Desde pañales hasta el champán: los indicadores 'de andar por casa' que los economistas miran para predecir una recesión

¿Qué hace un economista en la sección de calzoncillos de unos grandes almacenes? Lo más probable es que esté buscando la talla, modelo o color que más le favorezca (no todo va a ser hacer previsiones). Lo que pocos llegarían a imaginar es que pueda estar calculando las probabilidades de recesión económica.

Fue el expresidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, quien lanzó la teoría de que, en momentos de vacas flacas, las ventas de ropa interior se desploman. Pero no es el único indicador de andar por casa que ayuda a los economistas a predecir recesiones. 

Pintalabios, pañales, botellas de champán, cajas de cartón... la lista es larga (y cualquiera podría confundirla con la de la compra). Pero, ¿realmente funcionan?

"Muchos de estos índices han funcionado muy bien en alguna recesión en concreto, pero no tanto en otras", explica Pedro Rey, profesor titular de Economía del Comportamiento de Esade. Es el caso del efecto pintalabios, que sirvió para predecir la crisis de 2008, pero no para la del COVID-19.

Ahora que parece que los tambores de recesión vuelven a escucharse en los confines del Viejo Continente, con Alemania e Italia afanándose por salvar los muebles, y Francia en el borde del precipicio, en Business Insider España analizamos cuáles son los índices de consumo más inusuales en los que los economistas se fijan cuando aparecen los nubarrones.

Aunque a nivel intuitivo muchos de ellos puedan tener sentido, Rey advierte que es importante tener en cuenta que la correlación no implica causalidad: 

"El ejemplo más típico es que el número de personas que mueren ahogadas en una piscina aumenta cuando aumenta el número de películas en las que aparece Nicolas Cage. Esto sería como afirmar que como ambos factores se mueven a la vez, significa que las películas de Nicolas Cage son tan malas que la gente se suicida en el agua. No tiene ningún sentido". 

No vamos a entrar a cuestionar el valor cinematográfico de Nicolas Cage. En su lugar, y con la advertencia de Rey en la mano, aquí van algunos ejemplos de esos indicadores bola de cristal:

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El índice de los calzoncillos

Qué es: Probablemente fue el expresidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, quien popularizó el índice de la ropa interior masculina. Greenspan afirmaba en su teoría que, cuando la economía empeora, los hombres dejan de comprar ropa interior nueva, ya que es una prenda que la mayoría de la gente no ve a diario, y que repondrían cuando las perspectivas económicas mejorasen.

¿Puede realmente predecir recesiones? No parece que sea infalible, pero hay casos en los que la teoría de Greenspan ha funcionado. Las ventas de ropa interior masculina cayeron en 2008 y 2009, durante la Gran Recesión y aumentaron entre 2010 y 2015. También cayeron drásticamente en 2020, en medio de la incertidumbre de la pandemia, antes de repuntar en 2021, según datos de Bloomberg.

El efecto cajas de cartón

Qué es: La idea es que las cajas de cartón pueden servir de termómetro de la economía, básicamente porque desempeñan un papel crucial en el transporte de mercancías, no sólo a los consumidores que compran por Internet, sino también a las tiendas y almacenes que reciben esos productos. Que la demanda de cartón caiga, por tanto, significaría que los hogares están comprando menos, y las cajas de cartón hacen menos falta.

¿Puede realmente predecir recesiones? "Este indicador tiene mucho más sentido, ya que hay una correlación directa entre la demanda de cartón y las compras de los consumidores: cuanto más consumo, más comercio, más cajas de cartón", resume Rey. Los datos lo avalan: A principios de 2009, en plena recesión, los envíos de cartón disminuyeron drásticamente en EEUU, y a finales de 2022 ocurrió parecido: los envíos cayeron un 8,4%, el mayor descenso desde la crisis financiera.

Índice 'Dodot'

Qué es: Cambiar los pañales a un bebé es una tarea ardua. No solo por la maestría y la tolerancia a ciertos olores que requiere la misión, sino también porque cuesta dinero, y mucho (más de 600 euros al año). En épocas de vacas flacas, algunos padres se ven obligados a racionar los pañales para ahorrar.

¿Puede realmente predecir recesiones? "Puede ser un buen indicador y tener bastante sentido, ya que estamos hablando de bienes de primera necesidad (sí o sí habrá consumo) pero ese consumo puede racionarse con el objetivo de ahorrar", apunta Rey.

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El 'efecto pintalabios'

Qué es: La creación del índice de pintalabios se atribuye a Leonard Lauder, uno de los multimillonarios herederos de la fortuna de cosméticos Estée Lauder. En 2001, cuando la economía estadounidense estaba en plena recesión, Lauder observó que las ventas de pintalabios aumentaban en lugar de disminuir. 

El ‘índice del pintalabios’ o por qué comprar maquillaje puede anticipar una recesión

¿Puede realmente predecir recesiones? Es cierto que este efecto se ha confirmado varias veces a lo largo de la historia. En la crisis de 2008, por ejemplo, funcionó muy bien, comenta Rey: "Cuando se acerca una recesión, la gente se permite pequeños lujos que no cuestan mucho, pero dan buena imagen". Pero en la pandemia no ha pasado igual. "Era un poco absurdo ponerse pintalabios para llevar mascarilla". En su lugar, aumentaron las ventas de rímel. El poder de la mirada...

Ahora, de nuevo, "las ventas de pintalabios están creciendo muchísimo", explica Ángeles Zabaleta, directora de análisis de NIQ. Aumento que coincide con la crisis de precios y contrasta con la pérdida de poder adquisitivo derivada de la misma. Pero, en esta ocasión, hay otro efecto más: "no es necesariamente por la crisis, sino porque después de la pandemia, la gente vuelve a socializar, y quiere verse bien".

El efecto champán

Qué es: El índice del champán es básicamente el opuesto al índice del pintalabios: cuando la economía va mal, la gente deja de comprar tanto champán y opta en su lugar por otras opciones más baratas.

¿Puede realmente predecir recesiones? "Cuando observas la evolución de las ventas de maquillaje en unidades, resulta que se han duplicado, mientras que el champán está cayendo. Si tuviéramos que hacer caso a esto, pintalabios y champán confirmarían la tendencia", explica Zabaleta. La cuestión, matiza, "es que todavía no hay recesión. La macroeconomía no nos habla de recesión, pero el consumidor sí está adoptando patrones de consumo de recesión".

El efecto 'Hacendado'

Qué es: En momentos de crisis, especialmente como el actual, donde el bolsillo del consumidor se resiente, los hogares tienden a cambiar sus patrones de consumo, optando por opciones más baratas, y en los supermercados, la reina del chollo es la marca blanca.

Ya es oficial: las marcas blancas arrasan en el carrito de la compra por la inflación

¿Puede realmente predecir recesiones? "El crecimiento significativo de la marca de distribución tiende a indicar comportamientos recesivos, ya que implica que el consumidor está en modo ahorro", señala Zabaleta. En julio, por ejemplo, las ventas en volumen de fabricante han caído un 3,1%, mientras que las de marca blanca han crecido un 4,7%. Una dinámica que viene observándose desde que la inflación empezó a dar guerra.