Para estar sano se recomienda comer cuanto más verde mejor. Aunque eso no es del todo literal. Lo que quieren los expertos de salud es que pongas en tu plato un abanico variado de colores en lo que refiere a frutas y verduras. Ya que cada tonalidad aporta a tu cuerpo una serie de nutrientes distintos.

En concreto los pigmentos encargados de dar color a los vegetales son a su vez fitoquímicos con capacidad antioxidante. Para hacerte con todos necesitas un arcoiris en tu plato. 

Mientras que alimentos de color blanco, como el ajo o la cebolla, contienen alicina y quercitina, sustancias con un papel importante en la salud cardiovascular, los morados se relaciona con las antocianinas. Estos se han estudiado por cómo intervienen en la prevención de enfermedades incluido el cáncer o las cardiopatías.

De todos ellos uno está llamando especialmente la atención de la ciencia por sus potenciales efectos beneficiosos en la salud.

"La ingesta de licopeno puede considerarse como una medida preventiva y terapéutica no farmacológica para diferentes tipos de enfermedades", asegura un estudio conjunto de la Universidad Autónoma de Yucatán (México) y la Universidad de León.  

Por ello, concluyen, "se requiere el trabajo de los profesionales de la nutrición y la salud para incrementar su consumo a través de la educación alimentaria y proponer a partir de los resultados de investigaciones científicas sus niveles de ingesta diaria".

Qué es el licopeno

El licopeno es "un potente antioxidante natural con grandes beneficios para el organismo si lo introducimos de forma continuada en nuestra dieta", informa la Sociedad Española de Dietética y Ciencias de la Alimentación (SEDCA).

Se incluye dentro de un grupo de los carotenoides, junto a los betacarotenos conocidos por dar el color anaranjado a alimentos como la zanahoria y la calabaza. En concreto es el responsable del color rojo de los tomates. Como explican, "el licopeno puede sintetizarse por plantas y bacterias autotróficas pero no por los humanos, lo que hace su ingestión más importante todavía".

Desde la SEDCA aconsejan una ingesta media diaria de licopeno se estima que es entre 3 y 7mg/día  aunque por el momento no existe una recomendación establecida. 

No obstante algunos estudios apuntan a que su consumo a través de la dieta es insuficiente para obtener los beneficios que se le asocian. También se cree que estos podrían más bien deberse a su interacción con otros micronutrientes presentes en los alimentos. De ahí el énfasis de comer de forma variada.

Beneficios del licopeno: qué dice la investigación

"Entre los múltiples beneficios que se han descubierto de este pigmento encontramos: antioxidante, antiinflamatorio, preventivo frente a algunos cánceres, quimioterapeútico, reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares, previene frente a enfermedades neurodegenerativas…", enumera la SEDCA.

Se ha observado que el licopeno parece tener efectos positivos en muchas etapas de la aterosclerosis. Los niveles de lípidos séricos, la disfunción endotelial, la inflamación, la presión arterial y el potencial antioxidante se ven afectados principalmente por este compuesto.

Si por algo resalta es por colocarse como el mayor antioxidante de todos los carotenoides comunes de la dieta occidental. Es 2 veces más potente que el betacaroteno para neutralizar los radicales libres. Lo que protege las células del daño del ADN.

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Aunque la evidencia aún no es sólida, una revisión de estudios centrada en los vínculos entre el licopeno y la función cognitiva encontró que de 4 estudios que evaluaron las relaciones hasta 3 de ellos informaron resultados positivos significativos. 

Ciertas investigaciones sugieren un efecto reductor sobre el colesterol LDL (malo). El licopeno también es un cardioprotector importante por su capacidad de modular eventos importantes como la apoptosis y la inflamación.

En los últimos años, algunos trabajos científicos se han centrado en su papel en la prevención y tratamiento de distintos tumores. En concreto frente al cáncer de próstata. 

Un estudio observacional durante 24 años detectó que una mayor ingesta de licopeno (hasta 13,4 mg/día) guardaba relación con una reducción significativa del riesgo de desarrollar esta enfermedad (28 % menos de riesgo) en comparación con aquellos individuos que consumieron cantidades más bajas (hasta 3,2 mg/día).

Algunas evidencias lo han señalado a su vez como molécula importante para la inhibición de la proliferación de células de cáncer de mama.

En qué alimentos se encuentra el licopeno

Las frutas y verduras rojas como los tomates, las guayabas rosadas, los albaricoques, las sandías y los pomelos rosados

son fuentes importantes de licopeno. 

Destaca especialmente el tomate, también un alimento rico en vitaminas K, A, C, fibra y carbohidratos, además de algunas cantidades de hierro, potasio, fósforo y azufre. 

Dado que es una sustancia liposoluble, el consumo con fuentes dietéticas de grasa amplifica la biodisponibilidad del licopeno. Hay estudios que también subrayan que consumir los tomates tratados térmicamente aumenta la cantidad. Es decir al comerlos cocinados o procesados, desde salsas a zumos o sopas de tomate. Se ha observado que los tomates cultivados en el campo contienen niveles más altos que los cultivados en invernadero.