Google y lingotes de oro: el atraco de 9 millones a un empresa de tecnología publicitaria que salió increíblemente mal

El 5 de diciembre de 2022, Tyler Mancuso, un comercial de 29 años de la empresa de tecnología publicitaria Ezoic, entró en el edificio gris de la empresa de metales preciosos Oxford Gold Group en Beverly Hills. 

La explicación que le dio a Oxford Gold fue que quería "conocer el terreno" antes de recoger un pedido de 151 lingotes de oro por valor de 9 millones de dólares. Tenía que volver a recoger el pedido el 7 de diciembre, y dijo a los empleados de Oxford Gold que planeaba llevar más gente y varios todoterrenos para recoger los lingotes, según los documentos judiciales.

El exjugador universitario de waterpolo medía 1,90 metros de estatura, por lo que resultaba difícil que pasara desapercibido. Además, había otras cosas que llamaban la atención de Mancuso aquel día, como sus ojeras, según comenta una fuente. Pero lo más inusual fue que quería recoger el pedido en la oficina de Oxford Gold, según la misma fuente. La mayoría de los clientes piden que les envíe directamente.

Pero Mancuso nunca llegaría a tener el oro en sus manos. De camino a recoger su recompensa en San Diego, fue detenido por el FBI, que contaba con una orden judicial.

Había conseguido el dinero para pagar los lingotes de oro de manera ilícita, según consta en la denuncia. Dos semanas antes, había burlado la seguridad de los sistemas de tecnología publicitaria de su empresa, Ezoic, y desviado un pago de 9 millones de dólares de Google a su propia cuenta bancaria de Chase.

Mancuso, que se declaró culpable de fraude electrónico y se enfrenta a una pena de hasta 20 años de prisión, no ha querido ser entrevistado por Business Insider. Su abogado, George Gedulin, también ha declinado hacer comentarios, mientras que la fiscal, Valerie Chu, tampoco ha querido responder preguntas.

El descabellado atraco fue rápidamente atajado por el FBI. No obstante, conmocionó totalmente a Ezoic, dejándola con un enorme agujero en sus finanzas a finales de año, justo cuando los anunciantes aumentan el gasto. También ocurrió en un momento en el que el mercado publicitario se desplomaba y los despidos aumentaban en todo el sector tecnológico.

El episodio también pone en tela de juicio la seguridad de los sistemas de tecnología publicitaria, a través de los que se mueven miles de millones de los anunciantes a los gigantes tecnológicos y de ahí a los editores y otros destinos, todo de forma online. 

Si Mancuso pudo hacer esto, ¿podrán otros hacer lo mismo en todo el sector?

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Mancuso ya se había involucrado previamente en tramas financieras poco aconsejables, según otros expedientes judiciales.

En 2020, fue uno de los acusados en una demanda en la que también estaban implicados sus padres, interpuesta por la Comisión de Negociación de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC, por sus siglas en inglés). Aunque Mancuso no llevó a cabo el fraude, fue beneficiario del mismo, según alegó la CFTC. En su denuncia, la CFTC afirmaba que el padre de Mancuso, Christopher Mancuso, había participado en un esquema Ponzi y había transferido a su hijo alrededor de 340.000 dólares de dinero obtenido ilegalmente.

Según la demanda, Mancuso y su madre se gastaron los fondos en "viajes personales, gastos de limusina, gastos de spa y peluquería y reformas". Ninguno de los Mancuso compareció ante el tribunal. El año pasado, una sentencia ordenó al padre de Mancuso devolver una multa civil de más de 12 millones de dólares, el triple de las ganancias que obtuvo con la estafa. A Mancuso se le ordenó devolver los 340.000 dólares, según documentos judiciales.

La CFTC, que llevó el caso contra los Mancuso, tampoco ha querido responder a ninguna pregunta. No ha sido posible contactar con Christopher Mancuso.

Tyler Mancuso también era capaz de poner en marcha sus propias ideas.

A principios de 2021, convenció a Caulin Donaldson, un influencer muy interesado en el cambio climático que en ese momento tenía 1,4 millones de seguidores en TikTok, para que se trasladara de Florida a California y creara una organización sin ánimo de lucro llamada Down 2 Earth, según ha contado Donaldson. El objetivo de la organización era implantar el uso de grandes aspiradoras para recoger la basura de la calle.

