Estados Unidos y China se están preparando para la guerra, y EEUU no está preparado

En un enfrentamiento entre las dos mayores potencias del mundo, ninguna de las partes va a llegar completamente preparada para la guerra. La movilización necesaria para luchar en un conflicto mundial es trascendental, y hasta que no comienza la contienda puede resultar imposible prever el alcance de los recursos que se necesitan.

Aunque el mundo debería esperar que se pueda evitar un conflicto a gran escala entre Estados Unidos y China, las relaciones entre las dos superpotencias siguen deteriorándose. Ahora, políticos, expertos e incluso los líderes militares estadounidenses han empezado a plantearse la cuestión: ¿Hasta qué punto está preparado Estados Unidos si las amenazas de Pekín se convierten en algo más serio?

Según los expertos, la guerra en el Pacífico Occidental no es un peligro inmediato, pero es una posibilidad. Si Estados Unidos acabara en guerra con China, la causa probable sería un asalto militar chino a la isla de Taiwán, que Pekín reclama desde hace tiempo como territorio chino y considera un desafío a su gobierno autoritario. El presidente estadounidense, Joe Biden, ha declarado que Estados Unidos acudiría en defensa de Taiwán en caso de ataque chino, lo que supone una ruptura con la política de ambigüedad estratégica de anteriores Administraciones. 

Pero como grandes rivales, Estados Unidos y China también podrían verse en guerra por otros motivos, como la militarización china del mar de la China Meridional, donde buques y aviones militares estadounidenses y chinos se encuentran a menudo en estrecha proximidad. 

Los servicios de inteligencia estadounidenses han afirmado que China es la "amenaza más importante para la seguridad nacional de Estados Unidos", y los expertos afirman que un conflicto con Pekín desencadenaría una "avalancha" de amenazas militares para las que Estados Unidos no está preparado. 

Una guerra probablemente devastaría a los ejércitos implicados y pondría en peligro la economía mundial, un escenario sombrío con consecuencias de largo alcance. Cualquier guerra con China se libraría en múltiples frentes, desde el aire y el mar hasta internet y los mercados financieros. 

Aunque Estados Unidos tiene muchas ventajas, años de falta de inversión y complacencia han dejado a Estados Unidos con carencias en varias áreas clave que necesitaría reforzar para contrarrestar con éxito las amenazas de China. Altos cargos, como el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, coinciden en que EEUU necesita reforzar su preparación.

"No hay nada más caro que luchar en una guerra", declaró el general durante una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en primavera. "Y prepararse para la guerra también es muy caro, pero librar una guerra es lo más caro. Prepararse para la guerra la disuadirá".

Aunque sería temerario predecir el resultado de una guerra entre Estados Unidos y China, la posibilidad de que ocurra sin duda ha puesto a los expertos sobre aviso de que Estados Unidos no está preparado.

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Estados Unidos necesita volver a construir cosas

Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se convirtió en una potencia industrial en la fabricación de buques de guerra y aviones. Por ejemplo, la Armada. A medida que Estados Unidos aumentaba su capacidad, el país era capaz de producir determinados buques en cuestión de semanas. El maltrecho buque USS Nebraska estaba casi hundido en Pearl Harbor, pero los militares lo resucitaron para que volviera a luchar durante la invasión aliada de Normandía. Este poderío industrial permitió que el tamaño de la flota de la Marina estadounidense creciera de sólo 700 a más de 6.000 en el transcurso de la guerra. 

Estados Unidos mantuvo esta capacidad durante décadas, pero la destreza manufacturera estadounidense se ha atrofiado desde el final de la Guerra Fría. Hoy en día, la construcción de un buque de la Marina estadounidense puede llevar años. Las razones son complejas -cambio de prioridades, aumento de la tecnología a bordo, costes de la mano de obra en el extranjero-, pero el efecto es claro: en un conflicto de alta intensidad, EEUU se enfrentaría a retos no sólo en la producción de buques, sino también en la reparación de cualquier barco dañado en batalla.

Según Dan Blumenthal, investigador del Instituto Americano de Empresa y exdirector de China, Taiwán y Mongolia en el Departamento de Defensa de Estados Unidos, la producción estadounidense de material de defensa tiende a exceder el presupuesto y a retrasarse con respecto al calendario previsto. Si Estados Unidos quiere estar preparado para un conflicto a gran escala, tendrá que invertir algunas de estas tendencias.

"Nos enfrentamos a un competidor estratégico que tiene poder en muchos ámbitos del poder militar", afirma Blumenthal. "Y tenemos que estar preparados para afrontar una embestida como a la que no hemos tenido que responder en muchas décadas".

