Cuando Nas Lewis, una auxiliar de vuelo que vive en Chicago (Estados Unidos), quiso impedir que un pasajero ebrio y agresivo bebiera más alcohol, este le respondió: "Si llevara puesta una camiseta de Black Lives Matter no me dirías nada".

Lewis, que es una mujer de color, se sorprendió y describe aquella situación como emocionalmente abusiva. La agresión luego se intensificó y Lewis tuvo que llamar a la policía para expulsar al pasajero del avión. 

Los auxiliares de vuelo de Estados Unidos están lidiando con el aumento de la violencia de los pasajeros en los últimos meses. Desde enero de 2021, la Administración Federal de Aviación (FAA) ha recibido 2.500 informes de comportamiento rebelde de los pasajeros, la mayoría de los cuales hacen referencia al incumplimiento del uso de mascarillas a bordo. 

La agencia comenzó a realizar un seguimiento de los informes de pasajeros agresivos el año pasado, después de que aumentasen las situaciones violentas por el cumplimiento de usar mascarilla, según informa la emisora de radio NPR . El portavoz de la FAA, Ian Gregor, relató a dicho medio que la cantidad de informes es "significativamente mayor" que en el pasado.

Los auxiliares de vuelo son los más afectados por la agresividad de los pasajeros. Una tripulante de vuelo de Southwest Airlines afirma que ha perdido 2 dientes por el asalto de un pasajero. La FAA le puso a otro viajero 15.000 dólares de multa (12.600 euros)  por empujar a un auxiliar de vuelo de Alaska Airlines que estaba documentando qué pasajeros no habían usado mascarillas.

7 tripulantes de cabina de las principales aerolíneas estadounidenses relatan a Business Insider que han experimentado una mayor violencia por parte de los pasajeros a medida que los viajes se han ido recuperando. Aunque algunas de las fuentes de esta historia han solicitado mantenerse en el anonimato para poder hablar sin temor a represalias, Business Insider ha confirmado sus identidades y puestos de trabajo. Todos ellos exponen que su salud mental se ha resentido como resultado de las agresiones.

Una azafata de 29 años con que vive en Los Ángeles confiesa que nunca había visto un nivel de violencia tan grande en ningún otro momento de su carrera. "Realmente esto no tiene precedentes", lamenta.

A los auxiliares les preocupa estar al borde de una crisis de salud mental

Lewis es la fundadora de th | AIR | apy , una organización sin ánimo de lucro dedicada a ayudar a los tripulantes a controlar su salud mental. 

Creó la compañía en 2019 como un grupo de Facebook cuando se sintió abrumada por el estrés de viajar al trabajo y dejar a sus hijos durante los vuelos; el grupo ahora cuenta con 3.000 miembros activos.

Lewis explica a Business Insider que ha visto un aumento en la actividad de los grupos de apoyo de AIR | apy durante los últimos 3 meses. Los auxiliares de vuelo han publicado fotos de ellos mismos llorando y le han dicho a Lewis que se habían pensado en el suicidio y las autolesiones.

Lewis también confirma que 3 auxiliares que formaban parte de su aerolínea se suicidaron el año pasado. 

Una azafata que vive en Nueva York relata a Business Insider que antes amaba su trabajo, incluso cuando padecía algunos altibajos emocionales, pero que ahora se siente constantemente ansiosa y preocupada por si tendrá que lidiar con pasajeros violentos en su próximo vuelo. 

"Como estás en un avión tienes mucho miedo a no poder controlar la situación," matiza.

In the last few months, she's noticed other flight attendants experiencing increased stress. News outlets reported on one off-duty attendant who was taken to the hospital after exhibiting signs of mental illness when he assaulted crew members on a flight.

En los últimos meses, ha notado que otros auxiliares están experimentando un mayor estrés. Los medios de comunicación informaron hace una semana que un azafato fuera de servicio tuvo que ser llevado al hospital después de mostrar signos de enfermedad mental cuando agredió a miembros de la tripulación durante un vuelo.