Donaldson publicó un vídeo en TikTok en noviembre de 2021, con una camiseta rosa de Down 2 Earth hablando entusiasmado sobre estas potentes máquinas para sustituir a las escobas y barredoras. "Es hora de modernizar nuestros esfuerzos. El futuro es ahora", dice Donaldson en el vídeo.

Mancusco había conseguido las aspiradoras en Europa, según explica Donaldson a Business Insider.

"Es un vendedor muy bueno. Le gusta crear ambiente: me llevaba a cenas elegantes y yo le creía", dice Donaldson. 

Los 2 vivieron juntos en Irvine y crearon vídeos de TikTok durante 8 meses. Pero Mancuso y Donaldson se distanciarían meses después, ya que diferían en sus objetivos para Down 2 Earth. Mientras Mancuso estaba más centrado en el dinero, Donaldson lo estaba en el impacto de la organización sin ánimo de lucro, según cuenta el propio Donaldson a Business Insider.

"Recuerdo que tuve conversaciones en las que le explicaba que me niego a ser utilizado con fines económicos y no quiero ayudar a la codicia corporativa o la señalización de la virtud. Tras unas cuantas conversaciones de este tipo, llegué a la conclusión de que no coincidiríamos en ese tema", explica Donaldson.

Donaldson cuenta que se mudó de nuevo a Florida en diciembre de 2021 y retiró su nombre de la cuenta bancaria conjunta en mayo de 2022. Todavía existe una web de la organización, que continúa registrada como Down4Earth.

Down 2 Earth acabaría formando parte del presunto plan de Mancuso para defraudar a Ezoic, que comenzó alrededor de septiembre de 2022, según los documentos judiciales. 

Ezoic es una empresa de tecnología publicitaria fundada en 2010 que ayuda a pequeños y medianos editores como GuinessWorldRecords.com y PercentageCalculator.net a vender anuncios y optimizar sus webs a nivel de rendimiento y usabilidad. 

Mancuso era relativamente nuevo, ya que fue contratado a principios de 2022 como empleado 100% en remoto, según el fundador y CEO de Ezoic, Dwayne Lafleur. La compañía en la que confiaba para comprobar los antecedentes de los trabajadores no detectó ningún antecedente penal ni otras señales de alarma sobre Mancuso, según Lafleur.

El CEO explica además que en Ezoic, Mancuso no se hizo notar mucho, para bien ni para mal. No tenía un rendimiento especialmente alto. "Era sencillamente un empleado remoto, no había muchas señales de nada en particular", añade Lafleur.

Fue en este entorno donde Mancuso puso a prueba la viabilidad de su plan sin hacer sonar ninguna alarma. 

Una tarde de septiembre, utilizó el nombre de usuario de su empresa para acceder a la cuenta de Google AdSense de Ezoic y cambió el beneficiario de Ezoic a su propia cuenta bancaria de Chase, según consta en los archivos. Un minuto después, eliminó su cuenta bancaria del sistema.

De septiembre a noviembre, Mancuso continuó utilizando su nombre de usuario de Ezoic para desviar el pago de Google a su cuenta bancaria personal y, a continuación, lo volvió a cambiar rápidamente, según los archivos. A primera vista, parecía que estaba comprobando si podrían pillarle.

"Creo que todo el mundo se ha fijado en que hacer esto es posible, de hecho, es una broma en el sector. Pero nadie lo hace nunca porque es obviamente rastreable y reversible", explica una fuente del sector publicitario.

Aunque es probable que las consecuencias sean rápidas, el delito en sí podría llevarse a cabo. 

Muchos exempleados comentan que la estructura organizativa en Ezoic es plana, y los ejecutivos se desentienden en gran medida de las tareas diarias de los trabajadores. "Básicamente, nos daban las llaves del reino", cuenta un antiguo empleado.

Lafleur afirma que Mancuso no tenía acceso autorizado a esta área concreta de la plataforma Google AdSense. Según aclara, fue un fallo de Google AdSense lo que permitió a Mancuso aprovecharse de la vulnerabilidad, y añade que Ezoic ha adoptado desde entonces una nueva forma de hacer las cosas y ya no es susceptible de sufrir una brecha de este tipo. 

Google no ha respondido a la petición de Business Insider para hacerle preguntas sobre este tema.

