Diabetes: las dudas más frecuentes que debes conocer sobre esta seria enfermedad

La diabetes es una enfermedad crónica grave caracterizada por concentraciones elevadas de glucosa en sangre relacionadas con los efectos anormales de ciertas células sobre la acción de la insulina. Se trata de la octava causa principal de muerte y discapacidad el mundo.

537 millones de adultos viven actualmente con diabetes en todo el mundo, un 16% del que lo hacía en 2019, según datos de la Federación Internacional de Diabetes (FID) recogidos por Epdata.  

La diabetes tipo 2, prevenible "en gran medida", aglutina la mayor parte de diagnósticos. En contraste, la diabetes tipo 1, más frecuente en la juventud e infancia, es una condición autoinmune.

En ambos casos se trata de una afección seria que debe ser controlada. La diabetes es una causa importante de ceguera, insuficiencia renal, infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y amputación de los miembros inferiores, recuerda la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Cuáles son los primeros síntomas de la diabetes

La diabetes tipo 1 suele producir síntomas de forma rápida y clara tras el desarrollo de la respuesta autoinmune. Mientras que es posible convivir durante años con la diabetes tipo 2 sin que se manifieste, y que en el caso de hacerlo sea de forma progresiva.

Según la Asociación Estadounidense de Diabetes (ADA) los síntomas comunes de ambas incluyen:

• Orinar con frecuencia
• Sentir mucha sed
• Tener mucha hambre aunque estés comiendo
• Fatiga extrema
• Vista borrosa
• Cortes o moretones que tardan en sanar

La diabetes tipo 1 puede conllevar sensación continuada de hambre, por la mala gestión de la glucosa, así como pérdida de peso a pesar de comer más. Un signo característico de la diabetes tipo 2 es un hormigueo, dolor o entumecimiento en las manos o pies, informa la ADA

"En los niños, frecuentemente la forma de presentación de la diabetes es la del tipo 1. Los síntomas por lo general son más intensos y se presentan en un menor tiempo: sed intensa, pérdida de peso, orinas frecuentes, cansancio, somnolencia", resume en BBC Mundo José Agustín Mesa Pérez, médico endocrinólogo y presidente de la Asociación Latinoamericana de Diabetes.

Un niño pequeño que orina con frecuencia, toma grandes cantidades de agua, pierde peso, se cansa y enferma cada vez más es la imagen clásica de un niño con diabetes tipo 1 de inicio reciente, permite saber la ADA. "Si un niño que sabe ir al baño y se mantiene seco por la noche vuelve a mojar la cama, la diabetes podría ser la culpable", asegura.

Diferencias entre diabetes tipo 1 y diabetes tipo 2

En ambas se dan concentraciones elevadas de glucosa en sangre de manera crónica. Pero se trata de enfermedades distintas con orígenes y tratamientos diferentes.

Más frecuente en niños, la diabetes tipo 1 ocurre debido a una condición autoinmune, lo que significa que el cuerpo ataca las células productoras de insulina en el páncreas. Como consecuencia se da una deficiencia total de esta hormona. No tiene cura ni se puede prevenir.

En la diabetes tipo 2, más frecuente en adultos, se dan niveles bajos de insulina, y aunque tampoco tiene cura algunos de los factores vinculados a su aparición pueden prevenirse —como la obesidad y una vida sedentaria—.

¿Cuándo el nivel de azúcar en sangre es peligroso?

El nivel de azúcar sube cuando el cuerpo no produce (diabetes tipo 1) o utiliza adecuadamente (diabetes tipo 2) la insulina, hormona que ayuda a convertir los alimentos en energía. Si se mantiene demasiado alto durante mucho tiempo puede dañar los vasos sanguíneos, los ojos, nervios y los riñones. 

Los valores de una concentración normal de glucosa en sangre en ayunas están entre 70 mg/dL (3,9 mmol/L) y 100 mg/dL (5,6 mmol/L), de acuerdo la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Cuando la glucosa en sangre en ayunas está entre 100 y 125 mg/dL (5,6 a 6,9 mmol/L), se tiende a recomendar cambios en el estilo de vida para controlarla. Si supera los 126 mg/dL (7 mmol/L) en 2 pruebas, se diagnostica diabetes, informa la OMS.

"El paciente con diabetes tipo 2 puede comenzar a deshidratarse cuando el nivel de azúcar excede 200 mg/dL pero personas sin ningún otro problema pueden mantener niveles altos de azúcar sin mayor peligro", explica al medio británico Victor Montori, doctor endocrinólogo especialista en diabetes de la Mayo Clinic. "Cuando el nivel es muy alto, por ejemplo encima de 300 mg/dL, el riesgo es mayor y requiere atención". 

Los valores inferiores también conllevan riesgos, ya que unos niveles muy bajos de glucosa en sangre podría llevar a un coma diabético.

A qué edad es más probable desarrollar diabetes

De acuerdo a los CDC y el Instituto Estadounidense de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NNIDK, por sus siglas en inglés) es más probable que una persona desarrolle diabetes tipo 2 si tiene más de 45 años.

La diabetes tipo 1 puede aparecer en personas de cualquier edad, pero es más probable que se presente en los niños o en jóvenes antes de los 30 años.

¿La diabetes tiene cura?

Aunque un tratamiento a base de células madre desarrollado por Harvard podría haber logrado curar por primera vez a un paciente de diabetes tipo 1, hoy en día se trata de una enfermedad incurable. 

Las personas que la padecen necesitan inyecciones diarias de insulina para mantener un nivel de glucosa en el rango adecuado. De lo contrario podrían fallecer. Más allá de esto no hay muchos tratamientos posibles. El trasplante de páncreas o de los grupos de células productoras de insulina ha resultado una cura posible para algunos pacientes. 

Tampoco hay cura para la diabetes tipo 2. Perder peso, comer bien y hacer ejercicio pueden ayudar a controlar la enfermedad. Cuando estas estrategias no funcionan, resulta necesario tomar medicación.

¿Qué alimentos causan diabetes?

Comer mucho azúcar no da diabetes. Aunque eso no significa que puedas tomar caramelos a 2 manos. Ya que en exceso los azúcares añadidos tienen graves consecuencias en la salud, incluyendo la de los niños.

De hecho, como indica la Biblioteca Estadounidense de Salud si bien los dulces rebosan azúcares simples —los cuales aumentan la cantidad de glucosa en su sangre más rápido que otros alimentos— no están prohibidos para las personas con diabetes. Pueden consumirlos siempre y cuando lo hagan de manera controlada.

Por lo que ningún alimento en concreto causa diabetes. Sin embargo aquellos repletos de sal, calorías y azúcares añadidos favorecen el sobrepeso, que sí conduce a la diabetes tipo 2. Los especialistas también creen que su acumulación en el organismo pueden tener otras graves consecuencias en la salud. 

"Nuestro cuerpo está preparado para tomar una cantidad determinada de azúcar, que, además, es adictiva para nosotros", sostiene Marcos Malumbres, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). "El problema viene cuando acumulamos durante 30 o 40 años tal cantidad de azúcar, que es la responsable de varias enfermedades como la diabetes, la obesidad, pero también el cáncer".

En el otro extremo se ha visto que el consumo de fibra y vegetales, ayuda a controlar la enfermedad y a disminuir el riesgo de que aparezca.