Bob Iger, CEO de Disney, tiene "muy poco margen de maniobra" para afrontar despidos, recortes presupuestarios y reorganizar la compañía: ¿qué pasará con Hulu y ESPN?

Más allá de una visita rápida a Disney World en enero, Bob Iger ha pasado desapercibido.

Amigos acostumbrados a ver al CEO de Disney en el circuito de almuerzos de Los Ángeles dicen que ha estado ausente de la escena desde que regresó a la sede de Burbank el 21 de noviembre, y los ejecutivos de la industria y los inversores que están acostumbrados a las visitas de Big Bob dicen que ha estado mudo. 

Del mismo modo, algunos altos ejecutivos de Disney han manifestado a sus colaboradores que no están seguros de lo que le espera a su jefe, de 71 años, que volvió a ocupar el cargo de consejero delegado tras la destitución de su sucesor y predecesor, Bob Chapek. 

Mucho de todo esto se aclarará este miércoles a última hora en España, cuando Iger exponga lo que está por venir junto con los resultados que reflejan los últimos meses de 2022, el primer trimestre fiscal de Disney en 2023.

Han pasado muchas cosas desde la última presentación de resultados de la compañía, en la que Chapek informó a los inversores de que su división de streaming había acumulado pérdidas por valor de 1.500 millones de dólares, uno de los factores que provocaron su abrupta marcha. 

El número de abonados a Disney+, por otra parte, aumentó en 12 millones, hasta un total de 235 millones de abonados a los 3 servicios de la empresa, que también incluyen Hulu y ESPN+.

Wall Street esperar fuegos artificiales este miércoles. "Aunque ha estado tranquilo, Iger es muy resolutivo", comenta la veterana analista de medios de BofA Securities Jessica Reif Ehrlich, quien recuerda que Iger lanzó una avalancha de nuevas iniciativas cuando se convirtió en consejero delegado por primera vez en 2005. 

"Tras tomar el relevo de Michael Eisner, hizo las paces con Steve Jobs, compró Pixar y trasladó Monday Night Football a ESPN", comenta Reif Ehrlich a Business Insider. Ahora, añade, "el primer orden del día lo ocupan las cuestiones internas. Luego, los costes". 

En un informe remitido a los accionistas el jueves 2 de febrero, la junta de Disney declaró que está "supervisando importantes cambios estratégicos que el CEO, Bob Iger, está ejecutando, como reforzar la toma de decisiones de los equipos creativos, implementar un plan de reducción de costes, priorizar la rentabilidad del streaming y mejorar la experiencia de los clientes en los parques." 

Se espera que la reducción de costes afecte duramente al personal, ya que Iger va a desmantelar la división antes conocida como DMED (Disney Media Entertainment Distribution) y devolverá el control de las cuentas de resultados a los líderes creativos. 

El presidente de DMED, Kareem Daniel, ya ha abandonado el cargo, y el próximo movimiento de Iger podría afectar a 9 ejecutivos con poder en la anterior directiva, entre ellos Michael Paull, cuyo cargo es el de presidente de producto directo al consumidor. 

Una persona cercana a la empresa cuenta que la expectativa interna es "que van a recortar miles de personas", y añade que el próximo trimestre debería haber amortizaciones y recortes de costes para cubrir las pérdidas de contenido y las indemnizaciones por despido.

"Los altos ejecutivos están nerviosos y ansiosos", ahonda esta fuente. "Muchos ya pasaron por esto en 2001, cuando llegó la recesión y Disney despidió a gente". 

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Internamente, se especula con que Disney se centrará en los despidos de personas que trabajan en productos digitales no premium, reconoce una persona de dentro de la compañía. 

El equipo dedicado metaverso dirigido por Mike White para idear la nueva generación también se considera vulnerable porque su valor está lejos de materializarse. 3 fuentes cercanas a la empresa relatan que los ejecutivos de DMED han sido entrevistados sobre en qué consisten sus puestos de trabajo. Disney por el momento ha preferido no hacer comentarios al respecto.