El 19 de noviembre, Mancuso finalmente puso en marcha su plan, según los archivos judiciales. Añadió su cuenta personal de Chase como beneficiaria por última vez y no volvió a cambiarla. El 22 de noviembre, recibió un pago de 9.149.001,65 dólares de Google destinado a Ezoic, y transfirió 45.000 dólares a una cuenta bancaria de Down4Earth, según se alega en los documentos. 

Al día siguiente, Mancuso se puso en contacto con Oxford Gold para comprar oro por valor de 9 millones de dólares, y la empresa accedió a venderle 151 lingotes de oro de un kilo. No obstante, Oxford Gold fue alertada el 2 de diciembre de que se trataba de una transacción fraudulenta, según una fuente con conocimiento directo de la trama.

La empresa le siguió el juego cuando Mancuso se presentó para inspeccionar el edificio el 5 de diciembre. Sin saber qué hacer, Oxford Gold se puso en contacto con el Departamento de Policía de Beverly Hills y, finalmente, con el FBI, según esta fuente. Mancuso quería recoger los kilos de lingotes en el local de Oxford Gold en Beverly Hills, pero el agente del FBI ayudó a la empresa a cambiar el lugar de recogida a San Diego, según esta misma fuente.

Lo que ocurrió a continuación fue rápido. Mancuso no llevó consigo a nadie más ni los múltiples vehículos, como dijo que haría, según la fuente. Fue detenido en San Diego, según los archivos judiciales, y se incautaron unos 1.400 dólares del BMW de 2014 que conducía. El 15 de febrero ya se había declarado culpable de fraude electrónico y ahora se enfrenta a una pena de hasta 20 años de prisión cuando se le dicte sentencia en mayo.

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La pérdida del pago de 9 millones de dólares llevó a Ezoic al borde del abismo. 

En una presentación judicial de febrero, el abogado de Ezoic afirmó que la empresa sufriría un daño irreparable si no se le devolvía el dinero rápidamente: "La empresa tendrá que tomar medidas extraordinarias para mantener la solvencia, que pueden incluir el despido de numerosos empleados, o arriesgarse a ser totalmente insolvente", indicó.

Ezoic despidió en diciembre a unos 35 trabajadores de su plantilla, que entonces contaba con 300 personas, y en febrero a otros 10, según exempleados de Ezoic. Uno de ellos se mostró sorprendido de que los despidos se produjeran poco después de que Lafleur anunciara que la empresa había obtenido una nueva línea de crédito.

Lafleur afirma que ninguno de los despidos tuvo que ver con el impago de 9 millones, y que los recortes se debieron a las mismas prácticas de contratación excesiva y a la recesión económica que afecta a todo el sector tecnológico. Según Lafleur, el gasto publicitario del cuarto trimestre también fue decepcionante en todo el sector. 

Añade que, aunque Google representa la mayor parte de los ingresos mensuales de Ezoic, no es la única fuente de ingresos de la empresa, aunque esta pérdida sí echó por tierra los planes iniciales de crecimiento de Ezoic para este año.

Pero la empresa sigue adelante, según Lafleur. El CEO se niega a comentar los datos financieros de la compañía, pero señala que el público que visita las webs que utilizan su plataforma crece año tras año. 

"Eso es realmente en lo que nos centramos. No podemos controlar el mercado publicitario ni las tarifas, pero sí podemos controlar cuánta gente utiliza nuestra tecnología", afirma Lafleur.

Según indica el CEO, "alrededor del 90%" de los fondos perdidos han sido devueltos a Ezoic. Sin embargo, Oxford Gold sigue regateando con el tribunal para recuperar unos 430.778 dólares de los millones que Mancuso sustrajo a Ezoic. En su propia moción, la empresa metalúrgica cita ese importe como el coste de sus servicios "de buena fe" de intermediación en la transacción de los lingotes de oro.

Mientras tanto, Mancuso, bajo la supervisión de su tío y obligado a permanecer en el sur de California en virtud de los términos de su acuerdo de fianza, sigue haciendo peticiones. En febrero, solicitó unas vacaciones para hacer un "viaje de reencuentro" de 5 días con 5 amigos a un Airbnb de 9 habitaciones en Sandy, Utah, una pequeña ciudad cerca de estaciones de esquí de primera categoría como Alta, Snowbird y Deer Valley. 

El juez del caso denegó la solicitud.