El crucero de sus sueños se ha convertido en su peor pesadilla: las promesas incumplidas del barco diseñado para dar la vuelta al mundo eternamente
- Victoria Cruises Line vende apartamentos en un barco residencial pensado para dar la vuelta al mundo por tiempo indefinido.
- El lanzamiento del Victoria Majestic, anunciado como una residencia para mayores flotante, se ha retrasado en varias ocasiones.
- Business Insider ha hablado con nueve compradores que han pedido el reembolso, pero solo uno ha recibido su dinero.
Randy y Kit Cassingham lo vendieron todo por un sueño: vivir sus años de jubilación en un crucero residencial.
Vendieron todo tipo reliquias familiares, objetos de colección de toda la vida y la casa de sus "sueños" en Colorado (Estados Unidos), con vistas a las Montañas Rocosas. Randy, de 64 años, incluso buscó un nuevo hogar para su gato. La de Kit era tan vieja que tuvo que sacrificarla.
"Son cosas muy difíciles de hacer", asegura Kit, de 69 años. "Pero estamos realmente comprometidos con este estilo de vida".
Pero el barco Victoria Majestic, donde el matrimonio pensaba alquilar una suite de 7.200 dólares (6.585 euros) al mes, no llegó a zarpar el pasado diciembre como estaba previsto. Fue el cuarto retraso del viaje en apenas diez meses.
Ahora, en lugar de avistar osos polares en Noruega o bucear en las islas del Caribe como parte de un itinerario indefinido en alta mar, los Cassingham afirman estar luchando por conseguir el reembolso de su depósito de 10.000 dólares (9.150 euros) a la compañía de cruceros, Victoria Cruises Line.
Kit y Randy Cassingham
Los Cassingham no son los únicos. Business Insider ha hablado con cuatro parejas y tres viajeros en solitario que han perdido la esperanza de viajar en el Victoria Majestic y han solicitado la devolución del depósito. Solo una persona declara haber recibido el reembolso. El resto siguen esperando, incluidas cinco personas que solicitaron el reembolso hace más de cuatro meses.
Victoria Cruises Line, por su parte, ha retrasado su última fecha de botadura al 26 de julio. Pero el mes pasado aún no había barco: la compañía señaló que necesitaría alcanzar mayores niveles de ocupación para poder fletar un buque para el Victoria Majestic.
Una vez fletado, el barco zarparía de Fort Lauderdale (Florida) y recorrería más de 200 destinos y 115 países durante unos dos años y medio antes de volver a circunnavegar el mundo, según Victoria Cruises Line.
Victoria Cruises Line declinó hacer comentarios sobre las reclamaciones de los clientes por retrasos en los reembolsos, citando procedimientos legales pendientes.
"Como la solución a los casos problemáticos no está en internet ni en la prensa, los clientes que tengan algún problema con VCL tienen la posibilidad de iniciar procedimientos legales, tal y como se establece en el contrato", señaló la compañía en un comunicado.
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Victoria Cruises prometió una vida en el mar asequible y con todo incluido
Una nueva oleada de compañías de cruceros residenciales ha estado anunciando apartamentos flotantes con precios que superan los 100.000 dólares (91.500 euros). Victoria Cruises ha adoptado un enfoque más accesible, ofreciendo alquileres de camarotes por tan solo 3.840 dólares al mes (3.510 euros).
A diferencia de otras empresas, que construyen barcos residenciales a medida o compran embarcaciones usadas, Victoria Cruises planeaba alquilar un barco con capacidad para 1.350 pasajeros, el antiguo Veendam de Holland America, según explicó a Business Insider el director de ventas, Gabor Nagy-Ferenc, en un correo electrónico en febrero de 2023.
En ese momento, Nagy-Ferenc explicó que los viajeros tendrían que firmar un contrato mínimo de seis meses. El viaje se dirigía a pasajeros de 65 años o más, que vivirían indefinidamente en la "casa de retiro sobre el agua".
Los folletos y demás material de marketing del crucero prometían que, entre destino y destino, los viajeros podrían relajarse en las dos piscinas del barco, perfeccionar su saque en la pista de tenis y cenar solomillo de ternera con salsa de trufa en el restaurante italiano del barco.
