GoStudent, la startup de tecnología educativa que creció demasiado rápido y acabó en desastre

Si no hubiera sabido dónde estaba, podría haber pensado que se trataba de una secta. Hasta 2.000 personas vestidas de blanco habían acudido a MetaStadt, un local de Viena, para pasar el día bebiendo, bailando y de fiesta.

Todos ellos eran empleados de GoStudent, una empresa austriaca de clases online que se había convertido rápidamente en la estrella de la escena tecnológica europea. Sus fundadores, Felix Ohswald, CEO, y Gregor Müller, director de Operaciones, habían recaudado 340 millones de dólares (321 millones de euros) en una ronda de financiación en enero de 2022. Cinco meses más tarde, organizaron una gran fiesta para sus empleados.

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Tras firmar un acuerdo que les prohibía hacer fotos o consumir drogas, los empleados pudieron disfrutar de la fiesta, en la que había food trucks, un puesto de pintura corporal, un tatuador, un espectáculo de motocross y 2 escenarios con DJ. La fiesta se prolongó hasta bien entrada la noche; en un momento dado, un grupo de enanos bailarines subió al escenario. 

Menos de dos semanas después, la empresa cerró su oficina en Suecia y despidió a 21 empleados del país, la primera de varias rondas de despidos en los 6 meses siguientes que afectarían a cerca del 25% de la plantilla de GoStudent en todo el mundo. "Hubo mucha confusión entre ese momento de ostentación de riqueza y los posteriores despidos", afirma un antiguo empleado.

La empresa, que en un principio se presentaba como una plataforma de clases online para alumnos desde preescolar hasta bachillerato, había crecido rápidamente hasta convertirse en la startup de tecnología educativa mejor valorada de Europa, respaldada por grandes empresas como SoftBank y Coatue. 

En su punto álgido, GoStudent contaba con algo más de 2.000 empleados y daba servicio a 24 países. La empresa era un motivo de orgullo para el sector tecnológico europeo, que durante mucho tiempo había estado a la sombra de Silicon Valley. 

No obstante, Business Insider ha entrevistado a 28 empleados y exempleados de GoStudent y hablan de mala organización y de una gestión torpe. 

Según ellos, GoStudent fomentaba la cultura de la fiesta y no cuidaba nada la selección del personal. Un padre descubrió que el tutor de su hija era un profesor al que habían despedido de su colegio por intercambiar desnudos con una alumna adolescente. 

"En su momento pensaba que lo peor que podría pasar es que el profesor fuera un incompetente. Todavía estoy en estado de shock", afirma el padre. (La mayoría de las personas han hablado bajo condición de anonimato. Business Insider conoce sus identidades).

Ohswald y Müller expandieron GoStudent rápidamente, llegando a Norteamérica, Sudamérica y Europa en apenas 2 años. Para las startups respaldadas por capital riesgo, lo que atraer a los inversores, y a su dinero, es el crecimiento rápido. En concreto, las de tecnología educativa (conocidas como EdTech) "rara vez tienen otra ventaja competitiva más allá del potencial de crecimiento", afirma un inversor de capital riesgo europeo que no está afiliado a GoStudent.

Sin embargo, ese modelo de rápido crecimiento "no es un modelo de negocio sostenible", según el mismo inversor, y además dificulta que se haga un seguimiento de la seguridad. La falta de una regulación coherente en las empresas de EdTech puede ser peligrosa para los niños, tal y como indica Heinz-Peter Meidinger, presidente de la Asociación Alemana de Profesores, a Business Insider. El experto añade que "con plataformas online como GoStudent, siempre habrá un riesgo". 

Los abogados de GoStudent afirman que la empresa creció rápidamente gracias a su inmensa popularidad y reconoce y lamenta que se hayan cometido errores por el camino. Sin embargo, defienden que ha aprendido de esos errores y ha reforzado sus procesos y procedimientos para asegurarse de que, en la medida de lo posible, no se repitan. Añaden además que las acusaciones de Business Insider no responden a una imagen justa o representativa de la empresa en su estado actual.

