Europa sufre una enorme dependencia de las fábricas chinas de medicamentos: por qué es tan complicado repatriar la producción

• Europa sufre una fuerte dependencia de las fábricas de medicamentos de China e India, además de otros países emergentes que se están incorporando a este mercado, como Vietnam o Brasil.
• Los expertos alertan que repatriar la producción será difícil, pero no imposible, debido al encarecimiento de la producción.
• China es el país que acumula el mayor volumen de ventas de principios activos farmacéuticos en Europa, con un 33%, seguido de India con un 25% e Italia con un 23%, mientras que España se sitúa en cuarto lugar con un 7% de cuota de mercado.
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El coronavirus ha destrozado algunas de las cadenas de valor en las que se asientan el comercio internacional y la globalización. El cierre de las fábricas en China, el proveedor mundial por antonomasia, que han provocado las medidas de cierre de la actividad ha tenido un fuerte impacto en la economía mundial, lo que ha llevado a muchos analistas a reflexionar sobre la necesidad de repatriar algunos procesos de producción que Occidente había decidido delegar en las fábricas asiáticas.

Los sectores afectados por la reubicación son variados: desde la mecánica a la electrónica, pasando por los productos sanitarios de protección personal que hoy en día el coronavirus ha convertido en un interés prioritario para los países. Una tendencia que también afecta a los medicamentos, dado que Europa depende cada vez más del suministro de principios activos y medicamentos genéricos de China e India.

Pero la relocalización es en realidad una tarea muy complicada: "Lleva tiempo y, sobre todo, muchas inversiones. Pero, ¿quién nos asegura que será una operación rentable?", asegura a Business Insider Italia Fabrizio Gianfrate, experto en economía de la salud y exprofesor de la Universidad de Ferrara.

Ya se había hablado hace un mes sobre la necesidad de repatriar a Europa la producción farmacéutica, cuando India decidió detener la exportación de hasta 26 principios activos, incluyendo el paracetamol y antibióticos como el metronidazol y el tinidazol. De hecho, el país asiático es el mayor proveedor mundial de medicamentos genéricos, pero obtiene el 70% de los principios activos de China. El cierre de las plantas chinas había comprometido la regularidad de sus suministros, hasta el punto de que en el Viejo Continente y en Estados Unidos se generó preocupación por la posible escasez de medicamentos.

Pero la solución de relocalizar la producción cuenta con varios obstáculos. No es casualidad que los 2 gigantes asiáticos hayan ganado gradualmente una participación significativa en el mercado mundial. "La globalización, con la libre circulación de bienes y capitales, ha favorecido el movimiento de algunas actividades hacia los lugares del mundo que ofrecen condiciones económicas más ventajosas. Y esto también se aplica al sector farmacéutico", explica Fabrizio Gianfrate.

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El experto añade que "el bajo coste de la mano de obra y las materias primas ha provocado una externalización continua de algunas producciones, especialmente en lugares como India y China, equipados con estructuras adecuadas para producir enormes cantidades de productos con calidad aceptable, certificados por organismos internacionales y autoridades reguladoras". Además de los costes más bajos para la puesta en marcha de los laboratorios y el personal, las empresas chinas también pudieron contar con el apoyo estatal, que se manifestó en forma de generosos subsidios públicos y desgravaciones fiscales.

A pesar del ascenso de India y China como principales proveedores del Viejo Continente, Italia ha mantenido una importante cuota de mercado. "El sector químico-farmacéutico transalpino goza de una excelente reputación a nivel internacional, gracias a la cantidad y calidad de sus producciones", señala el experto, subrayando que esta consolidación también tiene una explicación histórica.

"Italia fue uno de los países industrializados que más tardó en aprobar la ley de patentes, que nos llegó a finales de los años ochenta, aunque en Estados Unidos ya estaba en vigor a principios del siglo XX. Como resultado, hasta hace unos 40 años, las empresas podían fabricar medicamentos diseñados y desarrollados por otros. La consecuencia fue que nuestro modelo industrial fue en la dirección de mejorar la calidad. Sin olvidar la excelencia universitaria, los laboratorios y los excelentes técnicos que contribuyen a este reconocimiento internacional", asegura Gianfrate.

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Además, China e India han escalado rápidamente posiciones hacia el liderazgo, pero lo han hecho principalmente en la producción de drogas tradicionales, las que se obtienen mediante síntesis química. "El proceso de producción es menos elaborado que el necesario para fabricar medicamentos biológicos, que requieren técnicas y tecnologías más sofisticadas y, por lo tanto, menos adecuadas para la producción a gran escala y los bajos costes de China e India, pero también de otros países que les siguen, como Vietnam y Brasil", dice Gianfrate.

Pese a las dificultades, traer algunos procesos de producción de regreso a Europa no es imposible, según el experto. De hecho, no faltan incentivos: "Significa abrir nuevas fábricas, hacer que las fuerzas locales trabajen y mover las economías dentro de las fronteras nacionales. Por supuesto, siempre existe el riesgo de que la operación al final no sea conveniente. Pero Italia puede presumir de un know-how y de compañías como Menarini, Chiesi o Recordati, que podrían contribuir a la repatriación de algunos ciclos de producción", concluye el experto.