Un híbrido entre dron y satélite alcanza la estratosfera, un hito comparable con el lanzamiento de un cohete espacial

Ni es un dron ni es un satélite. El Phasa-35, un concepto que mezcla ambos modelos de aviación, podría ser el vehículo favorito para aplicaciones militares o conectividad después de su comercialización anunciada para 2027.

Este híbrido se enmarca dentro de los HAPS –pseudosatélites de gran altitud, según su traducción del inglés– y su objetivo consiste en situarse a altitudes estratosféricas durante muchos meses, pudiendo llegar al año entero.

El 24 de junio, BAE Systems, la compañía que ha desarrollado el Phasa-35, realizó un vuelo de prueba de 24 horas entre sus bases y las del Ejército de Estados Unidos en White Sands, ya que este es un aliado militar.

Ejemplo de ello es que BAE suministra incluso láseres de guiado para derribar drones que amenacen el espacio aéreo, un sistema probado por EEUU con éxito.

Volviendo a este híbrido, su objetivo final no solo recae sobre el ámbito militar, sino que puede funcionar como un satélite al uso, aunque con menores pérdidas de datos.

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Para que te hagas una idea, en este primer vuelo estratosférico el Phasa-35 ha alcanzado una altura de 20,11 kilómetros aproximadamente, mientras que los satélites en la órbita terrestre baja se sitúan a partir de los 100 kilómetros de altitud.

"Realmente establece un emocionante programa de desarrollo", ha celebrado en un comunicado Dave Corfield, CEO de BAE Systems Prismatic. "Eso nos permitirá desarrollar más iteraciones de la aeronave para tener un sistema de entrada al mercado disponible para fines de 2027". 

Esto supone una gran ventaja de Phasa-35 en comparación con satélites en órbitas bajas, ya que pueden mostrar una gran cantidad de datos de mayor calidad con menor latencia.

A pesar de esa ventaja, pasar de la troposfera a la estratosfera supone un reto importante, ya que el vehículo se encontrará en el camino con turbulencias y diferentes inconvenientes climáticos.

Para evitar problemas relacionados con la meteorología, BAE Systems ha incorporado toda la experiencia en modelos meteorológicos de la Oficina Meteorológica de Reino Unido.

Así, cuentan con un software basado en un escáner atmosférico que es capaz de predecir la ruta más segura en lo que se refiere a las condiciones climáticas.

"Tenemos que ser capaces de pronosticar con mucha precisión las condiciones climáticas para esa fase de vuelo en la troposfera, y ser capaces de enhebrar la ruta y encontrar un medio para llegar a las condiciones de la estratosfera", explica Corfield. 

De momento, este primer modelo de Phasa-35 cuenta con una envergadura de 25 metros, similar a la de un Airbus A320, pero con un peso de 150 kilogramos, es decir, el de una moto. Además, puede transportar carga útil de 15 kilogramos y funciona con energía solar.

BAE ha anunciado que el siguiente proyecto contará con el doble de potencia y de almacenamiento de energía; más adelante, la versión definitiva contará con capacidad BVLOS sin conexión —la manipulación del vehículo se realiza desde una estación de control vía remota—.

Este último modelo abrirá las puertas al vehículo definitivo que, según la propia compañía, llegará para los clientes en 2027.

"Hay muchas aplicaciones potenciales en el mercado militar, pero igualmente muchas oportunidades en el mercado comercial para proporcionar conectividad a Internet con sistemas 4G/5G en varias regiones del planeta, así como ayuda en casos de desastre en las comunicaciones o la detección de incendios forestales", añade Corfield.