Así ayuda Google sin darse cuenta a la gente que vende cocaína por internet

Si quieres comprar cocaína por internet, Google te lo ha puesto un poco más fácil, con la ayuda de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), la Interpol, Naciones Unidas y docenas de agencias gubernamentales, empresas y organizaciones sin ánimo de lucro.

"Aquí se vende cocaína", rezaba una página alojada en la web de la FDA junto a un número de teléfono y un enlace a la aplicación de mensajería encriptada Wickr. "Compra metanfetamina online".

El culpable es un cambio reciente de Google que hace que, de repente, el hecho de modificar webs con anuncios de dónde comprar cocaína, heroína, metanfetamina, ketamina, Xanax, Ozempic en el mercado negro, éxtasis y otras drogas se convierta en una forma viable de encontrar clientes.

Muchas páginas web configuran su función de búsqueda interna de tal forma que crean una página web nueva y permanente para cada cadena de búsqueda única que introducen los usuarios, lo que en la práctica les da el poder de crear una página web en la propia página. Por ejemplo, al introducir "See Jane Run" en el cuadro de búsqueda de la página web de la FDA, la web crea una página de resultados de búsqueda con su propia dirección única para ofrecer resultados, tanto si hay coincidencias como si no (la FDA ha bloqueado las páginas con anuncios de drogas después de que Business Insider alertara a la agencia de su existencia).

La novedad es que Google muestra ahora esas páginas de resultados a quienes realizan búsquedas en internet, explica Ted Kubaitis, experto en optimización de motores de búsqueda que alertó a Business Insider del problema.

El año pasado, Google introdujo un cambio interno que trasladó muchas de esas páginas de resultados generadas por los usuarios a la enorme biblioteca de contenido que aparece cuando los usuarios utilizan la función de búsqueda de Google.

La empresa afirma que su rastreador web automatizado era tan sofisticado que sabía "automáticamente" qué páginas era importante indexar. Antes del cambio, muchos propietarios de webs impedían manualmente que Google rastreara los resultados de las búsquedas internas. El anuncio de este cambio hacía pensar que el rastreador web actualizado haría lo mismo.

Pero no lo hace. 

Y tampoco parece prestar la atención necesaria a otras señales quelos webmasters indican al pedir a Google que no indexe sus resultados de búsqueda.

Ahora es relativamente sencillo crear anuncios en las páginas de búsqueda interna sobre cómo comprar drogas y hacerlos aparecer en los resultados de búsqueda de Google, lo que amplía enormemente el alcance de los narcotraficantes.

En la práctica, esto significa que los traficantes están identificando las páginas web que tienen una función de búsqueda interna y que Google considera fiables, como los sitios gubernamentales, educativos o de medios de comunicación, e introduciendo búsquedas como "comprar cocaína", junto a los nombres de usuario de Telegram o la dirección de otra web.

Introducir estos mensajes en webs de gran confianza aumenta la probabilidad de que los posibles compradores vean los anuncios. Las páginas de organismos públicos, organizaciones sin ánimo de lucro y medios de comunicación tienen más probabilidades de aparecer en los primeros puestos de las búsquedas.

En el momento de la publicación original de este artículo, la web del gobierno de Ontario era uno de los primeros resultados al buscar "comprar heroína", con información detallada sobre a quién dirigirse. La Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, que publicó recientemente un informe sobre la venta de drogas por internet, también albergaba anuncios de cocaína. 

La web de la Interpol, la agencia policial internacional encargada, en parte, de luchar contra los narcotraficantes, aparecía entre los 5 primeros resultados de "comprar cocaína" (después de que Business Insider alertara a la agencia de que su página había sido pirateada, la empresa desactivó temporalmente la funcionalidad de búsqueda interna y purgó los anuncios de drogas. Un portavoz de Interpol ha declarado que había "tomado medidas para garantizar que este contenido ya no sea visible en las búsquedas de Google").

Business Insider ha identificado más de 4 docenas de sitios web de organismos gubernamentales, universidades, organizaciones de noticias, organizaciones sin ánimo de lucro y empresas que habían sido secuestrados e indexados en Google. La propia web de Business Insider estaba entre los afectadas.

En un comunicado, un portavoz de Google ha afirmado que los "avanzados sistemas de lucha contra el spam de la compañía nos permiten mantener la búsqueda libre de spam en un 99%, y estamos mejorando continuamente estos sistemas para luchar contra el creciente volumen de contenido spam online". 

A la hora de eliminar los anuncios del mercado de la droga, el portavoz sugiere a los propietarios de las páginas web que tomen "las medidas oportunas para evitar que aparezcan en la búsqueda de Google" compartiendo un enlace con las instrucciones para ello (muchas webs identificadas por Business Insider parecían seguir las directrices, pero seguían apareciendo en Google).

