Redes programables o barbarie: las telecos dan por agotados sus modelos y este es el nuevo estándar que defenderán con uñas y dientes

Las telecos saben que el mundo está cambiando y que un modelo de negocio centrado únicamente en cobrar a los usuarios por su acceso a internet —por su velocidad en tarifa plana o por sus datos móviles— quizá no sea lo suficiente para la era que se avecina.

También creen que han cedido un enorme poder a las plataformas digitales que exprimen el ancho de banda de sus redes, por eso reclaman desde hace años que la inversión en infraestructuras no corra únicamente a su cargo.

Y son conscientes de que muchas de las altas capacidades de sus infraestructuras se reservan para grandes clientes: un emprendedor que acaba de montar una startup nunca va a poder negociar desde el principio con Telefónica u Orange con la misma posición con la que lo haría un YouTube o un Netflix, por poner un ejemplo.

Estas son algunas de las causas por las que más de una veintena de telecos y la propia patronal mundial del sector, la GSMA, anunciaron en el Mobile World Congress de Barcelona la iniciativa Open Gateway.

Open Gateway supone que las telecos adheridas al proyecto ofrecerán varios tipos de API universales y estandarizadas a los desarrolladores. Los creadores, gracias a estas API, podrán aprovechar diversas capacidades de las redes, también de las 5G, al poder configurarlas. Por eso, las telecos y en especial Telefónica consideran que Open Gateway supone un enorme punto de inflexión.

Un momento, ¿qué es una API y por qué es tan importante esto?

API son las siglas en inglés de interfaz de programación de aplicaciones. Son funciones, líneas de código, que permiten que dos aplicaciones se comuniquen, o a una aplicación acceder a cualidades o detalles de otro servicio. 

Por ejemplo, hace unas semanas Elon Musk amenazó con restringir la API de Twitter sensiblemente. Eso hubiera implicado que muchas aplicaciones que hoy día se nutren de lo que sucede en la plataforma habrían dejado de funcionar. Incluso algunos bots que lanzan tuits se habrían apagado. 

Twitter es soberana al decidir qué ofrece con su API, y por eso hace años cerró el grifo a que terceros, haciendo uso de la API, pudieran crear herramientas para, por ejemplo, eliminar contactos de tu cuenta de forma masiva. Por otro lado, una API flexible podría favorecer, por ejemplo, que aparecieran nuevos clientes alternativos a la app oficial de la red social.

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Al ofrecer API interoperables, universales, estandarizadas, lo que las telecos están construyendo con esta Open Gateway en realidad algo muy parecido a una tienda de aplicaciones para móviles, como la Play Store de Android o la App Store de iOS. Contratas tu conexión, pero con las API disponibles de tu red podrás desplegar funcionalidades concretas que ayudarán a tu negocio.

Todas las telecos adheridas a la iniciativa podrán ofrecer las mismas API dado que serán universales, interoperables, estándares: funcionarán en una y en otra red, y será como quien contrata un servicio con algunos extras.

Para Chema Alonso esto va de "democratizar"

La tienda de aplicaciones que las telecos están creando abre múltiples posibilidades desde un punto de vista técnico, pero también desde un punto de vista de negocio. En especial para las telecos.

Sin embargo, no es una idea nueva. Telefónica y la GSMA han apostado todo este Mobile World Congress a la constatación de que las redes programables, softwarizadas, ya son una realidad indisoluble del desarrollo de otras tecnologías o fenómenos, como es la web 3.

Sin ir más lejos, el jefe de Digital de Telefónica, Chema Alonso, advertía en una entrevista con Business Insider España a mediados de 2022 de la necesidad de que la compañía española siguiese apostando por ser lo más developer friendly posible.

Telefónica estaba consumando su transformación, defendió entonces el conocido hacker, hasta ser "una empresa de tecnología fundamental para atender nuevas demandas". La industria tecnológica demandará "baja latencia, mucho ancho de banda y que la red se programe en tiempo real". 

Meses después, en el Metaverse Day que organizó la propia operadora, Alonso resumió en 3 puntos cuáles serían esas demandas que Telefónica querría satisfacer: "Más computación en el borde, redes softwarizadas —programables— y tecnologías de baja latencia".

Hace apenas unas semanas, el propio Alonso desarrolló en su blog su visión y la de "la compañía al completo": la clave es "democratizar el acceso a todas nuestras capacidades a todos los creadores de tecnología digital".

Que a las capacidades de las telecos no solo accedan aquellos que son "lo suficientemente grandes como para hacer proyectos a medida" con las operadoras. "Estamos invirtiendo en transformar nuestras capacidades de red, en desplegar fibra, 5G standalone, en llevar fibra hasta la habitación, en poner computación en el borde, en plataformas IPTV...", apunta.

"Pero están lejos de poder ser utilizadas por todos". Solo grandes tecnológicas capaces de demandar integraciones B2B "con proyectos hechos a medida", que requieren de "equipos de negociación por parte de cada una de las empresas, negociaciones, firmas de contratos...". "No todas las startups ni todos los creadores tienen el tiempo, la escala ni la capacidad de hacer eso".

Con estas nuevas API universales, esto podrá cambiar.