La auxiliar de Nueva York explica a Business Insider que centrarse en el cuidado personal y la salud mental la ha ayudado a mantenerse positiva durante este tiempo. Además, ha dejado de beber tanto alcohol y se mantiene tranquila al pasar tiempo con sus compañeros de trabajo y amigos y al salir a la calle.

Los auxiliares de vuelo atribuyen las agresiones de los pasajeros al consumo de alcohol, el uso de mascarillas y un clima político crispado 

Algunas aerolíneas han limitado la oferta de alcohol para frenar la violencia de los pasajeros. 

Southwest Airlines ha anunciado que no reanudaría el servicio de bebidas alcohólicas hasta finales de julio debido al reciente aumento de interrupciones por parte de los pasajeros. United AIrlines afirma que solo ofrecerá cerveza y vino en vuelos de larga distancia, y American Airlines ha suprimido el alcohol por completo.

Muchos tripulantes de vuelo inciden en que los pasajeros particularmente agresivos habían estado bebiendo alcohol antes o durante el vuelo. 

Otros auxiliares contaron anteriormente a Business Insider que la pandemia hizo que los pasajeros fueran más agresivos debido a las diferencias en las políticas del uso de mascarilla en las diferentes regiones de Estados Unidos, además de la violencia que genera un clima político de crispación.

Colleen Burns, representante del sindicato Association of Flight Attendants, confiesa que se ha enfrentado al acoso verbal de los pasajeros en numerosas ocasiones, la mayoría de las veces con personas que estaban "totalmente sobrias". Pero la agresión que más la sorprendió fue ver a un hombre zarandeando a una mujer mayor y discapacitada que se había quitado la mascarilla para comer. 

"Parece que todos están cabreado con todos las 24 horas del día, los 7 días de la semana", se queja Burns, que añade que "cualquier cosa los pone al límite: o están molestos porque tienen que usar la mascarilla o están molestos porque alguien no la está usando". 

Los auxiliares de vuelo piden una mayor protección a las aerolíneas y al Gobierno

Una tripulante de vuelo que vive San Francisco cuenta que antes de la escalada de tensión a bordo tenía más paciencia con los pasajeros; había asumido que cualquier mala conducta se debía a sentirse estresada por el viaje y no se convertiría en violencia real. 

Ahora, ella y el resto de los miembros de su tripulación han perdido la paciencia y han adoptado una política de "tolerancia cero" a toda agresión.

"Estoy muy triste de que los pasajeros tengan tanta falta de respeto y desprecio por sus compañeros de viaje y la tripulación", lamenta. "Volar solía ser glamoroso y divertido. Y aún puede serlo si cambia la actitud de los viajeros".

Lewis explica que está tratando de ayudar a la mayor cantidad posible de azafatos con los recursos de su grupo de ayuda, pero insta a las aerolíneas a instruir a los pasajeros sobre las formas de mantener el respeto a los auxiliares de vuelo y ofrecer servicios de salud mental gratuitos para los miembros de la tripulación. 

Burns alogia a la FAA, que recientemente ha impuesto multas de 100.000 dólares (84.200 euros) a varios pasajeros rebeldes y peligrosos. La tripulantes de vuelo que reside en Nueva York dice que le encantaría que el Gobierno fuese más allá al redactar proyectos de ley que garanticen consecuencias más severas para los pasajeros con estas actitudes. 

Daz, un azafato que vive en Las Vegas, confiesa que no se ha sentido amenazadopor el aumento de la violencia debido a que aprendió habilidades de resolución de conflictos y técnicas de defensa personal tras unos cursos de su aerolínea.

Pero también dice que la mayoría de sus pasajeros que incumplen las regulaciones federales sobre el uso de mascarillas o que sufren retrasos en sus vuelos suelen caer en la violencia. 

"Todavía hay regulaciones federales que requieren que se use mascarilla en todo momento en el avión; hasta que esto termine, por favor, siga las reglas", pide.