Acceso rápido a mercados negros online

Algunos de los anuncios dirigen a los buscadores a canales de Telegram con miles de miembros en los que se vende cocaína, éxtasis, opiáceos, productos derivados de la marihuana y armas. Hemos comprobado que 5 de estos canales en los que se publican fotos del producto promocionan su envío rápido a través del servicio postal público de Estados Unidos e indican a los compradores que paguen a través de Cash App.

Business Insider no ha verificado de forma independiente si se producían compras a través de los canales, solo que se anunciaban productos ilícitos para la venta.

Los canales son activos, a veces con numerosas publicaciones al día. Tienen cientos de fotos de pastillas de oxicodona, comprimidos de Xanax, cristales de MDMA, bloques de cocaína, marihuana... Algunos comparten capturas de pantalla de supuestos testimonios de clientes satisfechos. Un canal que se había anunciado en la web de la policía escocesa también parecía vender armas, incluidos rifles del tipo AR-15.

Otros anuncios eran de páginas en las que aparentemente los usuarios podían encargar heroína y cocaína a granel y pagar con criptomonedas.

Business Insider envió un mensaje directo a siete usuarios de Telegram que utilizaban este pirateo de Google para preguntarles qué vendían, y dos de ellos respondieron. Uno ofrecía varias drogas ilegales, como cocaína, anfetaminas y heroína. El otro decía que vendía información sobre cuentas bancarias y tarjetas de crédito clonadas. Business Insider no respondió a los mensajes.

Los canales públicos de Telegram que venden drogas empezaron a proliferar en torno a 2020, según explica en un correo electrónico Monica Barratt, experta en políticas de drogas e investigadora principal del Real Instituto de Tecnología de Melbourne. Su crecimiento ha reflejado el aumento de las ventas de drogas online en general: la investigación de Barratt estima que aproximadamente un tercio de las ventas de drogas ahora tienen lugar en internet.

"Cualquier nueva publicidad de estos canales, especialmente si está bien situada y orientada, podría aumentar las ventas", añade Barratt.

Secuestro de páginas webs conocidas para anunciar drogas

Los hackers saben cómo engañar a los resultados de búsqueda de Google para que sus anuncios aparezcan en los primeros puestos. Crean contenido en páginas web que Google considera de confianza, como las de organismos gubernamentales, escuelas, organizaciones sin ánimo de lucro y organizaciones de noticias.

"La gente utiliza esa confianza con fines ilegales", afirma Kubaitis.

En la página web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Fresno (California, Estados Unidos) aparecen anuncios para comprar setas alucinógenas. En otra web de los Institutos Nacionales de Salud de Pittsburgh, se ofrecía la venta de cocaína y fentanilo. Para los que buscan "comprar cocaína por internet" en Clairton (Pensilvania, Estados Unidos), aparece en Google el contacto de una persona que dice vender crack en la web de la Clínica Cleveland.

Otras organizaciones relacionadas con el tráfico de drogas también han sido pirateadas. El primer resultado para "comprar cocaína por Internet" en Nueva York es una web de la Administración de Control de Drogas (conocida popularmente como la DEA). Business Insider entró y el enlace redirige a un usuario de Telegram que ofrece cocaína, heroína y metanfetamina. 

La Fundación Australiana contra el Alcohol y las Drogas, una ONG que lucha contra el consumo de drogas, contiene información de contacto de personas que dicen vender cocaína, Xanax y fentanilo. 

Uno de los primeros resultados de la búsqueda "comprar crack y cocaína Chicago Telegram" es la web del programa de tratamiento de drogodependencias Narconon, hackeada con la información de contacto de un aparente traficante de drogas.

Business Insider ha identificado casi una docena de páginas web pirateadas que son propiedad de organismos gubernamentales federales y locales. La agencia tributaria estadounidense (IRS) alberga anuncios de venta de drogas dirigidos a buscadores de Dayton, Ohio y Goodlettsville (Tennessee). 

La información de contacto de otro anuncio de venta de cocaína, metanfetamina y heroína aparece en la web de Tricare, el proveedor de seguros médicos del Ejército estadounidense. 

Una búsqueda de "comprar meta online telegram Alabama" dirige a los usuarios a una cuenta de Telegram publicada en la web del Departamento de Salud Pública de Alabama.

También se han visto afectadas universidades como la East Tennessee State University, la Universidad de California en Davis y la Universidad de Chicago. Y medios de comunicación como The New York Times, Bloomberg, CNBC, The Washington Post y The Economist.

Business Insider ha identificado tantas páginas hackeadas que estos ejemplos apenas arañan la superficie. Una sola búsqueda en Google del nombre de usuario de Wickr y Telegram de un anunciante de drogas ilegales arroja más de 7.000 resultados en más de 24 dominios y algunos han sido pirateados cientos o miles de veces.

