Por qué las cervezas IPA están a punto de ser más caras

La inflación sigue afectando a los precios de muchos productos, pero ahora la crisis climática está a punto de empeorar la situación de algunas de las cervezas más populares: las IPA.

Un nuevo estudio publicado en Nature por investigadores del Instituto de Investigación del Cambio Global de la Academia Checa de Ciencias muestra que el aumento de las temperaturas en Europa ha provocado un descenso de la producción de lúpulo.

Esto es importante para la industria cervecera, porque las populares cervezas India Pale Ale (IPA) y sus derivados dependen del lúpulo aromático para su aroma único y su sabor amargo.

Los fabricantes de cerveza ya se enfrentaban a un aumento de los costes de transporte, electricidad, mano de obra y otros ingredientes. Si a esta caída de la oferta de lúpulo se añade su creciente demanda en la industria cervecera y el auge de las microcervecerías, el coste del lúpulo aumentará y, en consecuencia, el precio de la cerveza para los consumidores. La alternativa es que las cerveceras recurran a un lúpulo de menor calidad.

Sin embargo, el lúpulo de alta calidad que necesitan las IPA para lograr el amargor y los aromas deseados ya es más caro, por lo que estas cervezas suelen ser más costosas que los estilos tradicionales. Según Untappd, una red social y guía para entusiastas de la cerveza, el barril medio de 16 onzas (unos 454 gramos) de una IPA estadounidense cuesta 6,88 dólares (6,47 euros, al cambio actual), frente a los 4,94 dólares (4,65 euros) de una cerveza ligera media.

Utilizando datos desde 1970, los investigadores han analizado cómo ha cambiado la producción de lúpulo en Alemania, la República Checa y Eslovenia a medida que han aumentado las temperaturas. Según los investigadores, estas zonas albergan el 90% de las regiones productoras de lúpulo del mundo.

Según sus modelos, la producción de lúpulo disminuirá entre un 4% y un 18% para 2050. Este descenso de la producción está relacionado con el hecho de que el lúpulo madura unos 20 días antes, lo que provoca una disminución de la cosecha de hasta un 19,4%, dependiendo de la zona específica observada.

La composición química del lúpulo también se ve afectada por un nivel decreciente de ácido alfa, que confiere al lúpulo un sabor amargo. El modelo prevé un descenso de entre el 20% y el 31% en el contenido de ácido alfa de aquí a 2050, lo que afectará aún más a la calidad.

Los agricultores se están adaptando, pero puede que no sea suficiente

El lúpulo aromático se cosecha una vez al año y casi siempre en pequeñas zonas de Europa con condiciones ambientales específicas. Esta especificidad en el hábitat hace que el lúpulo sea más susceptible a la crisis climática que los cultivos que crecen en zonas con condiciones más variables.

A medida que cambia el clima, las zonas que antes albergaban la producción de lúpulo se vuelven menos hospitalarias, pero podrían abrirse otras nuevas. Como señalan los autores del estudio, muchos cultivadores de lúpulo ya se han visto obligados a adaptarse trasladando los cultivos a zonas más elevadas.

El inconveniente de esta posible solución es que las tierras ideales podrían estar ya destinadas a otros usos y el espacio disponible podría ser limitado. E incluso entonces, podría no haber suficiente tierra. Los autores llegaron a la conclusión de que, para compensar la pérdida de cosecha y de contenido de ácido alfa, la superficie dedicada al cultivo de lúpulo aromático debe ampliarse en un 20% respecto a la superficie de producción actual.

Los agricultores también han combatido el aumento de las temperaturas y las sequías construyendo sistemas de riego, cambiando la orientación y el espaciado de las hileras o incluso cambiando a variedades más resistentes.

La buena noticia para las cerveceras estadounidenses es que la producción de lúpulo en el país va en aumento. Antes restringidas al valle de Yakima, una pequeña zona del este de Washington, las explotaciones de lúpulo están empezando a aparecer en otras zonas, como la costa este.

Los autores concluyen pidiendo "medidas urgentes de adaptación para estabilizar las cadenas del mercado internacional", y señalan que estos cambios "afectarán a la economía y las perspectivas" de la producción europea de lúpulo.

En otras palabras, se necesitan cambios para evitar que suban los precios.

Sin embargo, hasta que las altas temperaturas y las sequías no disminuyan y el lúpulo de alta calidad sea más abundante, esa IPA costará más en un futuro próximo.