Las API disponibles por el momento

El Mobile World Congress está siendo, en esta edición de 2023, la gran feria de las API. Aunque por el momento la GSMA solo ha confirmado el desarrollo de las 8 primeras interfaces, la idea es que aparezcan más a lo largo de 2023. Las operadoras adheridas al Open Gateway ya están probando las posibilidades de 8 API como las siguientes:

• SIM Swap. Comprueba la última vez que cambió la tarjeta SIM asociada a un número. Clave para prevenir suplantaciones de tarjeta SIM y prevenir fraudes bancarios.
• QoD. Quality on Demand o calidad en la demanda. Permite a una aplicación pedir un determinado nivel de calidad para su flujo de datos, en términos de latencia, por ejemplo. Crucial para medios de comunicación o plataformas de directo, o para el control de vehículos en remoto.
• Device Status. Comprueba si un dispositivo está conectado a una red. Las apps que usen esta API podrían contribuir a prevenir nuevos fraudes, identificar terminales que estén conectadas con roaming o comprobar el estado de dispositivos IoT para saber si necesitan mantenimiento.
• Number Verify. Hasta ahora iniciar sesión implicaba la posibilidad de recibir un código por SMS para verificar que eres quien dices ser. Ahora entidades bancarias, por ejemplo, podrán usar esta API para identificarte instantáneamente al comprobar que tu terminal está conectado a la red.
• Edge Site Selection and Routing. La API permite a una aplicación descubrir cuál es el nodo de computación cloud al borde para que el dispositivo se conecte, lo que agiliza casos de usos relacionados con la realidad aumentada o virtual, o la industria del coche conectado.
• Number Verification. Una versión mejorada del SMS de autenticación de toda la vida, que podría aprovecharse para operaciones críticas con datos personales y transacciones financieras.
• Carrier Billing. En lugar de usar PayPal o tu tarjeta de crédito para pagar por internet, podrás adquirir artículos con las apps que utilicen esta API y se cargarán en tu factura del teléfono.
• Device Location. La API permite conocer si un dispositivo conectado a la red está en una posición cercana a un punto dado, lo que también ayuda a segurizar a usuarios bancarios e incluso a mejorar el tráfico de drones.

De momento estas API ya pueden probarse a través de programas para early adopters que algunas telecos adheridas ya están desplegando. Las firmantes son America Movil, AT&T, Axiata, Bharti Airtel, China Mobile, Deutsche Telekom, e& Group, KDDI, KT, Liberty Global, MTN, Orange, Singtel, Swisscom, STC, Telefónica, Telenor, Telstra, TIM, Verizon y Vodafone.

La búsqueda de un nuevo modelo de negocio

Tras la presentación de la iniciativa Open Gateway se enseñaron algunas demostraciones que involucraron también a las redes de Vodafone u Orange. El propio Álvarez-Pallete defendió que el mundo está transformándose e imaginó cómo serían las telecos del futuro, asumiendo que el modelo de negocio vigente hasta ahora tiene una fecha de caducidad próxima.

Todo esto sucede apenas unos días después de que el comisario europeo de Mercado Interior, Thierry Breton, avanzara una consulta pública que se extenderá hasta mediados de mayo sobre cómo debe financiarse la infraestructura de comunicaciones y el despliegue de nuevas redes.

El debate ya tiene unos cuantos años. Las telecos entienden que las tecnológicas tensionan el ancho de banda de las redes y sin embargo no pagan ni ayudan en su despliegue. El movimiento de Breton de la semana pasada fue la primera vez que desde Bruselas se tomaban cartas sobre este asunto.

La idea de que las grandes tecnológicas tengan que pagar un 'peaje' a las telecos por su inversión en redes no convence a muchos. A las que menos, por supuesto, a las tecnológicas. Pero también el ministro neerlandés de Asuntos Económicos advirtió esta misma semana que esto implicaría el fin de la neutralidad de red.

La neutralidad de red es un principio de no discriminación sobre cualquier dato que circula por la red. No se puede cobrar una tarifa mayor o menor en función de a qué página se accede o qué plataforma se usa. 

Aunque para muchos esa neutralidad de red ya está más que cuestionada desde el momento en el que, como sucede, algunas plataformas hacen un uso específico y masivo de las redes frente al resto de usuarios, que acceden en circunstancias más convencionales y sin necesidad de exigir proyectos a medida.

El aviso de Telefónica a los reguladores: "Sean prudentes antes de tomar decisiones"

Telefónica, por su parte, lo tiene claro. Eusebio Felguera, gerente de Políticas Públicas e Internet de la multinacional española, publicó hace unos días un artículo en el blog corporativo.

"Para acceder a internet, los usuarios compran un servicio de acceso a internet homogéneo que está regulado de tal forma que no se pueden establecer diferencias de tratamiento entre los servicios prestados", escribía. "Esto es válido para la web 2.0, pero no es suficiente para el metaverso".

"Las redes de telecomunicaciones tienen que configurarse para satisfacer los requisitos cambiantes del metaverso". "Una configuración única y homogénea de las redes de acceso como la que tenemos hoy no satisfará todas las necesidades". "Necesitamos redes preparadas". Redes programables.

¿Cómo programar esas redes? "Aquí surge el concepto de APIficación de la red". "Las API permitirán utilizar las redes de telecomunicaciones como cualquier otro recurso hardware o software por parte de los desarrolladores.

Felguera es contundente hasta el final del texto. "Si el servicio de acceso a internet necesita cambiar para satisfacer las necesidades del metaverso, no tiene sentido mantener el modelo de negocio sin cambios. Necesitamos encontrar nuevas fórmulas y modelos que pongan razonabilidad a las nuevas exigencias del metaverso".

De este modo, recomienda a legisladores y reguladores que "se abstengan de ampliar automáticamente la regulación tradicional al nuevo paradigma tecnológico que exige el metaverso", "persigan un desarrollo armonioso del metaverso en condiciones de igualdad entre todos los participantes de la cadena de valor" y sean "prudentes antes de tomar decisiones".