Por qué renuncié a ascender
- Mi ambición me ayudó a entrar en una gran universidad, empezar una exitosa newsletter y conseguir una beca en Oxford.
- Todo eso tuve un coste terrible que casi me cuesta la vida.
Una calurosa noche del verano de 2021, me encontré retransmitiendo en directo un ataque de pánico en Instagram.
Estaba cansado de leer las noticias sobre la pandemia y pensé en distraerme practicando mi discurso promocional para mi recién lanzada newsletter de salud mental. Resultó ser una mala idea. A medida que llegaban los espectadores, noté el zumbido ominoso de la ansiedad en el pecho, con el que me he familiarizado a lo largo de los años que he vivido con trastorno de ansiedad generalizada. En cuestión de segundos, entré en barrena, sudaba y me costaba respirar, pero mantuve la cámara encendida. "Así es un ataque de pánico, amigos", balbuceé.
Cuando la niebla se disipó, me sentí avergonzado. ¿En qué estaba pensando al mostrarme tan patético delante de extraños? ¿Por qué no dejé de hacerlo? Entonces alguien comentó: "¡Escucharte hablar ahora mismo es una bendición!". El revoloteo de emojis de corazón en mi pantalla me consoló.
También me di cuenta de que mi actuación sin filtro había servido sin querer a mi plan original: construir mi marca como narrador "auténtico" y "vulnerable" de historias sobre salud mental para atraer más lectores a mi newsletter. Aún no me resulta fácil admitirlo, pero aquella noche utilicé mi dolor para alimentar mi ambición profesional.
En mi anterior trabajo, el agotamiento casi me mata, y juré no dejar que la ambición volviera a devorarme. Entonces llegó la pandemia. La startup en la que trabajaba cerró, y mi carrera de 15 años implosionó de la noche a la mañana. En un intento desesperado por reunir ingresos, empecé a escribir una newsletter basado en mi experiencia de toda la vida con múltiples enfermedades mentales: ansiedad, depresión, episodios de hipomanía y trastorno obsesivo-compulsivo.
Tres años después, la newsleeter sigue siendo mi principal medio de vida. Me ha permitido concienciar sobre las enfermedades mentales, formar parte de una poderosa red de defensa mundial y acceder a oportunidades profesionales muy cotizadas, incluida una beca en Oxford. En el proceso, la ambición ha vuelto a irrumpir en mi vida.
En repetidas ocasiones he sucumbido al impulso de hacer más —promocionar mi trabajo de forma más agresiva, captar más suscriptores, crear más impacto— a pesar de que una voz en mi cabeza me advierte del peligro de volver a caer en un espacio oscuro, recordándome que más nunca será suficiente.
Hay una delgada línea entre la motivación necesaria para construir una carrera de éxito y la ambición descontrolada que acaba en agotamiento. Mientras analizaba esta situación en terapia, empecé a preguntarme: ¿Cómo se ha convertido la ambición en una fuerza tan poderosa en nuestro mundo? ¿En qué momento se vuelve contra nosotros? ¿Hay alguna salida?
En el mundo antiguo, la ambición se consideraba una maldición. Los filósofos romanos Cicerón y Séneca la denunciaban como un "mal" que se cebaba en "las almas más grandes", como escribió William Casey King en su libro Ambition, A History: From Vice to Virtue (Historia de la ambición: del vicio a la virtud). Durante siglos, el deseo de rango, fama o poder fue aborrecido como una "plaga" y un "cancro del alma". Ser ambicioso era ser una amenaza para el orden.
Durante la era del colonialismo, la ambición experimentó un cambio radical cuando los imperialistas occidentales crearon astutamente "incentivos para animar a los emigrantes potenciales a emprender la colonización", escribe King. La ambición se canalizó hacia la civilización de los "incivilizados" y se convirtió en una virtud, incluso cuando legitimaba la opresión con efectos devastadores.
No es difícil rastrear esas raíces hasta el auge del capitalismo extractivo: el ambicioso empresario se propone "hacer del mundo un lugar mejor", una búsqueda que allana el camino para la autorrealización, el poder y la riqueza, y que a menudo deja a las personas y al planeta como daños colaterales. Los ganadores no se rinden.
Lo que impulsa a mucha gente a volver a la rutina no es la ambición, es la supervivencia
Es cierto que la ambición también ha impulsado a personas a lo largo de la historia a desafiar sistemas opresivos, pero la narrativa del "adelante y hacia arriba" borra la realidad de que la capacidad de una persona para alcanzar el éxito está determinada por factores que escapan a su control. En 2018, en todos los países más ricos del mundo, solo alrededor de la mitad de los jóvenes de 15 años de hogares de bajo estatus socioeconómico dijeron que esperaban completar cualquier tipo de educación superior, en comparación con más del 80% de los hogares de alto estatus que dijeron lo mismo. Los niños cuyos padres tienen un título universitario o equivalente tienen 45 puntos porcentuales más de probabilidades de graduarse en la universidad que los niños cuyos padres tienen menos de un título de secundaria o equivalente. También tienen más probabilidades de gozar de buena salud y disponer de más ingresos. Por otra parte, los investigadores han descubierto que los niños que crecen en hogares con dificultades económicas tienen más probabilidades de obtener peores resultados escolares, peor salud mental, mayor aislamiento social y comportamientos más arriesgados que sus compañeros.