A lo largo de los años, los traficantes han utilizado distintas técnicas para vender drogas por internet, pero la suplantación de la función de búsqueda interna de un sitio parece algo nuevo, según Timothy Mackey, director del Instituto Global de Datos y Política Sanitaria de la Universidad de California en San Diego, que investiga el mercado negro de venta de drogas por internet. 

No está claro hasta qué punto son eficaces los anuncios para captar nuevos clientes; es posible que los utilicen estafadores que buscan engañar al tipo de usuario con menos conocimientos de internet que intentaría comprar drogas escribiendo "dónde puedo comprar cocaína cerca de mí" en Google, explica el experto.

Aun así, según Mackey, la existencia de anuncios de mercados de drogas online en las páginas de organismos que supuestamente se ocupan del tráfico ilegal de drogas "demuestra lo descarados que son estos tipos".

Los propietarios de los dominios a menudo no son conscientes 

Business Insider se ha puesto en contacto con todas las organizaciones mencionadas en este artículo para entrevistarles. La mayoría no ha respondido, pero las que lo han hecho afirman que no sabían que sus páginas habían sido secuestradas hasta que este medio les alertó de ello y que están trabajando para solucionar el problema. Muchas de las organizaciones eliminaron los anuncios o los retiraron del índice de Google después de que Business Insider les alertara, incluida la propia Business Insider.

"Estamos consternados al enterarnos de que esto ha estado ocurriendo", declara en un comunicado Erin Lalor, directora general de la Fundación Australiana contra el Alcohol y las Drogas. La organización ha informado del problema a Google y ha reconfigurado su página web para asegurarse de que no vuelva a ocurrir. "Estamos investigando por qué no se detectó esta forma de pirateo", añade. 

Después de que Business Insider se pusiera en contacto con la Universidad de East Tennessee, la escuela comenzó a redirigir las páginas con anuncios de drogas a la web de un centro de recuperación de adicciones asociado, según explica un portavoz.

Los propietarios de las páginas parecen estar esforzándose por eliminar los anuncios de internet. En la página de búsqueda de Google se almacenaron en caché fragmentos del contenido de varios anuncios, incluidos los de las webs del estado de Maine y de Medicare, pero cuando Business Insider accedió a la web, la página ya no existía.

Según Eric Schwartzman, consultor de marketing y autor de un reciente artículo sobre el tema, los anuncios no deseados son sólo una de las retorcidas técnicas utilizadas para mejorar la clasificación de las páginas web en Google.

El primer resultado de búsqueda de Google atrapa casi todo el tráfico web para esas palabras clave, lo que significa que los propietarios de dominios se ven incentivados a intentar engañar al opaco algoritmo de Google, que determina qué resultados se clasifican mejor que otros. 

El lenguaje de los propios anuncios es la típica de optimización de motores de búsqueda, diseñada para ser leída por el rastreador de Google pero casi ininteligible para los humanos. No se trata de frases completas, sino de una lista de palabras clave (normalmente drogas), ciudades e información de contacto.

En el momento de la publicación, el segundo resultado de una búsqueda en Google de "comprar Ozempic online Seattle" era un anuncio ilícito en Dribbble, una plataforma de contratación de diseño gráfico. Los resultados en esta web similar a Pinterest también incluían imágenes de drogas más duras con cuentas de Telegram, WhatsApp y Wickr de los vendedores.

El CEO de Dribbble, Zack Onisko, se sorprendió al enterarse de que los resultados de búsqueda de su web se indexaban porque creía que Dribbble había dado instrucciones a Google para que no lo hiciera. "¿Qué demonios?", le escribió en un mensaje a un reportero de Business Insider al enterarse. Las páginas "desaparecerán", prometió. Los anuncios identificados desaparecieron en horas, pero otros anuncios en Dribbble persistían en el momento de la publicación de este artículo.

La proliferación de anuncios de drogas en los resultados de búsqueda se produce en medio de un creciente descontento de algunos usuarios y propietarios de sitios web, que señalan un deterioro de la calidad de la búsqueda de Google. La reciente decisión de la empresa, por ejemplo, de empezar a indexar contenidos creados con inteligencia artificial ha provocado la indignación de gente que afirma que el tráfico a sus páginas se ha reducido mientras que los contenidos basura creados con inteligencia artificial ganan posiciones.

Por ahora, una simple búsqueda en Google lleva a los posibles compradores de droga a los mercados negros de Telegram. 

En un canal, un supuesto traficante comparte una captura de pantalla de un mensaje que había recibido de un presunto cliente. "¿Qué tal el jarabe de morfina?", preguntaba el traficante. "Fue mortal", respondió el cliente.