Un ejemplo es la munición, que se ha enviado en grandes cantidades para ayudar a Ucrania a defenderse de las fuerzas invasoras rusas. En la actualidad, Estados Unidos fabrica unos 30.000 proyectiles de artillería al mes, pero el ejército quiere aumentar esta cifra hasta 70.000. Estados Unidos también tiene planes para aumentar la producción de proyectiles de artillería de 155 mm en un 500% en los próximos años, lo que ayudaría a reconstruir el arsenal de municiones necesarias. Pero no todas las áreas de producción de defensa están experimentando los mismos aumentos.

En comparación con el enorme sector industrial chino, Estados Unidos está terriblemente rezagado. El control del Pacífico sería crucial en cualquier guerra con China, y Pekín cuenta con la mayor armada del mundo. Según un informe del Pentágono de 2022 sobre el poderío militar chino, el país cuenta con unos 340 buques y submarinos. Estados Unidos, por su parte, cuenta con menos de 300 buques de guerra.

China no sólo tiene más barcos, sino que también los construye a un ritmo más rápido. En la década de 2010, tanto China como Estados Unidos botaron destructores comparables: el Nanchang y el USS Zumwalt, respectivamente. Aunque ambos estuvieron entre cinco y seis años en construcción, el Nanchang fue entregado inmediatamente a la armada china tras su puesta en servicio. La Marina estadounidense, por su parte, no recibió el Zumwalt hasta cuatro años después de su puesta en servicio. El Zumwalt, que es un buque tecnológicamente más avanzado que el Nanchang, tuvo varios problemas que impidieron que fuera entregado antes.

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Para seguir el ritmo del creciente poderío naval chino, Estados Unidos tendrá que construir más buques y submarinos, pero se enfrenta a desventajas, como un menor número de astilleros y la escasez de mano de obra cualificada. A pesar de ello, Estados Unidos se ha comprometido a aumentar su flota. Se espera que su número de buques aumente hasta 350 en la década de 2040, según el Plan de Navegación de la Armada de Estados Unidos para 2022, y se pretende aumentar la flota con activos navales no tripulados. 

Aunque la flota estadounidense es más pequeña que la china, no está en desventaja. La tecnología de muchos buques estadounidenses supera con creces la de sus homólogos chinos. Los nuevos portaaviones de la clase Ford, o incluso los antiguos portaaviones de la clase Nimitz estrenados en la década de 1970, son mucho más capaces que los portaaviones chinos Liaoning, Shandong o Fujian. Y a China le resultaría "muy difícil seguir el rastro de nuestras excelentes y sofisticadas familias de submarinos", afirmó Blumenthal.

Pero estas ventajas pueden erosionarse si Estados Unidos no se prepara para hacer frente a las amenazas que plantea China, que está dominando rápidamente tecnologías militares avanzadas mediante el espionaje y el ingenio nacional. El reto al que se enfrenta Estados Unidos es poner ahora en marcha los engranajes para que el país no se vea sorprendido en caso de entrar en guerra con China.

Guerras monetarias

Aunque un conflicto militar entre Estados Unidos y China es sólo una hipótesis, los dos países ya compiten en el campo de batalla económico. Glenn O'Donnell, vicepresidente y director de investigación de Forrester, ha explicado a Business Insider que la escalada de este tira y afloja financiero tendría consecuencias devastadoras para la economía mundial.

"Esto podría ser mayor que 1929", afirma, refiriéndose a la Gran Depresión.

Al igual que Estados Unidos necesita impulsar su producción nacional de municiones, cada vez se reconocen más los peligros de depender de China para obtener insumos cruciales para la producción de productos como fármacos, vehículos eléctricos y juguetes infantiles. En particular, Estados Unidos quiere aumentar su producción de chips semiconductores, las minúsculas piezas de tecnología que hacen funcionar los teléfonos inteligentes, los coches y los frigoríficos. 

Alrededor del 90% de los semiconductores más avanzados son producidos por la central taiwanesa de semiconductores TSMC, lo que deja a Estados Unidos en una situación vulnerable si Pekín se apodera de Taiwán. En un intento por desprenderse de esta dependencia, Estados Unidos ha aprobado leyes como la CHIPS and Science Act y la Inflation Reduction Act, que incluyen grandes incentivos destinados a traer de vuelta a casa la fabricación de semiconductores. Estados Unidos también ha impuesto controles a la exportación para frenar la industria china de semiconductores.

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Pero no se trata sólo de los semiconductores, explica William Alan Reinsch, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un think tank de Washington. Estados Unidos también tiene que decidir cuánta producción nacional de bienes básicos necesitará para sobrevivir a una batalla con Pekín.