Para fomentar las estancias prolongadas, la compañía de cruceros ha llegado a ofrecer un 40% de descuento en el alquiler mensual a los pasajeros que firmasen contratos de alquiler de una duración mínima de 37 meses.
Victoria Cruises atrajo a cruceristas jubilados
La oportunidad de vivir una vida en el mar con descuento atrajo al matrimonio formado por Bill y Carol Plaut, ambos de 77 años. Los autodenominados amantes de los cruceros cuentan que se jubilaron hace unos 20 años.
En agosto de 2023, la pareja puso su casa a la venta. Dos días más tarde, pagaron a Victoria Cruises un depósito de 15.000 dólares (13.720 euros) para asegurarse una suite de 7.200 dólares (6.585 euros) al mes, según una copia de su transferencia bancaria vista por Business Insider. Empezaron a vacunarse para viajar, a abastecerse de medicamentos y a deshacerse de pertenencias para preparar el crucero.
Bill y Carol Plaut
"Los cruceros son muy caros, y Victoria Cruises hizo que esto nos pareciera asequible", explica Carol a Business Insider. "Decidimos que ésta sería nuestra última gran aventura".
Will, de 70 años, también vendió su casa el año pasado en previsión de embarcar en el Victoria Majestic en diciembre.
Will explica que es un crucerista experimentado, jubilado y viudo sin hijos, al que le entusiasma la oportunidad de vivir en el mar.
"Ahora mismo no tengo responsabilidades con nadie", explica a Business Insider.
Así que, en agosto de 2023, Will hizo un depósito de 10.000 dólares (9.150 euros) por un camarote de 5.280 dólares (4.830 euros) al mes, según muestra una copia de su contrato de alquiler revisada por Business Insider. Vendió su casa en Washington dos meses después.
"Victoria Cruises habría sido más barato que vivir en casa, con la libertad de no tener casa, coche, facturas, pagos de internet o seguros", comenta. "Era claramente muy económico".
Los sueños de los pasajeros de empezar 2024 en el Victoria Majestic se esfumaron rápidamente
El 1 de octubre, Victoria Cruises anunció por correo electrónico a sus clientes que aplazaría la salida del barco en diciembre, alegando problemas de ocupación.
Según una copia del mensaje consultada por Business Insider, el objetivo era alcanzar una tasa de ocupación del 80% antes de fletar el barco.
Los niveles de ocupación habían caído al 63% en septiembre de 2023 —frente al 72% de tres meses antes— debido a "reservas incorrectas" y cancelaciones relacionadas con "enfermedad, fallecimiento y motivos financieros", escribió en el correo electrónico Marco Benigni, director de Operaciones de Victoria Cruises.
En ese momento, Will perdió la esperanza de viajar con Victoria Cruises. Pidió a la compañía que le devolviera su depósito de 10.000 dólares en un correo electrónico de noviembre de 2023 visto por Business Insider.
En los documentos de reserva publicados en su web, Victoria Cruises afirmaba que los clientes recibirían el reembolso íntegro en un plazo de 90 días a partir de la solicitud, siempre que cancelaran al menos 30 días antes del embarque.
120 días después de que Will solicitara el reembolso por primera vez, sigue esperando que se lo devuelvan.
"Para ser sincero, no creo que Victoria Cruises tenga el dinero", comenta Will. "Puedo contratar a un abogado y acabar con mi entusiasmo por la vida. Pero al final, no habrá nada. No recibiré el dinero".
Will es una de las nueve personas que han declarado a Business Insider que están esperando las devoluciones de Victoria Cruises Line. Business Insider revisó los formularios de solicitud de reembolso de los clientes y la correspondencia por correo electrónico con Victoria Cruises.
Taryna Wawn, de 64 años y residente en Australia, duda que le devuelvan el dinero.
"Me niego a dejar que me afecte a esta edad", señala Wawn a Business Insider. Ella y su marido, Dennis, de 65 años, llevan esperando su depósito de 10.000 dólares desde octubre de 2023. "Todavía nos queda vida por vivir y no podemos dejar que nos deprima. Nos ha enfadado mucho a los dos".