Ha hecho falta una pandemia para hacer saltar por los aires el culto a la ambición. En 2021 y 2022, casi 100 millones de trabajadores estadounidenses dejaron sus empleos. Muchos de los que se quedaron callados renunciaron, decididos a no hacer más que lo mínimo indispensable. El New York Times la declaró la "era de la anti-ambición". La revista Time anunció: "Se acabó la ambición". "¿Un sueldo mayor? Prefiero ver la puesta de sol". Decía The Guardian.
La Gran Renuncia dio paso a la Gran Permanencia: en medio de brutales despidos masivos y el aumento del coste de la vida, los trabajadores volvieron a buscarse la vida. En una reciente encuesta a estadounidenses, casi la mitad de los encuestados afirmaron que vivían de sueldo en sueldo a lo largo del año. Más de un tercio afirmó tener menos de 100 dólares en su cuenta de ahorros.
Lo que impulsa a mucha gente a volver a la rutina no es la ambición. Es la supervivencia. No es de extrañar que no podamos dejar de lado el ritmo. Sencillamente, no tenemos elección.
Nací a principios de los 80 en una familia de clase media-baja de una pequeña ciudad industrial del este de la India. Era la India anterior al libre mercado. La Coca-Cola había sido expulsada del país y las televisiones en color eran tan exóticas como los platillos volantes.
Mis padres habían sobrevivido a la pobreza extrema antes de tener empleos propios de la clase trabajadora. Aprendí pronto que la ambición no era solo un rasgo personal; la salvación de mi familia dependía de ella. A los niños de nuestra generación se les educaba para ser devotos de la movilidad ascendente, normalmente mediante una carrera de ingeniería o medicina. Pero yo quería ser escritor, lo que se consideraba una receta inequívoca para pasar hambre. Mi padre temía que yo me encaminara a una vida dura como la que él había tenido, y durante un par de años apenas hablamos.
Pero cuando aprobé el bachillerato, mis padres cambiaron de idea y decidieron enviarme a la universidad más prestigiosa de la India a estudiar Literatura Inglesa. Se partieron el lomo para que yo me convirtiera en la primera persona de mi familia en salir de casa y pisar la mítica Nueva Delhi.
Era 2001, exactamente una década después de la liberalización de la economía india. Se respiraba optimismo. Los centros comerciales y los teléfonos móviles surgían por todas partes, y la Coca-Cola había vuelto. La ambición había saltado de las conversaciones familiares y se había convertido en una misión nacional. Términos oscuros como "crecimiento del PIB" se convirtieron de repente en habituales cuando el país abrazó la movilidad ascendente, lo que animó al Gobierno a presentarse a las siguientes elecciones con el eslogan "India resplandeciente". (Perdió las elecciones, pero eso es otra historia).
Mi ambición me había ayudado a superar el guion que había heredado, pero a un precio infernal.
Mi universidad era la cuna de la ambición. Mis compañeros eran hijos de ministros y burócratas, gente que había triunfado. No podía identificarme con su exuberancia y empecé a odiarlo todo de mí mismo: mi acento pueblerino, mi cuerpo poco esculpido, mi ropa pasada de moda, mi ignorancia de la etiqueta elegante. Lo que empezó como un choque cultural hizo metástasis y se convirtió en depresión (aunque entonces no tenía un nombre para ello). Me sentía solo y perdido en un mundo que no tenía paciencia para la melancolía, pero aprendí a enmascarar mis sentimientos y a pasar desapercibido. Mantuve un expediente académico brillante mientras me lanzaba a los clubes y sociedades de la universidad. Poca gente sabía que también me autolesionaba habitualmente.
Durante unos años, después de terminar el máster, acepté cualquier trabajo bien pagado para poder enviar dinero a casa. Cuando mi familia se estabilizó económicamente, me incorporé a la profesión que me apasionaba: el periodismo. Trabajé duro y ascendí rápidamente a puestos de responsabilidad. Viajé por el mundo y conté historias importantes mientras trabajaba jornadas de 16 horas en nombre de la pasión, ocultando con pericia el tormento interior que nunca me abandonó.
Y entonces, un día, estallé. El agotamiento y la depresión me aplastaron como una bolsita de ketchup. Me encerré en una habitación oscura, ahogándome en un pozo negro de autodesprecio y fatiga. Tuve que rozar el suicidio para buscar finalmente atención clínica. Mi ambición me había ayudado a superar el guion que había heredado, pero a un precio infernal.
No culpo a la ambición de todos mis problemas. Como hombre cishet, de clase acomodada, angloparlante y con una educación de élite, he podido seguir mi ambición gracias a mis enormes privilegios. Pero también he visto cómo permitir que la ambición se apodere de tu vida puede desbaratar tu sentido de quién eres realmente.
