Aerotaxis autónomos: una realidad cercana o utopía
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- Tras años de investigación y pruebas, los primeros taxis aéreos están a punto de hacer sus primeras apariciones públicas. Es la última oportunidad para muchas startups.
- Por el momento, todas las pruebas van con piloto humano, ya que los prototipos autónomos han sufrido accidentes que les han hecho perder confianza.
Los aerotaxis son mejores que los helicópteros, según la opinión generalizada sobre las nuevas aeronaves que están llamadas a revolucionar el transporte de corta distancia. Varios fabricantes llevan años investigando sobre los aviones autónomos, pero hasta ahora ninguno ha cuajado.
Hay muchas razones para ello, incluida la cuestión de si los aerotaxis tienen realmente sentido para el transporte de pasajeros.
La idea del taxi aéreo autónomo es sencilla y obvia. Las distancias cortas, demasiado largas para un viaje en coche, pero demasiado cortas para un avión, se cubrirán con aerotaxis. Estos se diferencian de los helicópteros convencionales no solo por su diseño, sino sobre todo por el hecho de que están pensados para volar de forma totalmente autónoma.
Esto ahorraría a los proveedores enormes costes de personal, lo que rentabilizaría su uso.
Los prototipos tienen problemas
Sin embargo, todavía no hay ni una sola aeronave totalmente autónoma de uso público regular. Volocopter, Lillium y Joby Aviation son las empresas más conocidas que siguen adelante con sus ideas. El sector ha sufrido varios reveses en los últimos años.
Hace dos años, Joby perdió un prototipo volador totalmente autónomo al desprenderse una pala del rotor durante el vuelo. La aeronave se estrelló en un terreno de pruebas deshabitado.
Un prototipo de la startup inglesa Vertical Aerospace también tuvo un problema el año pasado. Al parecer, hubo problemas durante el aterrizaje y la aeronave resultó gravemente dañada. Se puede argumentar que las pruebas están pensadas precisamente para descubrir este tipo de problemas.
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Incluso la NASA pierde regularmente cohetes o tiene problemas con los nuevos motores cuando se están probando. Pero, por supuesto, esto no inspira confianza.
Joby se ha recuperado del accidente de hace dos años y ha seguido desarrollando el proyecto. Tras un exitoso vuelo con un piloto al timón, la empresa planea un servicio en Nueva York a partir de 2025. La empresa también acaba de cerrar un acuerdo exclusivo con los Emiratos Árabes Unidos y tiene previsto explotar los aerotaxis en Dubai. Pero también en este caso habrá un piloto humano.
El interrogante es saber cuándo los vuelos serán totalmente autónomos, es decir, sin piloto humano a bordo. Pero de ello depende también el volumen de negocios de la empresa.
Al igual que con el hyperloop, las autoridades ponen, con razón, grandes trabas al transporte de personas. Sin embargo, esto también encarece enormemente su desarrollo.
El negocio de los drones de reparto progresa
Pero, ¿y el transporte de mercancías con drones totalmente autónomos? En este campo sí que se ha avanzado mucho en los últimos tiempos. La empresa estadounidense Zipline, participada también por Amazon, y Wingcopter, de la ciudad alemana de Darmstadt, llevan varios años entregando diversas mercancías con drones en distintos países africanos.
A finales de 2023, Wingcopter también lanzó un servicio de entrega de alimentos con drones en el Selva de Oden, un macizo montañoso en el suroeste de Alemania. Y en febrero de este año el desarrollador de drones Third Element Aviation ha puesto en marcha en Lüdenscheid el primer servicio comercial de transporte regular con drones de Alemania.
Otro proveedor es la startup Pyka, de California. Construyen drones de transporte, que ya se utilizan con éxito. El último modelo, llamado Pelican, tiene una autonomía de 321 kilómetros y puede transportar casi 100 kilos de carga de forma totalmente autónoma. El modelo es tan bueno que el ejército estadounidense se ha interesado recientemente por él.
Las empresas de logística están observando muy de cerca el desarrollo y comprobando si el transporte mediante drones eléctricos es más rápido y barato que el transporte en furgoneta o camión. Si se puede hacer de forma fiable, se abrirá un mercado enorme para las empresas de nueva creación.
Los drones de reparto tienen menos exigencias por parte de las autoridades, son más baratos de fabricar y no requieren lugares de aterrizaje centralizados en la ciudad. Mientras que los aerotaxis solo cubren pequeños nichos, los drones de reparto tienen un mercado global.
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