Zeekr, la marca de coches eléctricos 'premium' para la generación Z que se mira en el espejo de Nio y Tesla

En los últimos años, las marcas chinas de automoción están viviendo una maravillosa primavera gracias a su entrada en la Unión Europea, un terreno vedado durante décadas a los fabricantes de automóviles.

Brilliance, Qoros, DFSK... Durante años y pese a muchos intentos, los coches chinos eran inhomologables en Europa, bien por la legislación en cuanto a seguridad, bien en cuanto a normativas anticontaminación.

Pero en un mercado como el chino en el que se venden 24 millones de coches y en el que los vehículos eléctricos suponen un 25,6% del parque móvil (6,89 millones), la electrificación en Europa les ha caído como agua de mayo.

No solo porque son capaces de cumplir con las normativas de seguridad (con el organismo ChinaNCAP velando por ello), sino en el apartado de emisiones, ya que llevan décadas invirtiendo en nuevas tecnologías y comprando los materiales necesarios para las baterías de los coches eléctricos que van a ser obligatorios en apenas unos años. 

Zeekr es uno de los mejores ejemplos de lo que está ocurriendo en el sector. Su CEO es Andy An y pertenece a Geely Automobile (de la que An también es presidente) y a su matriz Zhejiang Geely Holding Group, un gigante con 80.000 empleados que tiene intereses en tecnología, finanzas, energía y educación y que está en el puesto 229 de la lista Fortune 500.

En el terreno del automóvil, este conglomerado empresarial es el séptimo fabricante chino en importancia y el año pasado se situó, con 1,42 millones de vehículos producidos, en el puesto 14 de los fabricantes mundiales justo por delante de Tesla (1,32 millones).

Puede que no te suene Geely como tal, pero participa en el mercado bursátil de Hong Kong (0175.HK), es accionista mayoritario de Mercedes-Benz y cuenta con varias marcas conocidas: Volvo, Lotus, Smart, Lynk&Co, Polestar o Benelli, además de otras locales que han permitido que el año pasado vendiera 2,3 millones de vehículos.

En cuanto a Zeekr, se fundó en 2021 con el objetivo de meterse en el bolsillo a los jóvenes de la generación Z adinerados dispuestos a gastarse una cantidad impensable en un país en el que el sueldo medio es de 16.500 euros. 

Su nombre es una mezcla de generación Z y la expresión inglesa “geek” y el resultado es una especie de juego fonético que se podría traducir como “solicitante”, “demandante” o “buscador”. 

Su arranque fue estelar: ese año lanzó una ronda de financiación en la que consiguió atraer 500 millones de dólares procedentes de cinco inversores que iban a tener un 5,6% de la compañía que Andy An valoró en 9.000 millones de dólares. 

Estos fueron los inversores:

• Intel Capital: división de capital riesgo de la tecnológica estadounidense.
• CATL: principal fabricante de baterías para coches eléctricos.
• Bilibilii: gigante chino del entretenimiento online dirigido principalmente a la generación Z.
• Cathay Fortune Group: inversiones en el sector de las renovables y principal productor de cobalto y cobre, materias primas necesarias para los eléctricos.
• Boyu Capital: especializado en retail, consumo, servicios financieros, salud y tecnología.

Ese buen comienzo se ha mantenido en el tiempo: en el primer cuarto de 2023 alcanzó una valoración de 13.000 millones de dólares y abrió una nueva ronda de financiación en la que se hicieron con 760 millones de dólares adicionales.

Objetivo: Nio y Tesla

La fábrica inteligente de donde salen los modelos de Zeekr está ubicada en Ningbo, en la bahía de Hangzhou (la sexta ciudad más poblada del mundo), tiene 1.296.036 m² y una capacidad de producir 300.000 unidades al año, aunque aquí también se ensamblan otros modelos del macrogrupo al que pertenece...

