El rival chino de Beyond Meat e Impossible Foods, a la caza de financiación para ganar la batalla de la carne falsa
- Zhenmeat, con sede en Pekín, es una startup china centrada en la creación de carne de origen vegetal que comenzó su andadura en 2019.
- Ciertas previsiones auguran que China puede jugar un papel destacado en el cambio global hacia nuevas formas de producción de carne.
- Impossible Foods y Beyond Meat ya han puesto sus ojos en el gigante asiático, aunque deben encarar ciertos retos como las trabas gubernamentales y el gusto culinario de los consumidores locales.
- Dispuesta a liderar el mercado chino, el fundador de Zhenmeat, Vince Lu ha reconocido a la CNBC que la compañía está inmersa en una búsqueda de financiación de casi 2 millones de euros, para lo cual está hablando con inversores de Europa, China y Estados Unidos.
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China es el mercado cárnico más grande del planeta: produce y consume dos tercios de la carne de cerdo de todo el mundo.
El Gobierno del país quiere esas cifras (y reducir el consumo cárnico de su población) desde 2016, así que no es de extrañar que la floreciente industria de la "carne falsa" tenga su mirada puesta en el gigante asiático.
Las compañías estadounidenses Impossible Foods y Beyond Meat son actualmente los dos grandes colosos que se reparten el mercado occidental de la carne elaborada a base de origen vegetal: sus hamburguesas basadas en proteínas vegetales ya han conquistado los menús de McDonald's o Burger King, con Beyond Meat presente ya en una docena de países, entre ellos España.
Ambas compañías ya han dejado claro su interés por aterrizar en China.
El CEO de Impossible Foods, Pat Brown, reconoció a finales de 2019 que el mercado chino era una "gran oportunidad" para la compañía. Por su parte, Beyond Meat parece tener como objetivo desembarcar en el país a finales de 2020.
Y razones para ello no les falta. Todo apunta a que China tiene muchos papeles para convertirse en uno de los principales aceleradores del cambio global hacia nuevas formas de producción de carne.
"Con una abundancia local de soja sin organismos genéticamente modificados y una gran capacidad para procesar materias primas a base de plantas, incluidas la soja y el guisante, China tiene el potencial de jugar un papel importante en la aceleración de la tendencia de la carne a base de plantas en todo el mundo al aumentar la producción y reducir los costes", según ha declarado la directora gerente de The Good Food Institute (GFI) para Asía y Pacífico, Elaine Siu.
Según las cifras de un informe elaborado por este mismo organismo, la industria china de la "carne alternativa" registró ventas en 2018 por valor de 910 millones de dólares, colocándose como uno de los líderes mundiales. En comparación, el mercado estadounidense alcanzó ese año los 684 millones de dólares.
Y estimaciones de Euromonitor, recogidas por Reuters, calculan que este mercado podría alcanzar los 11.900 millones de dólares de valor en 2023.
Pero aunque ambas compañías estadounidenses ansíen llevarse una parte de ese pastel, conseguirlo podría no ser tarea fácil.
Mientras que ambas empresas encaran las trabas gubernamentales que deben hacer frente para poder empezar a operar en el país, sus rivales chinos ya han empezado a vender sus productos, con la intención de convertirse en el referente de "carne falsa" en China.
Zhenmeat basa sus productos en la proteína de guisante
La starup Zhenmeat, con sede en Pekín, lanzó sus productos a base de plantas a finales de 2019.
Con menos de un año de andadura, la compañía ya asegura haber recaudado 5 millones de yuanes (más de 650.000 euros) y en la actualidad busca obtener una ronda de financión de 2 millones de dólares, según ha asegurado su fundador, Vince Lu, a la cadena estadounidense CNBC.
Zhenmeat estaaría "hablando agresivamente" con inversores de Europa, Estados Unidos y China, según esta fuente.
Al igual que las hamburguesas de Beyond Meat, sus productos se basan principalmente en proteína de guisantes que buscan emular el sabor de la carne, pero con una diferencia: primando el gusto por el cerdo.
"Estamos analizando el sabor que tiene la carne de cerdo, y estamos adoptando ese enfoque para marcar una diferencia con nuestro competidor de los Estados Unidos", reconocía Lu a Reuters.
La carne de cerdo es una de las más consumidas del país, desde que esta dejó de ser considerada un lujo y la cada vez más numerosas clase media china va teniendo posibilidades económicas de adquirirla.
Ese gusto local podría hacer pensar en riesgos para introducir estos productos "vegetarianos" en los consumidores.
Pero desde 2018 el país encara un brote de peste porcina africana que ha diezmado las existencias de este producto en toda China. Algunas cifras estiman que unos 200 millones de cerdos han muerto o han sido sacrificados desde agosto de 2018. Esta situación, unida a la guerra comercial con Estados Unidos, ha derivado en un aumento del precio de la carne porcina en los últimos meses.
Así, la compañía china tiene un elemento a favor para imponerse en su propio mercado frente a competidores extranjeros: comprender y emular el gusto del consumidor local puede ser uno de los principales retos a encarar por las empresas estadounidenses de carne falsa que aspiran a desembarcar en China.
Frente a las tradicionales hamburguesas vegetarianas con sabor a carne que han popularizado Beyond Meat o Impossible Foods, los productos de Zhenmeat se centran en platos locales como albóndigas, salchichas y el tradicional pastel de luna.
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No solo se trata de emular el sabor del cerdo. La carne también se prepara de manera diferente.
Mientras que en occidente existe una preferencia a comer la carne deshuesada, Zhenmeat utiliza "impresoras 3D para producir alternativas de proteínas que contienen huesos, músculos y otros elementos estructurales que los consumidores chinos esperan en su carne", según explica The New York Times.
Zhenmeat no es la única empresa focalizada en soluciones alimenticias a base de plantas. Whole Perfect Foods, uno de los principales fabricantes chinos de carne vegetariana, comenzó su andadura en 1993. Con ventas anuales que superan los 44 millones de dólares, cuenta en la actualidad con más de 300 productos dentro de su catálogo que van desde el cerdo a la salsa de ostras vegetariana.
Aunque a diferencia de lo que persigue Zhenmeat, estas otras alternativas chinas a la carne están orientadas a los vegetarianos y no a un público generalizado consumidor de carne.
“La carne falsa vegetariana tradicional [servida en restaurantes budistas chinos] tiene un fuerte sabor a habas. El sabor, textura, color y olor no se parece al de la carne real. El éxito de esas compañías estadounidenses [como Impossible Foods] nos ha inspirado a hacer carne a base de plantas que sabe a carne real”, reconocía Lu al medio South China Morning Post.
En este sentido, su inspiración, Impossible Foods, consigue un sabor tan real de su carne falsa gracias a un componente derivado de la hemoglobina, que ha patentado.
El objetivo de Zhenmeat, según el medio asiático, es obtener su propia tecnología con la que conseguir replicar heme para sus productos. Un reto para el cual es de esperar que necesite esa gran inversión que reconoce estar buscando en los mercados.
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