La primera versión de GoStudent ofrecía un servicio de mensajería: los estudiantes enviaban un mensaje de texto a un número de teléfono preguntando dudas sobre sus deberes, y los cofundadores Müller y Ohswald respondían. El dúo fundó oficialmente GoStudent en 2016, cuando tenían 21 y 23 años, respectivamente, con la ayuda de un ingeniero eléctrico, Ferdinand von Hagen, que ocupó el puesto de director de tecnología hasta 2017. En octubre de 2022 seguía teniendo acciones de la compañía.

La empresa desarrolló entonces una aplicación de chat para que estudiantes y tutores pudieran mensajearse. En 2018 se pasó a la tutoría por vídeo y al año siguiente lanzaron opciones de suscripción. Cuando alguien se suscribía al servicio, un empleado de GoStudent creaba un chat de WhatsApp con él mismo, un tutor y el estudiante (si el estudiante era menor de 16 años, se añadía en su lugar a su padre o tutor). A continuación, alumno y tutor fijaban una hora para reunirse a través de Zoom. Este mismo año, la compañía ha puesto en marcha una plataforma de vídeo interna llamada GoClass.

Ohswald es un genio de las matemáticas que fue a la universidad a los 14 años. Con su particular moño rubio, actúa como imagen de la empresa, una imagen que un exempleado describió como "carismática" y "agradable". La misma fuente afirma que Ohswald apareció una vez vestido de Prada de pies a cabeza. Müller, en cambio, tendía a estar en la sombra y era más reservado.

Al principio, los fundadores querían reproducir la cultura de WeWork. En sus primeros años, la empresa tenía una serie de principios rectores entre los cuales estaba la premisa "trabaja duro, diviértete duro", según 2 antiguos trabajadores. Los empleados de las oficinas de Viena, Londres y Francia cuentan que los viernes se consideraban días de fiesta en la empresa, lo que, según un otro exempleado, generaba un "buen ambiente".

En diciembre de 2021, Ohswald y Müller llevaron a parte de la plantilla a cenar y a un espectáculo de burlesque en The Windmill, un cabaret del Soho londinense. En octubre del año siguiente, GoStudent alquiló la cubierta inferior del Tamesis Dock, un bar en un barco atracado permanentemente en el río Támesis de Londres. Müller, además, pagó una ronda de chupitos de tequila para los aproximadamente 40 empleados que estaban allí. 

Otra fuente explica que Ohswald y Müller daban la impresión de querer divertirse mucho. "Para que la empresa funcione, hay que trabajar en que los procesos sean eficientes, haya apoyo, etc., no solo beber gratis los viernes", dice la fuente. (Otros citan problemas técnicos con los sistemas de facturación y software que no llegaron a resolverse durante su mandato). 

GoStudent niega que los fundadores "hayan promovido y fomentado una cultura empresarial problemática relacionada con las fiestas y el consumo de alcohol". La empresa añade que sería justo decir que en los primeros años de la empresa sí abrazó una cultura de fiesta, pero desde entonces se ha instaurado un conjunto de valores empresariales que reflejan madurez.

Cuando llegó la pandemia, GoStudent aprovechó el confinamiento. La empresa empezó en la región DACH (Alemania, Austria y Suiza), pero en la primavera de 2022 contaba con algo más de 2.000 empleados en todo el mundo. Antes de la pandemia, el 20% de las personas que no se apuntaban a GoStudent tras una prueba gratuita decían que era porque preferían presencialidad, según dijo Ohswald en una conferencia en 2021. Añadió que, tras el confinamiento, ese porcentaje se redujo al 2%. 

Y no solo eso, ya que la pandemia también fue útil a la hora de contratar tutores; las solicitudes aumentaron porque la gente dedicada a la hostelería buscaba trabajos online, según Ohswald, lo que significaba que GoStudent podía ser más selectivo y hacer mejores contrataciones por la misma cantidad de dinero. Al mismo tiempo, sin embargo, la demanda general "cayó en picado" porque las familias estaban desbordadas y las escuelas tenían menos exámenes, según Ohswald. Como resultado, GoStudent tuvo que duplicar el presupuesto dedicado a captar nuevos clientes.