Toma como ejemplo esa emisión de mi ataque de pánico a medianoche. Como escritor especializado en salud mental, critico las plataformas de redes sociales depredadoras. Pero como creador, comparto mis luchas personales en estas plataformas porque se han convertido en mi argumento de venta. A menudo me pregunto: ¿Comparto (más de la cuenta) porque quiero romper tabúes o porque satisface mi necesidad de validación y me ayuda a ganarme la vida? ¿Es terapéutico convertir mi enfermedad en material para mi trabajo? ¿O me entrega a los brazos de la misma cultura tóxica de la productividad contra la que arremeto en mis escritos?
La tensión me lleva con frecuencia a la tortura. No ayuda que siempre esté receloso de una recaída de mi hipomanía, un trastorno caracterizado por una energía anormal con un sentido exagerado de la autoconfianza y la ambición creativa, a menudo seguida de agotamiento, agobio y depresión. Se ha convertido en un ciclo insostenible que me hace fantasear con romper definitivamente con la ambición.
Hay muchos estudios que sugieren que la ambición puede dar un giro destructivo. Perseguir objetivos extrínsecos, como el poder y el dinero, es un factor de riesgo para la depresión. La ambición desordenada que sólo puede saciarse mediante la validación externa constante también se asocia a veces con el trastorno narcisista de la personalidad.
Mi terapeuta me asegura que no encajo en esa patología (todavía), pero he aprendido a ser consciente de cómo la ambición puede surgir de profundas heridas internas. Gabor Maté, experto en adicciones y traumas, afirma que las personas que se exprimen al máximo en su vida profesional a menudo responden a un mensaje interiorizado de su infancia que les dice que no son lo bastante buenos tal y como son. Crecen con la necesidad de demostrar constantemente que merecen amor y atención.
La teoría de Maté tiene detractores. Pero otras investigaciones han descubierto que la adversidad en la primera infancia puede condicionar la elección de carrera, sobre todo en "profesiones de ayuda", como la sanidad, el trabajo social y la justicia penal. Algunos de los que se aventuran en estas profesiones están motivados por el deseo de rescatar a otros del dolor que ellos mismos sufrieron, aunque eso signifique ponerse en peligro. En su teoría de la construcción de la carrera, que ofrece un marco para explicar por qué elegimos el trabajo que hacemos, el psicólogo Mark L. Savickas ofrece una visión sorprendente: la gente busca dominar activamente lo que sufre pasivamente.
También hay estudios que relacionan la ambición con la "privación relativa", es decir, la sensación de haber sido tratado injustamente en comparación con los demás, lo que provoca frustración, ira y resentimiento. Si te consideras sobrecualificado para tu trabajo, puedes ser más vulnerable a la privación relativa, que puede llevarte a comportarte de forma contraproducente y poco ética en el trabajo. Y cuanto más ambicioso seas, más posibilidades tendrás de caer en este bucle negativo.
¿Quién puede permitirse en el mundo actual un "crecimiento interior" que calienta el corazón pero deja fría la cocina?
En el momento álgido de la Gran Dimisión, encontré una guía para ser ambicioso sin sacrificar la salud mental. Una de sus recetas clave era desarrollar una mentalidad de crecimiento, es decir, dejar de lado los indicadores externos de éxito para buscar el crecimiento interior y personal. Por ejemplo, podrías aprender una habilidad por el mero hecho de aprenderla, en lugar de por tu carrera profesional. "¿Alguna vez has perdido el interés por una afición que te gustaba después de convertirla en un trabajo extra?", preguntaba la guía, y añadía: "Si tu objetivo es la satisfacción psicológica, puede que estés mejor sin el dinero extra".
Quiero escribir sobre salud mental porque me apasiona. Pero he llegado a depender de ello para ganarme la vida, y eso empaña mi trabajo. No es de extrañar que mi motivación haya decaído.
Pero, ¿quién puede permitirse en el mundo actual un "crecimiento interior" que caliente el corazón pero deje fría la cocina? Si eres una de las decenas de miles de personas que han sido despedidas recientemente, no estás luchando por salir adelante, sino por encontrar un trabajo que te permita mantener la luz encendida.
El año pasado, mi mujer y yo tomamos una decisión. Tras décadas viviendo en varias de las megalópolis de la India, nos mudamos a un pequeño pueblo de montaña en el sur del país. Antes me burlaba de la idea de vivir cerca de la naturaleza como un lujo del primer mundo, a pesar de haber experimentado cómo la contaminación urbana y el ruido pueden agravar las enfermedades mentales. Pero, como padres de un niño de 6 años, decidimos probar un estilo de vida más tranquilo y saludable, aunque eso significara vivir lejos de las oportunidades de empleo habituales, echar mano de nuestros ahorros y reducir nuestros gastos.
En las montañas no hay polvo ni ruido. Internet es inconstante, pero por primera vez en años me siento conectado con mis vecinos. Mi relación con la ambición se está curando: sigo entrando en Instagram y contando mi historia, pero he descubierto que grabarme mientras contemplo las colinas tiene muchas menos probabilidades de desencadenar un ataque de pánico.
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