En salud, uno de los conceptos que más interés despierta desde hace unos años es el de edad biológica. Este término alude al estado de salud y el nivel de funcionamiento del cuerpo en relación con los años que tiene (edad cronológica). Es decir, que aunque tu DNI indique que tienes 40 años, tu organismo podría estar ya en la tercer edad o —como está de moda últimamente entre biohackers y millonarios—  seguir como a los 20. 

Algo de vital importancia si se tiene en cuenta que el envejecimiento es un factor de peso de ciertas enfermedades no transmisibles y fatales como el cáncer, la demencia o los problemas cardiovasculares.

Si bien esto significa que no todas las personas envejecen al mismo ritmo, la idea parece ir más allá. Los científicos sospechan que esto mismo sucede con los órganos del cuerpo. Dicho de otra forma, podrías tener 40 y unos pulmones acordes a esa edad mientras que tu corazón ser el de alguien de 65 años.

De manera muy simplista es lo que ha descubierto un nuevo estudio dirigido por científicos de Stanford Medicine. Su trabajo, publicado recientemente en Nature, demuestra que a través de algo tan sencillo como un análisis de sangre es posible estudiar el envejecimiento de cada uno de los órganos con solo evaluar la presencia de ciertas proteínas.

El análisis analizó más de 4.000 proteínas presentes en la sangre. Usando el aprendizaje automático evaluaron la edad biológica de 11 órganos diferentes sobre más de 5.000 pacientes.  A su vez esto permitió estimar que aproximadamente 1 de cada 5 adultos razonablemente sanos de más de 50 años tiene al menos un órgano que envejece a un ritmo muy acelerado. 

A consecuencia de ello, estas personas tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades en ese órgano en los próximos 15 años y con ello de morir. Según los autores el envejecimiento acelerado de un órgano se asocia con un aumento del riesgo de mortalidad de entre un 20 y un 50 %. 

La sangre como predictor de la edad

Tony Wyss-Coray, catedrático de Neurología en la institución estadounidense y autor principal del estudio, lleva tiempo fijándose en la sangre como predictor de la edad.

Ya en 2019 una de sus investigaciones señaló que los niveles de proteína en la sangre pueden predecir la edad de una persona. También encontró que el envejecimiento no es un proceso uniforme y lineal como se piensa.  Los resultados mostraron que sigue un camino con 3 puntos de inflexión con el primero de ellos apareciendo a los 34 años.

En esta ocasión Wyss-Coray y su equipo fueron capaces de identificar un amplio grupo de proteínas y, su forma de inferir en un órgano concreto.

Comenzaron comprobando los niveles de casi 5.000 proteínas en la sangre en unas 1.400 personas sanas de entre 20 y 90 años. Encontraron casi 900 proteínas específicas de cada órgano. Después, mediante machine learning crearon un predictor de edad biológica basado en la presencia de estas proteínas en sangre. Los científicos verificaron la precisión del algoritmo evaluando las edades de otras 4.000 personas, representativas de la población estadounidense.

"Con este reloj biológico los científicos se enfrentaron a unas muestras de sangre obtenidas de manera independiente hace 15 años (...) Siguiendo el historial médico de cada individuo pudieron comprobar que identificar un envejecimiento más acelerado de un órgano particular se correlacionaba con el desarrollo de una enfermedad en dicho órgano", matiza Manuel Collado, investigador científico del CNB-CSIC en el Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago de Compostela a Science Media Centre España.

La edad de los órganos predice futuras enfermedades

Para cada uno de los 11 órganos analizados, el equipo diseñó una "brecha de edad": la diferencia entre la edad real de un órgano y su edad estimada según el algortimo. Salvo para el intestino, las diferencias de edad se asociaron "significativamente" con el riesgo futuro de muerte por todas las causas durante 15 años de seguimiento. 

Las 2 asociaciones más significativas entre enfermedad y diferencia de edad se dieron con los riñones y los rasgos de la enfermedad metabólica. Las personas con hipertensión tenían riñones aproximadamente un año mayores que sus compañeros de la misma edad, mientras que las personas con diabetes tenían riñones aproximadamente 1,3 años mayores.

En personas sanas, cada 4,1 años de edad adicional del corazón confería un riesgo casi 2as personas con hipertensión tenían riñones aproximadamente un año mayores,5 veces mayor de insuficiencia cardíaca durante el seguimiento. Aquellos con cerebros más viejos tenían 1,8 veces más probabilidades de mostrar un deterioro cognitivo en 5 años. 

"En general, encontramos que ciertas enfermedades, como el ataque cardíaco y el alzhéimer, se asociaban con un envejecimiento acelerado en prácticamente todos los órganos", escriben los autores en el estudio.

Comercialización de los hallazgos

El estudio supone un gran avance en medicina preventiva y personalizada. Pues presenta un método simple para estudiar el envejecimiento de los órganos y poder predecir futuras enfermedades en una persona. 

"Este enfoque es mínimamente invasivo, requiere sólo una pequeña muestra de sangre y podría aplicarse fácilmente para comprender los efectos de las intervenciones de salud, como modificaciones del estilo de vida y terapias farmacológicas, a nivel de órganos", escriben los autores.

Wyss-Coray, junto a los coautores Hamilton Oh and Jarod Rutledge han cofundado la empresa, Teal Omics, para explorar la comercialización de sus hallazgos, informa la agencia SINC. Por su parte la Oficina de Licencias Tecnológicas de la Universidad de Stanford ha presentado una solicitud de patente relacionada con este trabajo.