La última gran ronda de despidos de Disney se produjo en 2020 durante la pandemia, cuando la compañía se deshizo de unos 32.000 trabajadores e Iger se recortó el sueldo. Según su informe anual, publicado en octubre de 2022, Disney tiene unos 220.000 empleados, 30.000 más que el año anterior. 

Disney puede optar por otro lado por asumir todo el dolor de los recortes y la reestructuración en 2023 y luego esperar que la foto financiera se vea mejor cuando comience el primer trimestre fiscal de Disney en octubre. 

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Se espera que Iger siga los pasos del resto de la industria en cuanto a la reducción de costes en el negocio.

Discovery han reducido su tamaño, y Warner Bros ha comenzado a monetizar algunos catálogos junto con sus rivales mientras que Disney está considerando un camino similar, según los últimos informes. 

"Esperamos que Iger diga lo correcto acerca de priorizar la rentabilidad DTC (directo al consumidor, por sus siglas en inglés) sobre el crecimiento de suscriptores y el ahorro de costes en el negocio lineal en la reunión tras la presentación de la cuenta de resultados", ha comentado Vijay Jayant, analista de medios de Evercore ISI, en una nota para inversores del fin de semana. 

"Los recortes de costes a una escala similar a los que NBCU tiene como objetivo en 2023 podrían traducirse en 1.300 millones de dólares de ahorro en los próximos años", sugiere.  

El inversor en medios Ross Gerber cuenta por otro lado a Business Insider que Iger volverá a centrarse en los contenidos más que en el mecanismo de distribución. "Chapek estaba mirando el ecosistema al revés, con lo que el contenido no estaba a la altura del éxito típico de Disney", explica.

Iger no solo está tratando de arreglar una empresa que ya ha sido reestructurada tras su fusión con Fox en 2018 por 71.000 millones de dólares, sino que también está luchando contra los ataques del multimillonario activista y accionista Nelson Peltz. 

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Peltz aspira a un puesto en el consejo, quiere que Iger nombre a un sucesor y pretende recuperar en acciones el dividendo, suspendido durante la pandemia. 

La reunión anual de la compañía, fijada para el 3 de abril, será una lucha en la que Peltz intentará ver si puede forzar cambios en Disney. 

Disney, por su parte, ha explicado a sus accionistas que Peltz "ha demostrado que no entiende los negocios de Disney y carece de la perspectiva y la experiencia para contribuir [...] en un ecosistema de medios de comunicación en rápida evolución". 

La presencia de Peltz, por tanto, no es bienvenida en un momento en el que Iger se encuentra bajo presión para impulsar las acciones, que han bajado un 23% en los últimos 12 meses.

Estos son los mayores retos a los que se enfrenta Iger en todos los negocios del conglomerado:

Películas

Gerber, que es optimista sobre Disney, advierte de que las películas de Marvel están decayendo y señala que el exjefe de películas de Disney Alan Horn es ahora asesor en la rival Warner Bros. "No estamos viendo grandes éxitos de Pixar", recuerda Gerber. 

Pero mientras la animación decae, Disney está teniendo éxito en otros ámbitos. Avatar: La forma del agua es la cuarta película más taquillera de todos los tiempos, con más de 2.000 millones de dólares de recaudación mundial (se espera que supere a Titanic y se haga con el tercer puesto), y Black Panther: Wakanda para siempre recaudó 842 millones de dólares. 

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Una luz en mitad de las tinieblas podría ser China, donde se está proyectando Avatar: La forma del agua y 2 películas de Marvel tienen próximas fechas de estreno después de más de 3 años desde que se proyectara allí la última película de la firma de cómics. 

En el gigante asiático también ya hay quien reconoce que si se busca que todos los cines de nueva construcción sean económicamente viables, debe haber una mejor canalización de producciones, algo de lo que Disney podría beneficiarse, explica un ejecutivo de Hollywood con negocios internacionales.  

Hulu

Se esperaba que Disney se limitara a consolidar Hulu a principios del próximo año, cuando tenga la opción de comprar la participación del 33% de Comcast, copropietario de Hulu. 

