Takashi Watanabe, presidente de Lexus Internacional: "Tenemos los mejores ingredientes; solo falta el toque del chef para hacer el coche eléctrico definitivo"

Resulta cuando menos curioso cómo la imagen mental de una palabra o una frase no siempre se corresponde con la realidad. Y buena prueba de ello es lo que se conoce como lujo asiático. Sí, porque el concepto de lujo asiático se relaciona con ostentación exagerada, con una extravagancia que roza lo hortera. Pero nada de ello describe a una marca de automóviles de lujo asiático como es Lexus.

No, Lexus es cualquier cosa menos extravagante u ostentosa y, aunque como siempre se suele decir, sobre gustos hay millones de páginas escritas, lo cierto es que a día de hoy la marca premium perteneciente al Grupo Toyota es una de las más deseadas y valoradas a nivel mundial.

Y lo es por un diseño cada vez más refinado —donde el mantra less is more (menos es más) se ha convertido en parte de su ADN—, una fiabilidad marca de la casa madre y, sobre todo, desde que Akio Toyoda —nieto de Kichiiro Toyoda (fundador del imperio Toyota) y hasta el 31 de marzo CEO del consorcio— dijo que quería "sonrisas" al conducir un Lexus.

Y eso que el ejercicio 2022 no fue precisamente el mejor año para Lexus: el año pasado, la marca premium japonesa comercializó 625.365 coches a nivel mundial, lo que supuso una caída del 18% aproximadamente respecto a 2021. 

En Europa, se comercializaron 50.467 unidades, con un descenso en las ventas del 30%. Hay que aclarar que el retroceso en el Viejo Continente estuvieron motivados principalmente por la suspensión de las operaciones en Rusia —su principal mercado en Europa— tras la invasión de Ucrania, además de otros factores de índole industrial como falta de chips semiconductores. Eso sí, las perspectivas para 2023 son muy buenas por la gran cartera de pedidos pendiente.

En España, Lexus acabó en séptima posición del mercado premium, con 4.682 unidades matriculadas, un 23% menos que en 2021, aunque para este año confían en recuperar el terreno perdido y, sobre todo, liderar el segmento premium de modelos electrificados.

Precisamente el encargado en pisar el acelerador en la estrategia de electrificación es Takashi Watanabe, presidente de Lexus Internacional. Watanabe es un histórico no solo en Lexus —donde hasta el mes de marzo de 2023 lideraba el departamento de desarrollo de electrificación—, sino también de Toyota, donde entró a trabajar en 1993.

Amante del yoga y, sobre todo, de los automóviles —de los que quedó prendado durante el boom automovilístico de Japón en los años 60—, Watanabe es un tipo sencillo y, sobre todo, muy pragmático, firme defensor de probar nuevas tácticas rápidamente si no funcionan las actuales. 

Business Insider España le entrevistó en la presentación mundial del nuevo Lexus LBX, el nuevo modelo de acceso a la marca.

La primera pregunta que surge es en qué estado se ha encontrado Lexus tras tomar el mando de la nave. Watanabe, como buen asiático, utiliza los circunloquios para contestar sin contestar: "Estoy justo en medio de la evaluación de dónde está la marca en este momento", responde con una sonrisa.

Este periodista le insiste por si ha detectado ya áreas de mejora. "Entre 2016 a 2017 estuve a cargo del proyecto de electrificación de Lexus. Durante ese periodo, no vi necesaria acelerar la estrategia de vehículos eléctricos. No lo vi venir, aunque sí tenía claro que el futuro iba por ahí", admite.

"Pero ya hace 5 años me preguntaba cómo podíamos usar nuestra experiencia en electrificación en Lexus para ofrecer más valor para todos. Y así surgió el eje eléctrico (e-axle). Y entonces tomamos ese motor del eje eléctrico de la parte trasera, pusimos otro en la parte delantera y así ya teníamos nuestro primer BEV (Battery Electric Vehicle o coche eléctrico de baterías), el Lexus RZ", explica.

