Amazon ha acordado cambiar la forma en que maneja los datos de los niños, incluidos los que recopila a través de su popular asistente de voz Alexa, para finales de año –y pagar al gobierno estadounidense 25 millones de dólares en la próxima semana– tras un acuerdo aprobado esta semana por un juez federal en el estado de Washington, en Estados Unidos.

El acuerdo es consecuencia de una denuncia presentada en 2019 ante la Comisión Federal de Comercio del país norteamericano por una coalición de defensores de la privacidad que acusaban a Amazon de retener las grabaciones de voz de los niños y las transcripciones de esas grabaciones mucho más tiempo del permitido por la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA, por sus siglas en inglés).

Aprobada en 1998, la COPPA es una ley federal que establece que los sitios web solo deben conservar la información personal de los niños "el tiempo que sea razonablemente necesario para cumplir el propósito para el que se recogió la información".

También se presentaron demandas privadas contra la empresa en las mismas fechas.

Aunque Amazon siempre ha insistido en que acata las protecciones federales de privacidad y no ha admitido ninguna infracción, el acuerdo al que ha llegado le obliga a cambiar la forma en que maneja los datos de los usuarios.

"Los padres quieren y merecen tener control sobre los datos relacionados con sus hijos pequeños, lo que incluye grabaciones de la voz del niño, su ubicación y las preguntas que el niño hace a un dispositivo Alexa", afirma en un comunicado Tessa M. Gorman, fiscal en funciones de Estados Unidos en Washington.

Cambios en Alexa

En concreto, según se detalla en la orden judicial del 19 de julio, Amazon "diseñará e implementará" un proceso para eliminar los datos de los niños menores de 13 años que no hayan utilizado Alexa durante al menos 18 meses. También notificará a un padre o tutor cuando lo haga.

Amazon también tendrá que incluir el acuerdo en su Panel para padres, donde los adultos pueden establecer límites en el uso de los servicios de Amazon por parte de los niños. Un portavoz de la compañía ha explicado a Business Insider que pondrá ese aviso allí dentro del próximo mes, según lo requerido por el acuerdo.

"Aunque no estamos de acuerdo con las afirmaciones de la FTC y negamos haber violado la ley, este acuerdo deja el asunto atrás", asegura Amazon en un comunicado. 

"Como parte del acuerdo, acordamos hacer una pequeña modificación a nuestras ya sólidas prácticas, y eliminaremos los perfiles infantiles que hayan estado inactivos durante más de 18 meses a menos que un padre o tutor elija mantenerlos", añade la empresa.

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Si bien Alexa y sus dispositivos asociados han sido objeto de preocupaciones de privacidad durante mucho tiempo, Amazon no ha logrado monetizar directamente su omnipresente asistente de voz.

El año pasado, Business Insider informó de que la división responsable de Alexa es un "pozo de dinero", perdiendo miles de millones de dólares en parte porque los consumidores se han resistido a realizar pedidos importantes a través del popular dispositivo Echo de la compañía, prefiriendo en su lugar preguntarle por el tiempo o reproducir una canción.

La división también es ahora responsable de que Amazon tenga que pagar al Departamento del Tesoro de Estados Unidos una multa civil de 25 millones de dólares.

La FTC de Biden se enfrenta a "los más grandes

A principios de este año, a petición de la FTC, el propio Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una demanda contra Amazon, acusando a la empresa de engañar a los consumidores sobre la medida en que conservaría el acceso a los datos de los niños.

Según la demanda federal, presentada en mayo, Amazon almacenaba la información personal de los niños –incluidas grabaciones y transcripciones de esas grabaciones– incluso cuando sus cuentas "llevaban años inactivas", lo que calificaba de violación de la COPPA.

Cuando los padres pidieron explícitamente a Amazon que borrara los datos de sus hijos, Amazon, "durante un período de tiempo significativo", no lo hizo. En su lugar siguió conservando las transcripciones de sus grabaciones de voz, según la denuncia, que utilizó para mejorar su algoritmo Alexa.

Josh Golin, director ejecutivo de Fairplay, una organización sin ánimo de lucro que aboga por proteger a los niños de la publicidad comercial, se ha mostrado satisfecho con la forma en que el acuerdo resuelve muchos de los problemas que su grupo planteó junto con otros en la denuncia presentada ante la FTC.

"Durante demasiado tiempo, Amazon ha tratado los datos sensibles de los niños como si fueran de su propiedad", asegura Golin en una declaración facilitada a Business Insider. 

El acuerdo impondrá "limitaciones significativas" al tratamiento de esos datos por parte de la empresa, añadió, y demuestra que, bajo la administración Biden y la presidenta de la FTC, Lina M. Khan, los reguladores federales están ahora "dispuestos a enfrentarse a los más grandes para proteger la privacidad de los niños".

La cuestión ahora es si los reguladores federales en los próximos años aplicarán diligentemente el acuerdo, según Suzanne Bernstein, experta en derecho del Electronic Privacy Information Center.

"Desgraciadamente, las grandes tecnológicas llevan mucho tiempo demostrando que, sin una supervisión estricta, no se puede contar con ellas para que cumplan las órdenes de la FTC", según Bernstein. 

La FTC, asegura, "debe vigilar de cerca el cumplimiento de Amazon con esta orden para asegurarse de que ya no se beneficia ilegalmente de los datos personales de los niños."