Los casos de gripe aviar H5N1 se disparan en todo el mundo, saltando a mamíferos, como el brote de visones registrado en España: ¿Hay riesgo real de pandemia?

La aún reciente crisis del COVID-19 ha dejado bien claro el riesgo que supone que un virus en animales mute o se combine con otro para dar el salto al ser humano y provocar una pandemia mundial.

De ahí que desde hace meses se mire de cerca el numero creciente de casos de gripe aviar en buena parte del mundo y que desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) se considere que si bien el riesgo para las personas sigue siendo bajo, no puede darse por sentado que vaya a seguir siendo así. 

Nada nuevo en el horizonte. Esta enfermedad animal es una vieja conocida identificada hace 100 años. La gripe aviar es originada por el virus de la gripe tipo A que afecta a las aves. En concreto el subtipo A(H5N1) produce una alta letalidad y puede afectar tanto a aves silvestres como de granja.

Ahora bien, desde 2021 se ha producido un número de brotes "sin precedente" en diferentes regiones del mundo, alcanzando nuevas áreas geográficas y causando impactos devastadores en la sanidad y el bienestar de los animales, recoge un comunicado reciente de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA).

La enfermedad ha entrado en nuevos países de Centroamérica y Sudamérica. En Europa los 5.300 casos del virus notificados en la temporada 2021-2022 se colocan como la mayor cifra registrada hasta la fecha. Además, las detecciones se han mantenido más allá del mes de junio, considerado el último mes de alto riesgo de la temporada.

“El principal cambio parece ser que el virus está más adaptado a aves salvajes y que la estacionalidad se ha perdido y está por toda Europa”, resumió hace poco el director del Instituto de Virología de Diagnóstico (Alemania), Martin Beer, en una sesión informativa organizada por el SMC Alemania.

En nuestro país desde el 4 de enero de 2022 a 18 de enero se han notificado un total de 149 focos en aves silvestres, 3 focos en aves cautivas y 37 focos en explotaciones avícolas, de acuerdo a las últimas cifras ofrecidas por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA). 

El salto a mamíferos ha hecho saltar las alarmas

Una de las principales preocupaciones es su salto a mamíferos. La cepa H5N1 prevalente desde 2021 ha provocado casos aislados en zorros y nutrias en Gran Bretaña, un gato en Francia, osos en Estados Unidos y recientemente en lobos marines en Perú. Lo que ha llevado a estrechar más la vigilancia a nivel global.

Especial atención ha acaparado el brote de gripe aviar detectado en visones de cría intensiva en el municipio coruñés de Carral, durante la primera semana de octubre. Como describe el informe del caso en Eurosurveillance, revista médica de la Comisión Europea, los virus detectados en la granja presentaban una mutación poco común "que puede tener implicaciones para la salud pública". 

Dicho de otro modo, estos animales tienen el potencial de ser un huésped intermedio —término que aprendimos con el COVID— que permitiría al virus cambiar para adaptarse a los humanos.

El principal problema es que los visones son "susceptibles y permisivos a los virus de la gripe A tanto aviar como humana, lo que lleva a la teoría de que esta especie podría servir como potencial recipiente de mezcla para la transmisión interespecies" señala el documento en sus conclusiones.

Así saltan los virus desde los animales hasta los seres humanos

Sin embargo, hasta la fecha los especialistas en salud llaman a la calma. Por el momento los principales efectos están siendo económicos, dado el número de aves para la explotación ganadera que han tenido que ser sacrificados. Francia, el país de la Unión Europea más afectado por la gripe aviar esta temporada, aglutina más de 20 millones de aves muertas.

Hasta tal punto que los gobiernos han empezado a considerar la vacunación como una alternativa.

A este respecto, los 27 Estados miembros del bloque acordaron en mayo poner en marcha una estrategia de vacunación contra la gripe aviar. Actualmente Francia trabaja en una vacuna para los patos, Países Bajos para las gallinas ponedoras, Italia para los pavos y Hungría para los patos Pekín permite saber Reuters. 

¿Qué es la gripe aviar (H5N1)?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa originada por el virus de la gripe tipo A. La infección afecta a cualquier ave, aunque se cree que algunas especies son más vulnerables que otras. Hay diferentes subtipos (al menos 15) y de ellos la cepa H5N1 es sumamente contagiosa entre estos animales pudiendo resultar mortal.

En las aves, su transmisión se puede producir por contacto directo con material infectado, de granja a granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, jaulas, pienso, ropa, etc.). También por contacto con aves migratoias infectadas. 