¿Y cuáles son los retos a los que se enfrenta Lexus a corto plazo? "Cada mercado se está moviendo a una velocidad diferente. Por lo tanto, necesito encontrar el mejor producto en el momento adecuado para cada mercado específico. Y este es mi desafío en este momento, organizar todo esto", señala.

"No vamos a dejar tirado a ningún cliente"

Con la espada de Damocles en forma de prohibición de ventas de coches de combustión interna (incluidos híbridos e híbridos enchufables) impuesta por la UE a partir del 1 de enero de 2035, amén de lo complicado que es el mercado, surge la pregunta si sigue valiendo la pena estar presente en Europa (Infiniti, otra marca premium japonesa cesó sus operaciones hace más de un lustro).

"Por supuesto que tiene sentido que estemos aquí. Mientras haya clientes en esta región que conozcan y quieran nuestra marca, es nuestra responsabilidad asegurarnos de que podamos responder y brindarles los productos que necesitan. Y eso es algo que Akio Toyoda, siempre dice: 'No vamos a dejar tirado a nadie'", indica rotundamente.

¿Qué objetivos se ha marcado? De nuevo, la respuesta incluye rodeos. Habla de cómo han reducido el peso del conjunto de los modelos, cómo han aumentado la rigidez de la estructura para soportar el peso de las baterías, la evolución de la tecnología y, de pronto, ¡zas! da un giro copernicano en su discurso.

"Siempre lo comparo con la cocina. Ya tenemos los mejores ingredientes para cocinar. ¿Qué es lo siguiente? El toque que le dé el chef", responde entre risas. Y añade: "Puede parecer que todos los coches eléctricos son iguales, por lo que el toque, ese sabor especial, es lo que diferenciará a una enseña de otra para hacer el coche eléctrico definitivo".

Todo líder quiere dejar un legado, por lo que Business Insider España le pregunta cómo le gustaría ser recordado una vez deje el puesto. Y lo primero que hace es soltar una sonora carcajada. Y luego se pone serio: "Mi deseo es ser recordado como la persona que llevó a Lexus al nivel de electrificación total".

Actualmente, no son pocas las marcas en Europa que quieren cambiar su modelo de negocio en favor del conocido como contrato de agencia, por el que los coches ya no serán vendidos por los concesionarios sino por la propia marca, mayormente vía online. Lexus, como otras marcas premium, siempre había defendido al concesionario como parte de la experiencia de cliente. 

¿Piensa Watanabe lo mismo? Otra vez, circunloquios: habla de la creciente penetración de coches eléctricos, de que cada vez se necesitarán más baterías, de que no habrá materias primas suficientes, de que la red de infraestructura de recarga no es igual en todos los países... hasta que, ¡zas!, vuelve a sorprender.

"Saber que, en última instancia, el cliente de Lexus puede recargar su coche en un concesionario le dará tranquilidad. Queremos seguir trabajando con ellos. Y esa es una de nuestras ventajas y algo de lo que estamos muy orgullosos. Para nosotros, el concesionario es un valioso recurso. Y eso es algo que Tesla probablemente no pueda hacer", espeta.

Le pido, conociendo su afición por los deportivos, un último bonus track: ¿cuál considera el mejor modelo de Lexus? "El NX", responde tajantemente. La respuesta me sorprende. ¿Por qué el NX, que es un SUV, y no un deportivo como el espectacular LC? "Es nuestro modelo más vendido, por su diseño...", contesta. 

Volvemos al ataque: ¿y cuál es su modelo favorito? "Es una buena pregunta", responde entre risas. "Hay coches que aún no han sido lanzados. Hay coches que siempre he querido hacer. Cuando pueda hacerlos realidad, tal vez puedas preguntarme de nuevo", sentencia. Genio y figura, sin duda.