Así han fracasado los planes de Apple para producir sus propios módems para el iPhone 15 después de cinco años de desarrollo

Apple lleva más de 5 años trabajando en un proyecto relativamente secreto para reducir su dependencia de uno de los pocos proveedores externos de semiconductores que sigue teniendo: Qualcomm, que diseña los módems que permiten la conectividad de los iPhone.

Ese proyecto tenía una fecha clave con el lanzamiento del iPhone 15, ya que la compañía esperaba tener listo su primer modem para esta familia de móviles, pero con su lanzamiento se ha descubierto que Apple no ha cumplido sus planes, ya que aún utiliza componentes de Qualcomm, como ha informado The Wall Street Journal.

La empresa de Cupertino comenzó a mover los hilos para diseñar sus propios módems de conectividad en el 2018. Apple lleva diseñando sus propios procesadores para móviles y tabletas desde 2010 y para ordenadores desde 2020, utilizando para ello arquitectura de ARM y con un éxito importante en ambos mercados.

Pero el módem es un componente interno de los terminales que está al margen del procesador, ya que permite conectarse con redes inalámbricas de datos. Qualcomm es la empresa líder en el mercado de módems, y Apple lleva años comprándoselos, aunque a un coste alto que se estima en 7.200 millones de dólares solo en 2022.

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La relación de Apple y Qualcomm en los últimos años ha sido bastante turbulenta. En 2017, Apple denunció a Qualcomm por cobrar un precio demasiado alto por sus patentes, mientras que Qualcomm fue la que denunció posteriormente a Apple por infracción de patentes como represalia cuando comenzó a trabajar en sus módems.

El hacha de guerra se enterró en el año 2019, cuando tras una sentencia favorable a Qualcomm, ambas compañía retiraron sus denuncias y llegaron a un acuerdo por el que Apple podía seguir utilizando los módems de Qualcomm hasta 2023, por lo que el iPhone 15 era la piedra angular de los planes de Apple. En ese mismo año, Apple compró el negocio de chips móviles de Intel por 1.000 millones de dólares.

No obstante, los planes del proyecto Sinope, llamado así en honor a la ninfa de la mitología griega que engañó a Zeus, se enfrentó a numerosos problemas. El primero de ellos fue la propia formación del equipo, integrado por trabajadores disgregados, sin un líder, y en muchos casos con responsables sin experiencia en tecnologías inalámbricas.

Otro problema fueron los plazos establecidos por Apple para que el módem inicial estuviese listo para el iPhone 15, algo que los ingenieros no veían como algo realista, sobre todo por la necesidad de certificar todos los desarrollos para que funcionasen con los estándares mundiales de 5G, y también con las generaciones anteriores de 4G, 3G y 2G.

Los prototipos iniciales de Apple ya estaban listas a finales del año pasado pero las pruebas no fueron satisfactorias según las fuentes internas citadas por el Wall Street Journal por el sobrecalentamiento y el gran tamaño del módem. Esto hizo que los planes de 2023 se cancelaran y se aplazasen a 2024, aunque poco después ese objetivo se descartó también.

En la actualidad, Apple tiene planes para seguir desarrollando su propio chip en los próximos años que contemplan que esté listo a finales de 2025, para el que sería el iPhone 17. Hasta entonces, ha ampliado su acuerdo con Qualcomm para poder seguir usando sus módems al menos hasta el 2026.

Las últimas informaciones apuntaban también a 2025 como la fecha límite en la que Apple espera producir sus propios modems y componentes para chips que actualmente compra a las estadounidenses Qualcomm y Broadcom.