Un grupo de investigadores trabaja en un algoritmo capaz de detectar enfermos de coronavirus con tan solo la voz

• Varios laboratorios de Inteligencia Artificial están entrenando a varios algoritmos a través de audios para ayudar a diagnosticar casos de COVID-19 a través de la voz. 
• Se trata de un grupo de investigadores de universidades como Carnegie Mellon, Harvard o el MIT.
• Si lo consiguen, esta fórmula podría implementarse para identificar a empleados antes de la reapertura de oficinas.
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En la lucha contra el coronavirus, varios laboratorios de Inteligencia Artificial están poniendo la atención en un inesperado rasgo que podría ayudar a diagnosticar la enfermedad: la voz.

Un equipo de investigadores de Harvard y del MIT están usando machine learning para rastrear en audios de pacientes de coronavirus y gente sana. El objetivo es identificar patrones vocales comunes que pudieran alertar del virus. En otra universidad estadounidense, Carnegie Mellon, en Pensilvania, están trabajando en un proyecto similar. 

La investigación se encuentra todavía en una fase inicial, pero los diferentes equipos están centrados en desarrollar inteligencia artificial que permita saber si se está contagiado o no a través de una grabación de audio. Esto permitiría saber en qué casos es necesario un aislamiento preventivo, sin siquiera realizarse un test.

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"Si funciona, se trataría de una herramienta muy fácil de usar, por ejemplo, al reabrirse los negocios. La gente puede simplemente hablar a un dispositivo y ese mismo notificaría los casos positivos en COVID-19", ha explicado a Business Insider la investigadora de Carnegie Mellon, Rita Singh. "Sería una tecnología muy eficiente que podría facilitar la realización de pruebas en todo el mundo", ha añadido.

El equipo de Harvard y del MIT está usando datos de conversaciones de audio que les proporciona una startup israelí, Voca.ai. El cofundador de esta firma emergente, Alan Bekker, ha explicado a Business Insider que la compañía ha abierto un portal de donaciones y que, hasta ahora, ha recopilado 100 ejemplos de voces de pacientes con coronavirus y miles de gente sana.

Analizar los patrones de las conversaciones, el habla, la respiración y la tos para hacer diagnósticos no es algo nuevo. El estudio de los rasgos de la tos, por ejemplo, existe desde hace décadas. Ahora, las hipótesis de los investigadores en Inteligencia Artificial están respaldadas por recientes estudios de médicos que apuntan a que el COVID-19 tiene afecta al habla.

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Aunque la investigación promete, también se ha encontrado con algún obstáculo. Los grupos de trabajo en Inteligencia Artificial se han topado con dificultades técnicas, dado su escaso conocimiento sobre pandemias y epidemiología. 

Para incentivar a la gente a donar audios, el laboratorio en el que trabaja Singh, colgó una herramienta online que intentaba medir las posibilidades de dar positivo en coronavirus. Solo se trataba de un experimento y se avisaba de que no se trataba de un diagnóstico real. Sin embargo, esto creó algo de confusión, así que la universidad acabó retirándolo de su web.

"Entiendo perfectamente esa inquietud. Nosotros no caímos en ese aspecto ético", ha explicado la investigadora. "Esperamos que la pandemia pase lo antes posible y, una vez eso ocurra, esperemos que nunca vuelva. Pero, si no conseguimos ahora los datos, nunca podremos investigar esta aplicación". 

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Otro experto del MIT y de Harvard, Satrajit Ghosh, y un estudiante del doctorado que trabaja en el proyecto, Daniel Low, también coinciden en que necesitan más datos para desarrollar los algoritmos.

"Monitorizar los casos de coronavirus usando grabaciones de voz es prometedor, especialmente cuando conseguir muestras es algo tan fácil, que además no requiere de contacto", han señalado ambos. "Lo que ocurre es que, de momento, no tenemos los suficientes datos para entender la diversidad de los síntomas y las alteraciones que pueden producirse cuando alguien está contagiado".