Para expandirse, GoStudent adquirió otras empresas similares, entre las que se encontraba una plataforma de clases particulares de español y una empresa británica de aprendizaje a distancia. Algunos mercados, sencillamente no funcionaron. Por ejemplo, GoStudent abrió una oficina en Suecia en 2021, una apuesta ambiciosa dado que las clases particulares no están tan normalizadas en Suecia como en otros países. Al año siguiente, la oficina cerró. GoStudent dijo en aquel momento que entró en el mercado sueco entendiendo que "la tutoría en Suecia es menos común que en algunos otros países europeos", pero decidió cerrar debido a una demanda menor de la esperada y al enfriamiento de la economía europea. 

GoStudent también tuvo problemas en Estados Unidos debido en parte a la misma atonía económica, según un exempleado, así como a la fuerte competencia en el sector de las clases particulares. Otro antiguo trabajador considera que la compañía no tenía en cuenta los matices legales de la expansión a través de múltiples estados, lo que GoStudent niega, argumentando que la expansión en EEUU la llevó un equipo dedicado que tuvo en cuenta las legalidades locales.  

Durante los comienzos, los trabajadores opinan que el ambiente era bueno. "Todo el mundo se implicaba y disfrutaba con lo que hacía. Echar horas no era un problema", cuenta una fuente, añadiendo que esa máxima implicación es muy habitual en las startups.

Go Student, la startup 'edtech' europea, recauda 300 millones de euros en una ronda de financiación

Entonces, un año después de la pandemia, GoStudent recibió mucha liquidez, recaudando alrededor de 80 millones de dólares (75,5 millones de euros) en marzo de 2021 y otros 244 millones de dólares (230 millones de euros) ese mes de junio. Las cosas comenzaron a cambiar gracias a la entrada de grandes inversores, como SoftBank y Coatue. Parte de la plantilla de entre 2020 y 2023 comentan que el ambiente pasó a ser agotador. Los comerciales competían directamente entre sí, y algunos en Reino Unido comenzaron a trabajar los sábados para cumplir sus objetivos, según otra fuente. 

Como ocurre con la mayoría de las nuevas empresas, el crecimiento pandémico de GoStudent acabó por estancarse y la empresa empezó a despedir gente. Según un antiguo empleado, cada oleada de despidos aumentaba la presión.

En 2022, un antiguo trabajador de Francia denunció al director de la empresa ante el Conseil de prud'hommes, alegando una violación de los derechos de los trabajadores, según han contado dos personas a Business Insider. (Algunos exempleados describen al director como "muy controlador" y "horrible", y otros tres dicen que los presionaba para trabajar). 

"Es muy bueno manipulando. Cuando decidí irme, fue porque era insoportable", comenta alguien que tuvo contacto directo con él.

GoStudent dice que valora a su plantilla y se esfuerza por fomentar un sentido de comunidad y trabajo en equipo, señalando que, desde la pandemia, ha "invertido considerablemente en su cultura, fomentando nuevos valores, un día de la cultura global y nuevos beneficios para los empleados. Pero a medida que GoStudent crecía, la seguridad se quebraba por una evidente falta de control.

En Francia, no se preguntó a los tutores por sus antecedentes penales hasta 2021; a partir de ese año, los solicitantes podían confirmar que no tenían antecedentes marcando una casilla en la web, según dos exempleados.

GoStudent afirma que, si bien es cierto que los tutores en Francia están obligados a marcar la casilla mencionada, es falso sugerir que este es (o ha sido) el único control de seguridad. Según la empresa, los tutores en Francia deben subir un registro de antecedentes penales actualizado. Antes de que esta medida entrara en vigor, eran investigados.

Anthony Canavan, un profesor de Reino Unido, fue expulsado de las aulas en 2018 después de descubrirse que había intercambiado fotos de desnudos y le había propuesto relaciones sexuales a una alumna adolescente. Pero en 2021, se registró en GoStudent con un nombre falso, según documentos vistos por Business Insider. Volvió a usar su nombre real después de ser aprobado para unirse a la plataforma.

En marzo de 2021, Canavan fue asignado como tutor de una chica que entonces tenía 15 años. El padre de la joven la había apuntado a GoStudent para mejorar rendimiento académico y reforzar su confianza, ya que sufrió por ambas cosas durante la pandemia. En su "punto más bajo", la adolescente se autolesionaba y estaba deprimida, tal y como ha narrado el padre a Business Insider.

