Un ensayo investiga si este fármaco barato puede rejuvenecer los ovarios y 'engañar' al reloj biológico de las mujeres
- La rapamicina, un medicamento contra el cáncer y los trasplantes, ralentiza el crecimiento y la reproducción celular.
- Los investigadores creen que también podría utilizarse para frenar el envejecimiento.
- El primer estudio en humanos del fármaco para ovarios envejecidos se iniciará muy pronto en la Universidad de Columbia.
El reloj biológico nunca se detiene: cada mes que una mujer está ovulando, unos 1.000 óvulos potenciales mueren en su interior. Solamente uno de esos folículos se convierte en viable, lo que da lugar a la menstruación o al embarazo.
Pero, ¿y si hubiera una forma de ralentizar este rápido proceso de envejecimiento ovárico?
Un investigador de la longevidad espera responder a esta pregunta en un nuevo estudio sobre el envejecimiento, pionero en su género, que se pondrá en marcha esta primavera en la Universidad de Columbia.
La investigación, denominada VIBRANT (Validación de los Beneficios de la Rapamicina para el Tratamiento del Envejecimiento Reproductivo), está diseñado para medir si el fármaco rapamicina puede ralentizar el envejecimiento de los ovarios, pero no se trata únicamente de salud reproductiva., sino que va mucho más allá.
Si tiene éxito, este primer estudio controlado del fármaco rapamicina para el envejecimiento humano podría tener amplias implicaciones para ayudar a reducir los dolores de la menopausia y prolongar la vida de personas de cualquier género, con un fármaco barato que se toma una vez a la semana
Los ovarios envejecen con rapidez, por lo que son ideales para estudiar fármacos antienvejecimiento.
Lo que pretende averiguar el estudio es si la rapamicina podría ayudar a "conservar esos limitados y preciados óvulos", tal y como explica el profesor de genética Yousin Suh, director del programa de envejecimiento reproductivo de Columbia. Suh codirige este ensayo con el doctor Zev Williams, director del centro de fertilidad de Columbia.
El objetivo es esencialmente el opuesto a la congelación de óvulos: en lugar de producir óvulos en exceso para almacenarlos fuera del cuerpo en buen estado para el futuro, tomar rapamicina permitirá a las mujeres mantener los óvulos dentro de sus cuerpos y mantener los ovarios funcionando sanos y jóvenes.
Si funciona, la estrategia podría dar paso a toda una nueva clase de fármacos diseñados para mantener el cuerpo sano y joven a medida que se envejece.
"Como los ovarios envejecen mucho más deprisa, creo que pueden ser un sistema de prueba alternativo para los geroprotectores", explica Suh, refiriéndose a los fármacos antienvejecimiento cuyo uso nunca se ha aprobado, al menos por ahora.
El envejecimiento ovárico tiene todo tipo de consecuencias para la salud de la mujer. El inicio de la menopausia coincide con muchas enfermedades crónicas y problemas de salud, como una función inmunitaria deficiente, mala densidad ósea, peor salud cardiaca y problemas de metabolismo.
Además, las mujeres que tienen menopausia precoz tienden a vivir vidas ligeramente más cortas.
"Hay datos que demuestran que, de hecho, la menopausia acelera el envejecimiento", dijo Suh, argumentando que "este pequeño órgano diminuto" controla "mucho más que la fertilidad o la reproducción. Influye, realmente, en la salud general".
La forma en que los ovarios jóvenes y sanos controlan la liberación de óvulos está regulada por una enzima llamada mTOR, que es la diana sobre la que pone el foco la rapamicina.
Suh sospecha que usando el fármaco para ralentizar el proceso, se podría retrasar de forma segura el envejecimiento reproductivo, manteniendo los ovarios vibrantes y jóvenes hasta la mediana edad, de forma que se ampliaría el período de fertilidad y retrasaría la menopausia. La dosificación es importante: si se inhibe demasiado la mTOR, se interrumpe por completo la ovulación.
La rapamicina ya ayuda a muchos organismos a vivir más sanos y durante más tiempo
La rapamicina, que es un fármaco inmunosupresor, tiene importantes efectos sobre el crecimiento y la reproducción celular que pueden ayudar a retrasar el envejecimiento. Los científicos ya han demostrado que la rapamicina puede alargar la vida y mejorar la salud de moscas, ratones y gusanos que envejecen.
"No hay duda de que la rapamicina prolonga la salud y la esperanza de vida en todos los modelos animales que hemos probado hasta ahora", afirma Suh.
Los investigadores confían en que tenga el mismo efecto en los perros viejos, y la están probando en cientos de ellos en un ensayo en curso. También hay indicios incipientes de que la rapamicina puede mejorar la función ovárica en ratones viejos.
No obstante, los estudios rigurosos de la rapamicina en personas mayores son más limitados. Un ensayo realizado en 2014 por la farmacéutica Novartis demostró que las personas mayores de 65 años que tomaban rapamicina respondían mejor a sus vacunas contra la gripe, pero no está claro lo que el fármaco podría hacer realmente por la salud de alguien de 30 o 40 años.
Por eso, el estudio VIBRANT va a inscribir a 50 mujeres de entre 38 y 45 años en este estudio piloto aleatorizado y controlado con placebo. Para participar, las mujeres deben ser incapaces de concebir de forma natural y estar a la espera de una donante de óvulos.
"Deben tener una menstruación normal, pero presentar signos de menopausia precoz", explicó Suh.
Según Suh, la dosis de rapamicina que tomarán las mujeres cada semana es tan baja que no espera que se produzca ninguno de los efectos secundarios habituales del fármaco que han notificado personas que lo han tomado anteriormente, como llagas en la boca o cicatrización lenta de heridas.
No obstante, por si acaso, los investigadores vigilarán de cerca cualquier reacción adversa. Al principio y al final de los 3 meses del estudio, se medirá un marcador clave de la salud reproductiva: el nivel de hormona antimulleriana de cada mujer, que corresponde al número de óvulos que tiene en reserva y es un indicador indirecto de la fertilidad.
"Ayuda en camino" para la infertilidad
Suh dice que su conexión con este trabajo es profundamente personal, como madre que luchó con varios embarazos cuando era más joven. Durante décadas, se centró exclusivamente en la "genética y genómica de lujo" del envejecimiento, pero más o menos cuando ella misma empezó a pasar por una transición menopáusica "muy difícil", comenzó a investigar el envejecimiento de los ovarios.
"No se sabe prácticamente nada de lo que ocurre en los ovarios", afirma. "Así que quiero decir a la gente como yo que la ayuda está en camino".
En todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud calcula que aproximadamente una de cada 6 personas sufrirá problemas de esterilidad algún momento de su edad fértil. A Suh le preocupa que si no encontramos pronto soluciones novedosas a la crisis, no podremos mantener a la humanidad.
También se debate con la desigualdad inherente al problema, ya que a menudo las mujeres se ven obligadas a pensar en tener hijos antes que los hombres, o bien se olvidan de ello hasta que su reloj ha expirado.
"Es un objetivo alcanzable, ¿verdad?", dice sobre retrasar el envejecimiento reproductivo. "Conceptualmente y también científicamente: solamente tenemos que averiguar los detalles".
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