Crean un microrreactor de sal fundida capaz de producir energía nuclear de forma más segura y eliminar los desechos

Una planta de energía nuclear, explican desde la Brigham Young University (BYU), "produce 8.000 veces más energía que los combustibles fósiles y es respetuosa con el medioambiente, pero cuando suceden accidentes, tienen grandes repercusiones, como el desastre de Chernóbil en 1986. Casi 100 personas murieron en el accidente o por enfermedad provocada por la radiación".

Un grupo de ingenieros de la BYU, liderado por el experto en ingeniería nuclear Matthew Memmott, ha creado un nuevo sistema para producir energía nuclear de forma mucho más segura: un microrreactor nuclear de sal fundida.

El reactor nuclear estándar utilizado en Estados Unidos, señalan, es el reactor de agua ligera. Los átomos de uranio se dividen para crear energía, y los productos sobrantes irradiarán cantidades masivas de calor. 

Se mantienen en barras de combustible sólido y se hace correr agua a través de las barras para mantener todo lo suficientemente frío. Si no hay suficiente flujo de agua de enfriamiento, las varillas pueden sobrecalentarse y toda la instalación corre el riesgo de una fusión nuclear. 

La solución de Memmott es almacenar estos elementos radiactivos en sal fundida en lugar de barras de combustible.

La energía nuclear como solución al cambio climático

"La energía nuclear puede ser segura y asequible"

"La energía nuclear puede ser extremadamente segura y asequible, si se hace de la manera correcta", asegura el experto. "Es una muy buena solución para la crisis energética en la que nos encontramos, porque no genera emisiones ni contaminación".

Con este nuevo reactor, agregan desde el centro universitario, "mientras y después de que tenga lugar la reacción nuclear, todos los subproductos radiactivos se disuelven en sal fundida". 

Los elementos nucleares, puntualizan, "pueden emitir calor o radiactividad durante cientos de miles de años, a la vez que se enfrían lentamente, razón por la cual los desechos nucleares son tan peligrosos (y por qué en el pasado ha sido tan difícil encontrar un lugar para deshacerse de ellos)". 

Sin embargo, la sal tiene una temperatura de fusión extremadamente alta (550° C) y la temperatura de estos elementos en la sal no tarda mucho en caer por debajo del punto de fusión. Una vez que la sal cristaliza, el calor irradiado será absorbido por la sal (que no se vuelve a derretir), anulando el peligro de una fusión nuclear en una planta de energía.

Eliminar los desechos nucleares

Otro beneficio del diseño del reactor nuclear de sales fundidas, subrayan, es que tiene el potencial de eliminar los desechos nucleares peligrosos. Los productos de la reacción están contenidos de forma segura dentro de la sal, sin necesidad de almacenarlos en otro lugar. Además, muchos de estos productos son valiosos y pueden extraerse de la sal y venderse.

El molibdeno-99, por ejemplo, es un elemento extremadamente costoso que se utiliza en procedimientos de imágenes médicas y escaneos. 

Estados Unidos actualmente compra todo su molibdeno-99 en los Países Bajos, pero con este reactor se puede fabricar fácilmente dentro del país, haciéndolo mucho más accesible y asequible. El cobalto-60, el oro, el platino, el neodimio y muchos otros elementos también se pueden extraer de la sal, lo que potencialmente no genera desechos nucleares.

“A medida que extraíamos elementos valiosos, descubrimos que también podíamos eliminar oxígeno e hidrógeno”, señaló Memmott. “A través de este proceso, podemos hacer que la sal vuelva a estar completamente limpia y reutilizarla. Podemos reciclar la sal indefinidamente”.

"La gente tiene la percepción de que la energía nuclear es mala, grande y peligrosa"

Memmott utiliza la analogía de un chip de silicio para comparar las capacidades de este nuevo reactor con el clásico. 

Cuando se inventaron las computadoras por primera vez, detalla, "se necesitaba un tubo de vacío gigante que controlara el flujo de electrones y una habitación entera para hacer funcionar una computadora muy limitada y muy simple". 

Este niño de 12 años construyó un reactor nuclear en su casa con piezas que encontró por eBay

Sin embargo, continúa, "ya no usamos esa tecnología porque alguien inventó un chip de silicio, que permitió que la tecnología avanzara hasta los dispositivos diminutos y eficientes que tenemos hoy. El chip de silicio solucionó los problemas con las primeras computadoras, y este reactor de sal fundida puede solucionar los problemas con el reactor nuclear actual".

Durante los últimos 60 años, resalta Memmott, "la gente ha tenido la reacción visceral de que la energía nuclear es mala, es grande, es peligrosa". 

Esas percepciones, indica, "se basan en problemas potenciales para la primera generación, pero tener el reactor de sal fundida es el equivalente a tener un chip de silicio. Podemos tener reactores más pequeños, más seguros y más baratos y deshacernos de esos problemas".