Este virus puede vivir durante largos periodos de tiempo en el ambiente, especialmente cuando las temperaturas son bajas.

¿Puede contagiar a humanos?  

Si bien afecta principalmente a las aves, la enfermedad puede transmitirse ocasionalmente a los mamíferos, entre ellos las personas.

La primera infección de virus de la gripe aviar H5N1 que se detectó en humanos tuvo lugar en Hong-Kong en 1997. Un total de 18 personas estuvieron afectadas y se produjeron 6 defunciones. En febrero de 2003 se identificaron de nuevo 2 pacientes afectados y 1 fallecimiento por virus aviar subtipo H5N1 en Hong-Kong.

Desde 2003, se han notificado a la OMS un número acumulado de 868 casos humanos, incluidas 457 muertes, en 21 países. Los dos países que han detectado brotes más importantes son Indonesia y Egipto. Desde entonces, la detección de casos de gripe A(H5N1) en personas ha ocurrido de forma esporádica a nivel mundial. Entre 2020 y 2022, el número total ha sido de 7 casos y 2 fallecidos.

El pasado mes de noviembre la OMS confirmó los 2 primeros casos de gripe aviar en humanos en España. Ocurrieron en septiembre y octubre tras un brote declarado en una granja de Guadalajara. Ambos se mantuvieron asintomáticos, siendo la exposición a aves de corral infectadas o ambientes contaminados la causa de la infección.

Cabe resaltar que hasta la fecha el virus de la gripe aviar no se transmite de persona a persona. De momento solo pasa y de forma excepcional de ave a humano. 

Por ello los grupos poblacionales que tienen mayor riesgo de contactar con el virus de la gripe aviar son ganaderos, veterinarios y trabajadores de granjas que actúen en explotaciones infectadas, además de cazadores, ornitólogos y agentes de medio ambiente que contacten con aves silvestres, enumeran desde el ministerio de Sanidad.

Síntomas en humanos 

Se trata por lo general de una infección asintomática o enfermedad leve con malestar general y cansancio. Las principales características clínicas de la gripe aviar en humanos son fiebre de más de 38 grados, dificultad respiratoria, tos y malestar general. 

Particularmente la cepa A(H5N1) se asocian con mayor riesgo de caso grave, relacionándose con inflamación del tracto respiratorio inferior (bronquiolitis y neumonía), disfunción de múltiples órganos y detección en plasma de niveles elevados de citocinas proinflamatorias y quimiocinas.

¿Hay riesgo real de pandemia?

Por el momento, la OMS considera que el riesgo que conlleva la enfermedad para el ser humano es bajo. "Pero no podemos dar por sentado que seguirá siendo así, y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo", declaró su director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus el pasado 8 de febrero.

"Como siempre, se aconseja a la gente que no toque ni recoja animales salvajes muertos o enfermos, y que los denuncie a las autoridades locales", alertó.

Aquí, Sanidad afirma igualmente que el riesgo de una persona de contraer la gripe aviar sigue siendo "muy bajo".  Como permite saber la evaluación realizada tras los últimos brotes y relativa al 2 de febrero incluso para las personas con exposición ocupacional a aves, "el riesgo sigue considerándose bajo". El documento también enfatiza que "la posibilidad de transmisión a humanos a través de alimentos contaminados se considera prácticamente inexistente".

Para dar pie a una pandemia el virus debería adaptarse a los humanos y comenzar a transmitirse de persona a persona. Para lo cual este debería mutar o intercambiar segmentos genéticos con otro virus de influenza al infectar ambos a la vez al mismo individuo.

Esto podría darse en algún huésped intermedio, como el cerdo u otro animal, si se infectara por A(H5N1) y por un virus humano, dando lugar a un virus nuevo, aclaran desde el Centro Nacional de Gripe de Valladolid en declaraciones recogidas por Diario Veterinario. De ahí que preocupe el salto a mamíferos.

"Hay alarma porque se va avanzando en virus que se trasladan a mamíferos, que se pueden infectar entre ellos y producen mortalidad, pero eso no implica que de aquí a un año tengamos una pandemia de gripe aviar", sopesa en El Diario.es la portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc), María del Mar Tomás. 

"No sabemos si pasará de aquí a 6 meses, en un año, en 50 o nunca. Y una cosa es que se transmita y pueda infectar a muchísima gente y otra que sea un virus virulento, que no tendría por qué”, añade.