El verdadero número de personas infectadas por COVID-19 es probablemente mucho más grande de lo que informan en muchas ocasiones los países. 

Una estimación reciente que ha tomado como ejemplo a Estados Unidos, Australia, Canadá, Corea del Sur y 11 países de la Unión Europea sugiere que las cifras oficiales podrían estar teniendo problemas para capturar las dimensiones reales del brote de coronavirus, según informa ScienceAlert. 

El nuevo modelo llevado a cabo por científicos en Australia emplea un método de 'retroceso' que proyecta el número de nuevas muertes diarias al revés, desde el momento del deceso hasta el de la infección. Esto permite a los científicos evitar el uso de datos epidemiológicos y serológicos, que vienen con limitaciones en las pruebas.

Al comparar las nuevas estimaciones con los casos oficiales confirmados, los investigadores pudieron predecir la tasa de infección 'verdadera' para cada país. Según sus resultados, a finales de agosto la tasa de infección poblacional era, de media, 6 veces mayor que los casos reportados.

"A diferencia de las infecciones basadas en pruebas de ARN, el retroceso no depende de la cobertura o eficacia de los regímenes de prueba, que pueden ser muy diferentes entre jurisdicciones y con el tiempo", han explicado los autores del estudio. 

Eso significa que es mucho más fácil de usar a nivel regional, nacional e incluso internacional que otros métodos. Además, dado que no depende de que un país tenga pruebas generalizadas, puede ayudar a los expertos en salud pública a prepararse en áreas que tienen una capacidad de pruebas limitadas. 

"Analizamos las estadísticas sobre cuántas personas han muerto por COVID-19 en un país determinado y trabajamos hacia atrás para ver cuántas personas tendrían que haberse infectado hasta llegar a esa cantidad de muertes", señala uno de los autores del método. 

Los investigadores explican que algunas regiones informaron mejor sobre las infecciones que otras, por ejemplo, en Corea del Sur se descubrió que el número real de infecciones era 2,6 veces mayor que las cifras reportadas, mientras que en Italia la cantidad de casos 'retroactivos' fue 17,5 veces mayor.

Desde marzo, muchos países por todo el mundo han mejorado la implementación de las pruebas de COVID-19, la educación sobre síntomas y la búsqueda de formas precisas de rastrear o detectar la infección.

A pesar de la mejora, las cifras siguen a la zaga de la realidad. Incluso en Australia, con uno de los mejores niveles de detección, los investigadores apuntan que la tasa de infección podría ser 5 veces mayor de lo que se conoce. 

Esta no es la primera vez que los científicos señalan una discrepancia entre los casos reportados y los reales, ya que, prácticamente desde el principio, han advertido que estamos subestimando la verdadera extensión de la propagación viral. 

No es sencillo determinar la causa de muerte por coronavirus dado que las pruebas son limitadas, los síntomas se superponen con otras enfermedades y las personas vulnerables tienen afecciones médicas previas. 

Así, la mayoría de los modelos epidemiológicos coinciden en que las infecciones reales superan con creces el número de casos confirmados, pero no está tan claro en qué medida y cómo eso cambia con el tiempo.

Los datos están limitados por el nivel de test que hace un país y, aún así, las pruebas de anticuerpos pueden dar algunos falsos positivos o negativos que pueden sesgar los datos.

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Una estimación de un estudio diferente que analizó el caso de EEUU señaló que la cantidad de infecciones en abril fue de 3 a 20 veces mayor que la cantidad de casos confirmados y la mayor parte se debió a pruebas incompletas, así como, en menor medida, a una precisión imperfecta de la misma.

Otra estimación que utilizó datos de anticuerpos también en EEUU, apuntó que hubo 10 veces más infecciones por SARS-CoV-2 que las informadas en mayo. 

El nuevo modelo solo se basa en países de ingresos altos que tienen regímenes de prueba relativamente generalizados. Sin embargo, la mayoría de las naciones han realizado muchas menos pruebas entre sus poblaciones, lo que sugiere que la cantidad de personas a nivel mundial que se han infectado con COVID-19 es probablemente varias veces mayor que las cifras oficiales. 

Algunos países como Bélgica, Francia, Italia y el Reino Unido tienen tasas de detección real muy bajas y se estima que, a 31 de agosto de 2020, las cifras oficiales en estas naciones representaban solo el 10% de todos los casos reales.

Asimismo, es importante tener en cuenta que, para que el retroceso sea preciso, la distribución por edades entre las personas infectadas con COVID-19 tiene que ser similar dado que las personas mayores tienen una mayor probabilidad de muerte una vez infectadas. 

Esto puede sesgar los resultados en lugares como Australia, donde alrededor del 75% de las muertes se han producido en el cuidado de personas mayores. 

Según los autores, encontrar la mejor manera de estimar los casos pasados, presentes y futuros llevará tiempo y, hasta cierto punto, podría ser imposible saber con exactitud cuántas personas enfermarán por la pandemia actual.