Comcast por su parte esperaba que Iger estuviera abierto al intercambio de activos, según ha contado Business Insider. Pero la semana pasada, después de que Bloomberg informara de que Disney está explorando la posibilidad de licenciar algunos contenidos, Rich Greenfield, socio de LightShed Partners, sugirió que el movimiento podría significar que Iger está considerando una venta de Hulu. 

Puck News informó el domingo de que Disney ha contratado a Goldman Sachs para estudiar sus opciones. El banco y Disney han declinado hacer comentarios. 

Cable y ESPN

Arreglar el negocio de las suscripciones por cable puede ser una prioridad para Iger, según un ejecutivo de Hollywood. "Una parte significativa del flujo de caja operativo está en esas redes", detalla esta fuente. "Tiene que solucionarlo. Probablemente esté pensando en el grupo de emisoras y en la red. Seguro que está pensando en cómo salir del negocio de A&E con Hearst". 

Disney posee el 50% de la compañía de cable y Hearst, que también es accionista de ESPN, tiene el resto. Disney y A&E no han querido hablar sobre esto.

Varias fuentes señalaron que Jimmy Pitaro, presidente de ESPN y de contenidos deportivos, ha pasado mucho tiempo en Los Ángeles con Iger en medio de especulaciones que señalan quede que Disney podría escindir el gigante de los deportes por cable. 

La escisión de ESPN también fue sugerida por otro inversor activista, Dan Loeb, antes de que Chapek le convenciera de que abandonara la idea. 

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Reif Ehrlich, analista de BofA, comenta que sería difícil para Disney escindir ESPN. En una nota para inversores emitida la semana pasada, este sugiere que la cadena deportiva tiene un valor empresarial de 23.000 millones de dólares si se escinde (en 2014, un analista de Wall Street valoró ESPN en 50.000 millones de dólares). 

Reif Ehrlich también detalló que ESPN está demasiado estrechamente ligada al resto de la compañía como para que Disney la deje ir. Además, el gigante deportivo todavía proporciona gran parte del flujo de efectivo para pagar el streaming. 

Parques

Chapek impulsó los márgenes de los parques de la compañía subiendo los precios (la entrada más cara de Disney World, por ejemplo, pasó de 159 a 189 dólares), y aunque los consumidores siguen acudiendo, lo hacen cada vez más frustrados. 

Un hilo de Reddit sugiere que los clientes necesitan un título en "Disneyología" para reservar entradas. Hace poco, un cliente tuiteó sobre de la confusión existente acerca de las opciones de precios adicionales y los 7 niveles diferentes de precios que hay para las entradas de un día en Disneylandia, California. 

En enero, Iger redujo algunos de estos aumentos de costes sin bajar el precio de las entradas. La empresa, además, aumentó el número de días en que están disponibles las entradas más baratas de Disneyland y redujo las tarifas de aparcamiento en los hoteles de Walt Disney World. 

Iger tuiteó una foto suya en Disney World vestido con una relajada rebeca verde y pantalones grises mientras posaba con miembros del reparto el pasado 19 de enero. Aunque todo eran sonrisas para la cámara, tendrá que averiguar cómo lidiar con los empleados de Disney World, que a principios de febrero rechazaron por abrumadora mayoría una oferta de aumento salarial de un dólar, según Orlando Weekly. 

Iger ha programado reuniones con analistas y socios en febrero y marzo, confirman varias fuentes. 

Un alto ejecutivo en el ámbito de los medios de comunicación con conocimiento de lo que ocurre en Disney cuenta a Business Insider que es poco probable que Iger pueda restablecer su brillo en una sola sesión con los analistas. "Es una deidad en ese mundo, pero necesitará más que eso para recuperar su halo triunfal", explica esta fuente.

"Se fue con un subidón increíble y aquí está un año después, bajo la presión de los inversores, de un opositor que quiere un puesto en el consejo, de la sociedad (con los progresistas que quieren que se mantenga fiel a su causa y los conservadores que piensan que la empresa anda demasiado pendiente de la agenda woke) de los sindicatos y de clientes que sienten que el producto se ha encarecido demasiado", añade este experto. "Y está bajo la presión de su propia cuenta de resultados, en la que tiene mucho que ver el acuerdo de Fox. Tiene poco margen de maniobra".