogido de la mano a muchos desconocidos durante las turbulencias. Y sé que no soy la única: hasta el 40% de los estadounidenses padecen algún tipo de aerofobia, también conocida como miedo a volar. 

Así que, en un esfuerzo por enfrentarme a mis miedos, hace poco asistí al curso Flying with Confidence (Volar con confianza) de British Airways.

El curso, de un día de duración, se imparte en el Hotel Sofitel del aeropuerto londinense de Heathrow y está diseñado para proporcionar a la gente los conocimientos y técnicas necesarios para superar el miedo a volar. Cuesta unas 385 libras (449 euros).

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Comienza con una sesión técnica dirigida por un equipo de pilotos y miembros de la tripulación de cabina, que nos explican a mí y a otros 100 pasajeros con miedo a volar desde cómo está diseñado un avión hasta qué son realmente las turbulencias.

Después de comer, un psiquiatra nos proporciona ejercicios de respiración y otras herramientas para ayudarnos a controlar nuestra fobia. Después, todos embarcamos en un vuelo de British Airways y sobrevolamos el aeropuerto de Heathrow durante unos 45 minutos.

La experiencia fue increíblemente emotiva, ya que el compañerismo y el apoyo que recibí de absolutos desconocidos ese día me llegaron al corazón. Pero lo más importante es que también me enseñó muchas cosas nuevas, ayudándome en última instancia a racionalizar mis miedos.

Estas son algunas de las cosas que aprendí y que podrían ayudar a otros viajeros con miedo.

1. Un motor ruidoso es un motor sano 

A menudo he analizado en exceso cada sonido que hace un avión, sobre todo durante el despegue y el aterrizaje.

Pero el piloto de British Airways Steve Allright, que imparte el curso Flying with Confidence, nos aseguró que "un motor ruidoso es un motor sano" porque significa que está haciendo su trabajo. 

Durante nuestro vuelo de prueba, Allright nos explicó cada uno de los sonidos del avión. Entre ellos, el chirrido que se oye cuando el avión ha salido de la puerta de embarque y se prepara para despegar, que Allright describió como el ruido del "perro que ladra".

Se trata simplemente del sonido del sistema hidráulico del avión.

"Animamos a la gente a asumir que todo es normal a menos que se les diga lo contrario", nos comentó Allright. 

2. Las turbulencias son incómodas, pero no peligrosas 

Como a mucha gente, la sensación que menos me gusta en el cielo son las turbulencias. Pero aunque pueda resultar incómoda en un momento dado, los pilotos nos aseguraron que no es peligrosa. 

Por definición, el aire turbulento se produce en todas partes, desde el nivel del suelo hasta muy por encima de la altitud de crucero. Tiene 2 causas comunes: las corrientes en chorro y la meteorología. 

Pero todos los pilotos del curso señalaron que las turbulencias son una de las sensaciones más normales de volar y que siempre intentarán encontrar la ruta más cómoda hacia su destino sin comprometer la seguridad. 

También nos mostraron los mapas que se entregan a los pilotos antes de un vuelo y que indican exactamente dónde se encuentran las corrientes en chorro y dónde hay mal tiempo, en caso de que lo haya.

Allright comparó las turbulencias con un barco que descansa sobre una masa de agua y se mueve hacia arriba y hacia abajo a medida que el agua cambia. Al igual que un barco, un avión también descansa sobre una masa de aire y se mueve como se mueve el aire, indicó.

Además, las turbulencias no suelen ser la causa de accidentes aéreos graves. Entre 2009 y 2021, solo se produjeron entre 5 y 18 accidentes graves relacionados con turbulencias al año, según la Administración Federal de Aviación. 

3. El ala del avión no puede partirse físicamente 

Aunque parezca una locura, solía tener un miedo irracional a que el ala de un avión se partiera en caso de turbulencia.

Pero del mismo modo que los pilotos siempre se preparan para las peores turbulencias, los diseñadores de aviones también lo hacen.

Aprendí que todos los aviones modernos han sido diseñados para resistir mucho más que las peores condiciones que se puedan experimentar.

Las alas de un Boeing 787 también. Durante las pruebas, se las somete a esfuerzos muy superiores a los que podrían experimentar incluso en las turbulencias más severas.

Además, ¿sabías que un avión solo tiene un ala unida al fuselaje, lo que lo hace más resistente?

4. Un avión puede planear hasta 160 kilómetros sin motores 

El fallo de un motor es otro de los temores de los viajeros, pero también es uno de los sucesos más ensayados y preparados en la cabina de vuelo, según Allright.

Antes de que cualquier piloto opere un avión en un día determinado, repasan lo que deben hacer en caso de fallo de un motor, nos comentó Allright. Esto significa que, en caso de avería, ya están preparados.

Además, todos los aviones comerciales pueden volar con un solo motor, por si falla el otro. Cuando un avión se dirige a la posición de despegue, por ejemplo, casi siempre utiliza un solo motor para ahorrar combustible.

De hecho, un avión puede planear hasta 160 kilómetros aunque tenga los 2 motores apagados, nos indicó Allright.

Este fue el caso del vuelo 1549 de US Airways, que aterrizó sano y salvo en el río Hudson en 2009 después de que una bandada de pájaros se estrellara contra sus 2 motores.

Aunque ambos motores estaban dañados, las alas de la aeronave seguían siendo capaces de producir sustentación, por lo que pudieron planear y aterrizar en el agua sin pérdida de vidas humanas.

5. Los pilotos son profesionales altamente cualificados y formados

Este consejo puede parecer sencillo, pero aprender lo bien formados que están realmente los pilotos me ayudó mucho a combatir mi miedo a volar.

Aprendí que los pilotos comerciales son una de las profesiones más reguladas del mundo. No solo la formación para ser piloto comercial es muy intensiva, sino que además tienen que someterse a controles y pruebas periódicas mientras siguen volando.

En British Airways, por ejemplo, todos los pilotos tienen que pasar un examen médico y técnico cada año. También tienen que entrenarse regularmente en un simulador de vuelo.

Todos los pilotos con los que hablé durante el curso me aseguraron una y otra vez que la seguridad redunda en beneficio de todos. 

6. La respiración es clave

Una de las principales conclusiones del curso fue cómo controlar mi miedo a volar mediante el control de la respiración.

Al obligar a nuestro cuerpo a ralentizar la respiración, empezará a relajarse. En concreto, nos enseñaron una técnica de respiración que Allright llamó "Respirar y apretar".

Se trata de expulsar el aire por la boca antes de volver a aspirarlo por la nariz. Mientras inhalas, aprieta también los glúteos y la zona pélvica. Este ejercicio no solo ralentizará el ritmo cardíaco, sino que también reducirá la tensión muscular. 

La respiración diafragmática, también conocida como respiración abdominal, es otra forma de obligar al cuerpo a relajarse. Consiste en respirar con la parte inferior de los pulmones, lo que llenará el diafragma. 

También es útil colocar las manos alrededor de la barriga o la caja torácica y sentir la expansión y compresión de la respiración. 

Una experiencia que cambia la vida

Estos consejos son solo una parte de todo lo que aprendí en el curso, que al final me hizo sentir capacitada y preparada para mi próximo vuelo.

El mero hecho de tener la oportunidad de hacer a los pilotos todas las preguntas que quisiera, por estúpidas que fueran, fue de gran ayuda para mi cerebro ansioso. 

Ya tengo unas cuantas vacaciones reservadas, así que estoy deseando que llegue el día en que pueda atravesar las turbulencias sin ningún problema.