¿Puede el cacao ayudar a envejecer mejor al reducir el riesgo de cáncer o Alzheimer y otras enfermedades vinculadas a la edad? Un estudio a gran escala busca evidencias

El cacao es considerado un alimento altamente beneficioso. Entre otras cosas por su alto poder antioxidante. Este alimento tiene los niveles máximos de flavonoides, incluso por encima del té y el vino.

De ahí que el chocolate negro, elaborado a partir del cacao también se considere un alimento saludable. Rico en fibra y minerales como potasio, fósforo, cobre, hierro, zinc y magnesio, de este se ha dicho que es bueno para el corazón, el cerebro e incluso que podría ayudar a adelgazar. De ahí que el cacao se incluya como componente de algunos suplementos.

Los antioxidantes, entre los que se incluyen los flavonoides, son compuestos químicos que ayudan al cuerpo a luchar contra los radicales libres, causantes del envejecimiento celular o estrés oxidativo. 

Hasta que punto el cacao es capaz de ayudar a envejecer con salud, protegiendo las células del daño, es una pregunta que la comunidad científica se ha hecho desde hace tiempo.

Ahora un estudio a gran escala, conducido por investigadores del Brigham and Women's Hospital, una filial de la Escuela de Medicina de Harvard, y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (Seattle, EEUU), parece estar cerca de responderla.

Los investigadores buscan comprobar si el cacao ayuda frente al envejecimiento epigenético y la inflamación

Liderado por el doctor Yanbin Dong, genetista y cardiólogo del Instituto de Prevención de Georgia, el estudio COSMOS ( The COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study) se centra en investigar si los suplementos diarios de flavonodies de cacao (500 mg diarios) reducen el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, cáncer y otros eventos importantes relacionados con la salud.

Para ello se ha llevado a cabo un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo sobre un total de 21.442 pacientes — 12.673 mujeres mayores de 65 años y 8.769 hombres de más de 60 años— en EEUU, con un seguimiento medio de 4 años.

El estudio aún cuenta con investigaciones en curso y ha recibido una subvención de 3 millones de dólares (2,5 millones de euros) de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU, segúnEurekaAlert!.

Los fondos están destinados a realizar un análisis detallado de los factores inflamatorios y los cambios genéticos asociados con el envejecimiento en la sangre de los pacientes. El objetivo,  comprobar si el consumo de cacao tiene verdaderamente un efecto sobre estos factores.

La hipótesis central de los investigadores es quela suplementación con cacao minimiza el riesgo de enfermedad cardiovascular al reducir el envejecimiento epigenético y la inflamación.

Tanto el llamado envejecimiento "inflamatorio" como el epigenético son considerados buenos indicadores de la edad biológica. Es decir aquella que no solo tiene en cuenta los años sino también otros factores como la genética o el estilo de vida.

La inflamación es un factor importante en el envejecimiento ya que es un componente de afecciones comunes de la edad como ataque scardíaco, accidente cerebrovascular, Alzheimer o cáncer.

Los factores epigenéticos se refiren a los daños y cambios producidos en el ADN, como resultado de la exposición ambiental, desde la radiación solar o la alimentación

Si los resultados encuentran que los indicadores de inflamación y enfermedad cardiovasculares descienden, el siguiente paso será saber si estas mejoras en la salud se debe realmente a unos menores cambios epigenéticos.

Para saber cómo el cacao puede influir en el envejecimiento, Dong y su equipo analizarán los niveles de factores proinflamatorios y antiinflamatorios en la sangre de los pacientes, al inicio del estudio, en el año uno y en el año 2 del ensayo COSMOS. —Los pacientes se dividen entre quienes toman suplemento de cacao, un multivitamínico, ambos o ninguno—.

Asimismo, se realizará un análisis genético en busca de cambios vinculados con el envejecimiento, como daños en el ADN. 

Los resultados del estudio podría tener importantes implicaciones clínicas y de salud pública. Se podría confirmar el beneficio real de un alimento en lo relativo al envejecimiento saludable. 

También del efecto real de los suplementos en la dieta, lo que podría ayudar, a su vez, a un tratamiento más efectivo de estos productos. Si bien hasta la fecha son consumidos por muchas personas, por el momento realmente su efectividad no está comprobada.