Esta vaca transgénica 'salvadiabéticos' produce insulina en su leche

La edición genética y los punteros métodos como CRISPR plantea fuertes controversias, genera profundos debates en torno al uso de animales y abre campos inexplorados para la medicina, como el trasplante de órganos de cerdo genéticamente modificados para trasplantes humanos. 

¿Habrá en un futuro ganado destinado a la producción directa de insulina? Así lo creen científicos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y la Universidad de São Paulo (Brasil) que mediante una vaca transgénica han desarrollado un modo radicalmente nuevo de producir este medicamento para diabéticos, incapaces de producir la hormona por sí mismos. 

"La madre naturaleza diseñó la glándula mamaria como una fábrica para producir proteínas de manera realmente eficiente", señala en el comunicado el profesor de ciencias animales de la Universidad de Illinois, Matt Wheeler, autor principal del estudio. "Podemos aprovechar ese sistema para producir una proteína que ayude a cientos de millones de personas en todo el mundo", 

El experimento aparece descrito en el Biotechnology Journal: insertaron un segmento de ADN humano que codifica el precursor de la insulina activa llamado proinsulina en los núcleos celulares de diez embriones de vaca. De todos ellos acabó naciendo una ternera genéticamente editada en Brasil. 

Cuando creció y fue preñada y hormonalmente estimulada, no solamente produjo proinsulina, sino incluso insulina en su leche. En concreto, produjo el equivalente a un gramo por litro, una cantidad significativa si hablamos de las inyecciones para personas diabéticas, ya que solamente se necesita una fracción de un miligramo por dosis.

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"Eso significa que cada gramo equivale a 28,818 unidades de insulina", explicó Wheeler. "Y eso es solo un litro: las vacas Holstein pueden producir 50 litros por día", indica.

En la actualidad, los científicos están replicando el proceso, y su objetivo es que la vaca transgénica pase por ciclos completos de lactancia para obtener resultados todavía mejores. Un toro transgénico podría incluso permitirles desarrollar una manada completa que exprese insulina en la leche. 

Para una cadena de suministro completa, se precisarían instalaciones para recolectar y purificar la insulina, que a su vez requerirían aprobación de la FDA. Los autores creen que su ganado lechero especializado podría superar a otros métodos de producción de insulina, como las levaduras y las bacterias genéticamente modificadas.

"Puedo ver un futuro en el que un rebaño de 100 cabezas, equivalente a una pequeña lechería de Illinois o Wisconsin, pueda producir toda la insulina necesaria para el país. ¿Y una manada más grande? Se podría abastecer a todo el mundo en un año", pronostica el autor.

En la actualidad, uno de cada diez adultos (537 millones) a nivel global padece de diabetes, y se espera que la cifra total aumente a 643 millones (11,3%) en 2030 y a 783 millones (12,2%) en 2045. Según datos de la Sociedad Española de Diabetes, España es el segundo país con más prevalencia de Europa, solo superado por Turquía.