... lo que no quiere decir precisamente que los inicios sean fáciles. Es cierto que tiene muchas papeletas para lograr un éxito con pocos precedentes (en menos de un año han vendido más de 30.000 unidades de su primer modelo, el Zeekr 001), pero también lo es el hecho de que el año pasado vendieron 71.941 vehículos en total. 

En cuanto a este año, han cerrado el primer trimestre con 15.234 modelos matriculados en el país oriental, una cifra que no está mal, aunque queda lejos de una marca parecida como es Nio, que colocó 34.000 o Tesla, que vendió la friolera de 439.770 unidades.

También es justo reconocer que estos dos gigantes llevan años en el mercado y el ascenso de Zeekr se podría calificar como meteórico; un ascenso que quieren seguir manteniendo, pues el objetivo ahora es asentarse en Europa.

Su gama está compuesta por el mencionado Zeekr 001, una berlina con hasta 620 km de autonomía, seguido de un peculiar monovolumen, el 009, con 702 km. Recientemente, han lanzado el Zeekr X, un SUV compacto pensado más para el público urbano.

¿Entonces, qué comercializa Zeekr exactamente?

Aunque también tiene una red de recarga con 700 estaciones en 64 ciudades chinas y vende cargadores domésticos (en mayo de 2022 instalaron el número 10.000), el negocio es básicamente el de los coches eléctricos, ya sea de venta al público o de proyectos vinculados con el I+D.

Relacionado con esto último, en 2021 se convirtió en el proveedor de automóviles de Waymo en Estados Unidos para el desarrollo de la conducción autónoma (y ya nos hemos subido en uno), un hecho del que están especialmente orgullosos.

También tiene una colaboración con RoboSense para desarrollar los LiDAR tan necesarios para los coches autónomos y otra con Mobileye que va en la misma dirección: planean lanzar el primer vehículo de nivel 4 de conducción autónoma en 2024.

¿Y en Europa, como es Zeekr?

El Viejo Continente es una parte crucial para este grupo de origen chino, pues es en Gotemburgo donde está el centro de I+D, así como el de diseño. En total, en la sede de Suecia hay unos 1.300 empleados: unos 400 para el Centro de Diseño y aproximadamente 900 ingenieros.

El CEO en Europa es Spiros Fotinos, procedente del Grupo Toyota, donde ha trabajado los últimos 24 años en varios cargos, incluyendo el de director de Lexus Europa. También ha recibido varios premios en su carrera, como el premio Rising Star de Automotive News Europe.

Según cuenta Fotinos a Business Insider España, la expansión de la marca se va a hacer en una especie de tres oleadas. 

Primero en Suecia y Holanda. “Suecia, porque hacemos aquí el I+D y el diseño”. En cuanto a Holanda, “el holding y la empresa comercial tendrán su sede en Ámsterdam. No vender en el país en el que tienes esto es un poco raro”.

"Más tarde les tocará el turno a Noruega y Dinamarca para cerrar el círculo nórdico, Alemania, que nos da acceso a Suiza y Austria y Francia, una avanzadilla de su expansión hacia el sur".

Tras esa segunda parte, le tocará el turno “a Portugal, España, Italia y Grecia para mirar hacia el este a países como Polonia. Nuestro objetivo es cubrir toda Europa occidental en 2026”.

Y para ello van a contar por ahora con dos modelos: los ya mencionados 001 y X. El primero es una berlina de cinco metros que partirá de 59.490 euros en Holanda, mientras que el segundo es un SUV de 4,5 metros que apuesta por un público más joven, aunque costará 44.990 euros.

Aún es pronto para hablar de éxitos, aunque Fotinos tiene claro que llegarán. “Tenemos varios modelos en preparación en los que estamos trabajando para lanzarlos en 2024, 2025 y 2026 en cuatro segmentos que son clave para el mercado europeo”.

Sin duda, las marcas chinas van a jugar un papel crucial en la automoción en Europa de los próximos años, y todo apunta a que Zeekr se va a convertir en uno de los actores importantes en la electrificación premium en Europa...