En una publicación en su blog del 2 de febrero, la compañía achacó los retrasos en los reembolsos a errores de los clientes en el formulario de reembolso —como escritura a mano "ilegible" o no proporcionar instrucciones precisas para la transferencia bancaria—, así como a un error de Google Drive.
Victoria Cruises afirmó que se vio afectada por "la pérdida de datos de Google Drive" en diciembre de 2023. A los clientes que cancelaron su contrato después del 1 de septiembre de 2023, se les pidió que volvieran a enviar su formulario de reembolso y su contrato de alquiler, lo que haría que el trámite fuera "más lento", informó la compañía. (Google se negó a comentar, en lugar de dirigir Business Insider a un post a finales de noviembre de 2023 que indicaba que el problema de Google Drive "solo afectaba a los cambios de archivos locales que aún no se habían sincronizado con Drive". Una semana más tarde presentó una solución).
Bill Plaut no cree que Google Drive sea el culpable de los retrasos, y lo califica de "una de tantas excusas".
Sin embargo, al menos una clienta, Janie Coffey, ha recibido un reembolso.
Coffey, de 55 años, afirma que envió a Victoria Cruises docenas de correos electrónicos a lo largo de varios meses, incluidas tres versiones del formulario de solicitud de reembolso, todas ellas con datos bancarios diferentes.
Cuando la compañía le envió por correo electrónico la prueba de la transferencia bancaria, se dio cuenta de que había escrito mal su número de cuenta.
"Elegí Victoria Cruises porque mi sueño es viajar a todos los países del mundo", explica Coffey a Business Insider. "Pensé que se trataba de gente de negocios chapucera. Ahora lo miro todo en retrospectiva y me pregunto: ¿Fue una estafa desde el principio?".
Coffey recibió su reembolso en diciembre de 2023, cuatro meses después de su solicitud inicial.
Según una copia de la transferencia, faltaban 28 dólares para alcanzar los 10.000 dólares.
Después de que Will vendiera su casa, se trasladó temporalmente a Francia. Pero no ha renunciado a sus sueños de crucerista: en mayo, espera embarcar en el crucero residencial de la competidora Villa Vie.
A diferencia de Victoria Cruises, la startup competidora afirma que ya ha adquirido un barco para su crucero indefinido alrededor del mundo.
Algunos clientes de Victoria Cruises apuestan ahora por una línea de cruceros rival
Villa Vie ha suscitado el interés de otros posibles clientes de Victoria Cruises, como los Cassingham y Holly Hennessy, de 67 años, que envió por correo electrónico a Victoria Cruises su formulario de solicitud de reembolso en octubre.
En los últimos años han surgido varias empresas de cruceros residenciales, pero ninguna se ha lanzado todavía.
En noviembre de 2023, Life at Sea Cruises canceló su viaje infinito antes de embarcar, alegando la falta de un barco y la retirada de los inversores debido a los "disturbios en Oriente Medio". Los potenciales viajeros anteriores exigen ahora una investigación penal sobre Life at Sea, acusando a la compañía de retener unos 16 millones de dólares (14,64 millones de euros) en reembolsos a clientes.
La startup Storylines prometió un nuevo complejo residencial flotante de lujo, pero aún no ha comenzado la construcción de su barco de 900 millones de dólares (823 millones de euros) y 18 cubiertas. En 2023, nueve antiguos empleados, asesores e inversores declararon a Business Insider que dudaban de que llegara a construirse.
The World, botado en 2002, es el único crucero residencial en funcionamiento. Pero con limitaciones: solo entre diez y 12 de sus 547 camarotes se revenden anualmente por entre 2 y 15 millones de dólares (entre 1,8 y 13,7 millones de euros). Los compradores deben tener un patrimonio neto de al menos diez millones de dólares para que se les tenga en cuenta.
Con unos costes tan elevados, muchos viajeros esperaban que Victoria Cruises fuera la siguiente mejor opción.
Pero el 2 de febrero, la compañía informó de un nivel de ocupación del 53%, todavía muy por debajo de su objetivo del 80%.
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