En el futuro un análisis de sangre podría revelar tu edad biológica y predecir el riesgo de enfermedad que tienes

Cada vez parece más claro que en el futuro los análisis de sangre se convertirán en una herramienta poderosa de salud y longevidad. Esta prueba tiene el beneficio de ser barata, fácil de realizar y poco invasiva. Desde hace años diversos estudios trabajan para que llegue el día en el que sirva para detectar de forma precoz afecciones tan serias y comunes como el cáncer o el alzheimer. También para revelar cómo de bien se está envejeciendo.

Investigadores de la Universidad de Pittsburgh han descubierto marcadores sanguíneos que pueden revelar la edad biológica de una persona. El hallazgo, publicado en Aging Cell, podría ayudar a comprender por qué unas personas envejecen de forma diferente a otras. "Lo que abre el camino a nuevas dianas para intervenciones que podrían promover la esperanza de vida", afirman los autores.

La edad biológica sirve para medir el estado de salud de las células y órganos de una persona. Es un concepto, que si bien aún levanta cierta controversia, refiere al estado de salud y el nivel de funcionamiento del cuerpo en relación con la edad cronológica.

"Imaginemos 2 personas de 65 años: una va en bicicleta al trabajo y esquía los fines de semana, y la otra no puede subir ni un tramo de escaleras. Tienen la misma edad cronológica, pero edades biológicas muy diferentes, sostiene la Dra. Aditi Gurkar, profesora adjunta de Medicina Geriátrica en la Facultad de Medicina de Pitt y miembro del Instituto del Envejecimiento. "¿Por qué envejecen de forma diferente? Esta pregunta impulsa mi investigación".

Subir un tramo de escaleras o caminar 15 minutos sin descansar

Para responder a esta pregunta, Gurkar y su equipo compararon a 196 ancianos a los que clasificaron como sanos o de envejecimiento rápido en función de la facilidad con la que superaban sencillos retos de marcha. Se recurrió a esta herramienta, ya que la capacidad de caminar es una medida útil para valorar la aptitud cardiovascular, la fuerza física y la salud neurológica.

Los ancianos sanos tenían 75 años o más y podían subir un tramo de escaleras o caminar durante 15 minutos sin descansar, mientras que los clasificados como de envejecimiento acelerado, entre 65 y 75 años, tenían que descansar durante estos retos. 

La capacidad de subir escaleras se ha relacionado con la longevidad y mejor salud. Durante esta actividad el cuerpo tiene que ser capaz de mantener el equilibrio y mantener una postura erguida estable lo que parece conllevar mayor esperanza de vida. Un estudio encontró que las personas que se desempeñaban mejor al subir una serie de tramos de escaleras tenían menos riesgo de morir por cualquier causa incluyendo cáncer o enfermedades cardiovasculares.

Según Gurkar, lo que hace único a este estudio es que las personas de envejecimiento rápido eran cronológicamente más jóvenes que las sanas, lo que permitió a los investigadores centrarse en marcadores de envejecimiento biológico, no cronológico, a diferencia de otros estudios que han comparado adultos jóvenes con personas mayores. 

3 metabolitos relacionados con un envejecimiento saludable

Para definir una huella molecular del envejecimiento biológico en las muestras de sangre de los participantes los investigadores realizaron un análisis de metabolitos, moléculas que se producen por vías químicas en el organismo.

"Otros estudios han analizado la genética para medir el envejecimiento biológico, pero los genes son muy estáticos: los genes con los que naces son los genes con los que mueres", explica Gurkar. "Nosotros decidimos fijarnos en los metabolitos porque son dinámicos: cambian en tiempo real para reflejar nuestra salud actual y cómo nos sentimos, y tenemos el poder de influir en ellos a través de nuestro estilo de vida, dieta y entorno."

Las personas sanas y las de envejecimiento rápido mostraron claras diferencias en sus metabolomas, lo que indica que los metabolitos de la sangre podrían reflejar la edad biológica. Después el equipo liderado por Gurkar identificó 25 metabolitos que denominaron Índice Metabólico del Envejecimiento Saludable (HAM). Descubrieron que el índice HAM era mejor que otros parámetros de medición del envejecimiento utilizados habitualmente —como el índice de fragilidad, la velocidad de la marcha y la prueba de evaluación cognitiva de Montreal— para distinguir entre personas sanas y personas que envejecen con rapidez. 

Para validar su nuevo índice, los investigadores analizaron otra cohorte de personas mayores de un estudio realizado en Wisconsin. El índice HAM predijo correctamente si los individuos podían caminar al aire libre durante 10 minutos sin detenerse, con una precisión de alrededor del 68%.

El siguiente paso fue usar un modelo de inteligencia artificial para identificar 3 metabolitos principales que tenían más probabilidades de promover un envejecimiento saludable o de promover un envejecimiento acelerado. En futuras investigaciones, tienen previsto ahondar en cómo estos metabolitos y las vías moleculares que los producen contribuyen al envejecimiento biológico y explorar intervenciones que puedan ralentizar este proceso.

"Aunque es estupendo que podamos predecir el envejecimiento biológico en adultos mayores, lo que sería aún más emocionante es un análisis de sangre que, por ejemplo, pudiera decirle a alguien de 35 años que tiene una edad biológica más parecida a la de una persona de 45 años", afirma Gurkar. "Esa persona podría entonces pensar en cambiar pronto aspectos de su estilo de vida —ya sea mejorar su sueño, su dieta o su régimen de ejercicio— para, con suerte, invertir su edad biológica".