Antes de la primera clase, el padre buscó en Google el nombre de Canavan y se sorprendió con lo que encontró. Envió un correo electrónico a GoStudent, y la empresa retiró a Canavan de la plataforma y afirmó que lo denunciaría a la policía por buscar un empleo relacionado con menores. Un representante de la empresa respondió además al padre explicándole que la legislación británica no exigía a los tutores de GoStudent la comprobación de antecedentes penales (Enhanced Disclosure and Barring Service o DBS). "Mi hija podría haber dado clases durante meses sin yo enterarme de nada", lamenta el padre. 

El propio Ohswald también envió un correo electrónico al padre y le invitó a la oficina de GoStudent en Viena. La empresa no ofreció más disculpas ni indemnizaciones, según cuenta el padre. No obstante, implantó ese mismo año controles en Reino Unido, en parte como respuesta al problema de Canavan. "La seguridad de los estudiantes siempre ha sido una prioridad importante. Sin embargo, reconocemos que los controles deberían haberse implantado antes de entrar en el mercado de Reino Unido", afirmó. 

'Mi hija podría haber dado clases durante meses sin yo enterarme de nada'

En otros casos, ni siquiera los controles habrían evitado que la gente cometiera abusos. En agosto de 2022, saltó la noticia de que un tutor de 31 años había utilizado GoStudent para solicitar fotos de desnudos a un chico austriaco de 15 años. La empresa reconoció el incidente y retiró al tutor de su plataforma. Este fue entonces investigado "bajo sospecha de abuso de una relación de autoridad y de exigir contenidos pornográficos a menores", según el medio austríaco Brutkasten. Norbert Wess, el abogado que representaba entonces a la familia del estudiante, ha declarado a Business Insider que el caso sigue su curso y se ha trasladado a Alemania, donde reside el tutor. 

En al menos otros 3 casos entre 2020 y 2022, los tutores fueron expulsados de la plataforma por coquetear con estudiantes menores de edad, según 3 exempleados. En julio de 2021, otro fue expulsado por tratar de coaccionar a un estudiante para que pagara su visado, según otro exempleado de GoStudent. Tutor y alumno llevaban en contacto 6 meses.

Las políticas de GoStudent no eran efectivas en términos de seguridad. A veces, se agregaba a los alumnos a los grupos de Whastapp que se creaban con los padres, lo que daba acceso a sus teléfonos personales. A partir de 2021, GoStudent no comprobó las identidades de los tutores en varios mercados fuera del Reino Unido, y si un tutor era expulsado, podría unirse de nuevo fácilmente con un nombre falso, según fuentes. Incluso los tutores expresaron su preocupación por el hecho de que cualquiera pudiera trabajar con niños. 

El inversor europeo opina que el hecho de tratarse de un servicio tan novedoso, podría servir de excusa al principio, pero las empresas que trabajan con niños deberían priorizar la seguridad por encima de todo. De hecho, no se trata de problemas nuevos si se tiene en cuenta lo sucedido con otras plataformas como Uber.

En su carta a Business Insider, GoStudent afirma: "en los últimos 18 meses se ha invertido en recursos de seguridad, incluyendo un software de protección seguro y fiable y un equipo especializado y formado de responsables. Además, GoStudent inició este año un sólido proceso de comprobación de antecedentes, por el que todos los tutores de todos los mercados deben ahora presentar una comprobación de antecedentes penales válida, incluso si va más allá de los requisitos legales locales". 

A medida que ha ido cambiando el entorno económico en Europa tras la invasión rusa de Ucrania, también lo ha hecho el ambiente en GoStudent. Desde entonces, comenzó a hablarse de recortes y despidos, según exempleados. GoStudent lo niega.

A principios de 2022, más de 300 tutores firmaron una petición quejándose de retrasos en los pagos. Al parecer, un empleado de GoStudent amenazó con localizar al autor de la petición utilizando las direcciones IP de los tutores, según el medio alemán Handelsblatt. (GoStudent lo niega). 