"Decidir que los chips, las baterías, los minerales críticos y los productos farmacéuticos son importantes es fácil", afirma. "¿Y los automóviles? ¿Acaso nuestra seguridad nacional depende de que Estados Unidos pueda fabricar suficientes automóviles para satisfacer la demanda interna? ¿Y las gafas? ¿las tostadoras? El punto en el que se traza la línea es importante".

"No podemos satisfacer el 100% de nuestras necesidades de todo a nivel nacional", añade Reinsch, pero Estados Unidos puede trabajar con otros países para " deslocalizar" la fabricación, es decir, trabajar con aliados para asegurarse de que la producción de bienes cruciales esté siempre cerca.

Más allá de las bienes tangibles, un conflicto con China también tendría repercusiones en los mercados financieros. Es casi seguro que Estados Unidos y sus aliados impondrían sanciones a Pekín —como han hecho contra Rusia— y la economía china se vería "increíblemente dañada por las consecuencias", explica Scott Kennedy, experto en economía china del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Pero decidir exactamente qué sanciones desplegar y cuándo es otra parte clave de la preparación para una guerra económica. 

Averiguar qué medidas pueden ser más eficaces y conseguir que los aliados se sumen a ellas no es tarea fácil. Además, hay que encontrar el difícil equilibrio entre provocar cierto dolor económico y dejar algunas balas en la recámara. En abril, dos expertos en seguridad nacional del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y de la Universidad de Columbia pidieron que Estados Unidos creara un Comité de Planificación de Contingencias Económicas, cuya primera prioridad sería determinar las distintas opciones de sanciones que podrían desplegarse en respuesta a una invasión china de Taiwán. 

Mientras que la economía estadounidense se vería significativamente afectada por una guerra con China, Kennedy afirma que la economía china se resentiría mucho más, un factor que podría ayudar a evitar que surgiera un conflicto en primera instancia. 

"China sufriría 100 veces más que Estados Unidos a corto plazo si entráramos en guerra y nuestra conectividad económica se detuviera de repente", señala. "De hecho, una de las razones por las que creo que la interdependencia es muy valiosa para Estados Unidos es por ese hecho".

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Muchas manos aligeran el trabajo

La preparación de Estados Unidos para cualquier combate con China iría más allá de sus capacidades físicas. Las guerras no se ganan solas, sino que requieren un sólido conjunto de aliados alineados estratégica e ideológicamente. Desgraciadamente para Estados Unidos, tanto las oxidadas habilidades manufactureras como sus capacidades diplomáticas han decaído. 

Una de las principales formas que tiene Estados Unidos de proyectar fuerza es contar con un poder real sobre el terreno en la región. "Llevamos mucho tiempo permitiendo que el tamaño de nuestra fuerza se erosione en el Pacífico Occidental, y eso no ayuda a competir", afirma Blumenthal. 

Washington ha tomado este año varias medidas positivas y de gran repercusión para impulsar su presencia militar en el Pacífico y aumentar la cooperación con sus aliados. Entre ellas se incluyen la toma de posiciones de nuevas unidades de marines estadounidenses en Japón, el aumento de las visitas de submarinos estadounidenses a puertos australianos y los planes para una eventual base de submarinos, así como nuevos emplazamientos en Filipinas que acogerán a fuerzas estadounidenses. 

Pero aunque Washington ha estado reforzando su postura y su presencia en toda la región, Blumenthal señala que Estados Unidos necesita hacer más, como reforzar y proteger sus bases y puertos en los países aliados para que no puedan ser destruidos por misiles chinos.

Además, hay que impulsar el "poder blando" de Estados Unidos en el exterior y reforzar los lazos con sus aliados, muchos de los cuales tienen fuertes vínculos económicos con China. En otoño, cuando Estados Unidos introdujo controles a la exportación que restringían la venta de semiconductores a China, Washington consiguió que Japón y Holanda aplicaran medidas similares, lo que contribuyó a que las prohibiciones tuvieran efecto.  

El peor escenario posible

Si Estados Unidos quiere sentirse preparado para un conflicto con China, está claro que tiene que volver a construir: barcos, semiconductores y relaciones con sus aliados. Reactivar el poderío industrial y diplomático del país, adormecido durante tanto tiempo, es una tarea ingente, pero los expertos coinciden en que Estados Unidos dispone de los recursos necesarios para restablecerse en esas áreas, siempre que tenga la voluntad de hacerlo.

Pero incluso si Estados Unidos apuntala sus problemas de producción y consigue que sus aliados se suban al carro, la cruda realidad persiste: una guerra con China afectaría gravemente a todas las partes implicadas, destrozando los ejércitos y la economía.

"Sólo puedes prepararte hasta cierto punto, y luego tendrías que afrontar las consecuencias", dice Kennedy. "Por eso es tan importante la diplomacia y encontrar una vía para superar nuestras diferencias".