La dirección aseguró a los empleados que todo estaba bajo control (los fundadores siempre trataban de ser positivos, comentan algunos extrabajadores), pero la oficina sueca cerró en junio de 2022, despidiendo a unos 21 empleados, y al mes siguiente se despidió a otros 28 en Francia. Incluso con los recortes, comentan que la empresa organizó un concurso para que los trabajadores con mejor rendimiento ganaran un viaje a Ibiza patrocinado por la empresa.

En septiembre, la oficina de GoStudent en Estados Unidos, que había abierto 5 meses antes, cerró; los tutores se enteraron el mismo día, según demuestra un correo electrónico visto por Business Insider. La empresa respetó los contratos, lo que significa que los tutores podían completar las sesiones que habían reservado. En total, la oleada de despidos afectó al menos a 200 personas. 

Pero mientras GoStudent despedía a algunos, contrataba a otros. En marzo de 2022, Duncan McIntyre, antiguo ejecutivo de Delivery Hero, fue nombrado nuevo director financiero de la empresa. "Nos dijo: 'Joder, no tenéis ni idea de cómo gastar el dinero'", indica otro extrabajador. McIntyre se reunió con la firma de inversión francesa Eurazeo ese mes de junio para conseguir nueva financiación, pero no lo consiguió. Neel Gupta, de Deliveroo y SoftBank, fue contratado como jefe de personal de McIntyre, y Anna Tuchy, que había trabajado en JP Morgan y Barclays, se incorporó como jefa de relaciones con los inversores, una medida que suele tomarse antes de que una empresa salga a bolsa. En diciembre, GoStudent compró la empresa alemana de clases particulares Studienkreis.

Pero toda esta estrategia no sirvió para enderezar el rumbo. A mediados de diciembre, GoStudent volvió a recortar su plantilla, eliminando a 220 de los 490 empleados de Austria. La gente estaba conmocionada. Según ha podido comprobar Business Insider a través de documentación, en diciembre de 2022 se había reducido a 15 países y 1.500 empleados, incluyendo las adquisiciones. GoStudent lo achacó al "clima económico".

En enero, los empleados de Viena crearon un comité de empresa, similar a un sindicato. La empresa expresó que "apoya plenamente la decisión de sus empleados de formar dicho consejo y está trabajando activamente con el consejo ahora que está en marcha".

Algunos empleados, que han soportado despidos y promesas incumplidas, ya no confían en Ohswald y Müller como directores. "Nos resulta difícil seguir creyendo en ambos como nuestros jefes de empresa", afirma un empleado actual. Y según comenta otra empleada, la carga de trabajo se intensificó: "nos trataban como a robots".

En agosto, la empresa recaudó otros 95 millones de dólares (casi 90 millones de euros) en capital y financiación de deuda liderados por Deutsche Bank para impulsar su uso de la inteligencia artificial y la realidad virtual. Según TechCrunch, la compañía está desarrollando una plataforma de aprendizaje de idiomas en realidad virtual y una herramienta que permitirá a los tutores planificar sus clases utilizando inteligencia artificial. 

'Nos trataban como a robots'

Una antigua empleada que empezó en 2021 afirma que vio cómo muchos de los desarrollos de productos relacionados con las tutorías por vídeo se dejaban de lado a medida que GoStudent concentraba sus recursos en la IA y la realidad virtual (RV). "Querían llevar la realidad virtual a los colegios, pero los profesores no lo ven posible", señala. No obstante, otra persona cercana a la empresa afirma que la apuesta de GoStudent por la IA la ha hecho más atractiva para los inversores.

Expertos en educación como los de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico ven estas tecnologías como un arma de doble filo, señalando que tienen que aplicarse con cuidado para que tengan un impacto positivo.

En el mundo de las startups respaldadas por capital riesgo, el mantra principal es "crecer rápido y cambiar las cosas". A estas empresas se las considera disruptivas. Pero los "métodos agresivos" iniciales de GoStudent y la falta de controles de seguridad han hecho tambalear la confianza de la gente en el sector de la tecnología educativa, según Patrick Nadler, CEO de Tutorspace, una empresa competidora, que demandó a GoStudent por prácticas anticompetitivas en la primavera de 2022. (El caso está en curso, con una audiencia judicial fijada para finales de octubre, según documentos judiciales).