"Sólo quería crear un engranaje de dominación": así conquistó Washington el joven criptomillonario detrás del histórico colapso de FTX

A principios del mes pasado, Washington se llenó de rumores sobre la próxima fiesta de Navidad de Sam Bankman-Fried.

Bankman-Fried, CEO FTX, estaba preparando una celebración por todo lo alto. Los detalles eran un secreto a voces, pero los políticos cotilleaban sobre qué artistas musicales podrían encabezar el cartel y si Tom Brady (el famosísimo jugador de fútbol americano, expareja de Gisele Bündchen, convertido en firme defensor de FTX) estaría.

"Planeaban celebrar la fiesta del siglo. Se hablaba de que iba a ser la fiesta navideña más alocada de [Washington] DC", recuerda Miller Whitehouse-Levine, director de política del DeFi Education Fund, una organización sin ánimo de lucro dedicada a las criptomonedas. 

La fiesta estaba pensada para servir de colofón a los 2 años que llevaba Bankman-Fried haciendo contactos. Incluso para los estándares éticos de Washington, este multimillonario de 30 años había dedicado una cantidad de tiempo y dinero sin precedentes a influir en los reguladores y legisladores responsables de supervisar la industria y su negocio. 

Se convirtió en uno de los donantes más generosos del Partido Demócrata, solo superado por George Soros. Financió un grupo de presión sin ánimo de lucro que se dedicaba a hacer lobby político y organizaba lujosas fiestas en una casa adosada de 3 millones de dólares que compró en Washington.

Y recurriendo a las "puertas giratorias" entre las agencias reguladoras y las empresas a las que regulan, contrató a un equipo de antiguos funcionarios federales para que le ayudaran a configurar la política federal en su beneficio. 

"Creo que es seguro decir que fue, con mucho, el CEO de criptomonedas más participativo de Washington", afirma Adam Kovacevich, CEO de Chamber of Progress, un grupo empresarial del que FTX era miembro antes de su quiebra.

Por sus gestiones, Bankman-Fried logró avances significativos en la promoción de legislación que habría permitido a plataformas como FTX autorregularse de forma efectiva, determinando por sí mismas si las criptomonedas de sus plataformas cumplían las normas federales. 

También trabajó para orientar la fiscalización normativa de las criptomonedas hacia una entidad con un personal mucho más reducido que el de la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (la SEC, por sus siglas en inglés). Washington se había quedado dormida en el mundo cripto, dando a Bankman-Fried la oportunidad de coger el volante.

Ahora, en las semanas transcurridas desde que FTX se vio obligada a declararse en quiebra, se ha derrumbado el castillo de naipes financiero que Bankman-Fried construyó. ¿Qué ocurrió con los miles de millones de dólares en fondos que siguen en paradero desconocido? ¿Por qué los inversores de FTX no investigaron más el negocio? ¿Qué será de todos los patrocinadores y clientes que han desaparecido en el colapso de las criptomonedas?

En medio de la devastación financiera, hay una pregunta que sigue sin respuesta: ¿Por qué las numerosas agencias reguladoras y los comités del Congreso encargados de proteger a los inversores financieros y a los consumidores no se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo en FTX? ¿Cómo pudo Bankman-Fried, un trader millennial reconvertido en empresario que ahora se enfrenta a numerosas investigaciones gubernamentales, infiltrarse tan rápida y hábilmente en los pasillos más celosamente guardados del poder en Washington? ¿Por qué fracasó tan estrepitosamente el sistema de supervisión reguladora establecido hace casi un siglo, después de que una crisis bancaria sumiera a Estados Unidos en la Gran Depresión?

La respuesta es sencilla, según las personas relacionadas con el tema con las que ha hablado Business Insider. Durante los 2 últimos años, Bankman-Fried se propuso manipular un sistema notoriamente fraudulento mediante una potente mezcla de encanto, donaciones y contribuciones políticas. Desde la planificación de la "fiesta del siglo" hasta la elaboración de leyes favorables al sector, SBF se convirtió en una figura influyente en Washington hasta un punto con el que otros CEO solo sueñan.

"Entendió que Washington, en particular, puede ser seducida a través de una agresiva recaudación de fondos y donaciones políticas. Y eso abre un montón de puertas", dice Eric Soufer, un abogado que lidera el área de criptomonedas y fintech para la consultora de comunicación estratégica Tusk Strategies. "Y eso abre un montón de puertas".

En los primeros días de FTX, según empleados y exempleados, Bankman-Fried mostró pocos signos de la ambición que llegaría a definir su carrera. Tras graduarse en el MIT, este veinteañero socialmente torpe trabajó en el sector financiero tradicional para Jane Street, una conocida empresa de trading, antes de abrir su propia empresa de criptoactivos, Alameda Research. 

Cuando no pudo encontrar los servicios que quería, lanzó FTX. La compañía, según un antiguo empleado, empezó "con bastante cautela". Con un estilo de vida muy austero (al principio), Bankman-Fried se concentró en desarrollar el producto principal de FTX. 

Sin embargo, no tardó en ampliar sus horizontes. Discípulo durante mucho tiempo del altruismo efectivo, una escuela de pensamiento que sostiene que la gente debe utilizar los datos y la racionalidad para guiar su moralidad y sus donaciones a la caridad, Bankman-Fried decidió llevar la filosofía de Silicon Valley también a la esfera política.

Cuando llegó a Washington, ya tenía contactos a los que recurrir. En 2018, su madre, la profesora de Derecho de Stanford Barbara Fried, había fundado un comité de acción política llamado Mind the Gap, que asesora a donantes demócratas sobre qué candidatos y causas apoyar. Para hacerlo se emplea la "investigación rigurosa" y las "métricas cuantificables", una mentalidad que se hace eco de la filosofía del altruismo efectivo de Bankman-Fried.

Además de la influencia de su madre en los círculos demócratas, Bankman-Fried tenía otro recurso que abre puertas en Washington: mucho, mucho dinero. En 2020, sus empresas, FTX y Alameda Research, aportaron más de 10 millones de dólares a la campaña de Joe Biden. Esto le abrió las puertas de Washington inmediatamente. SBF había llegado.

Según Bankman-Fried, ayudar a colocar a Biden en la Casa Blanca le convenció de que la política era una inversión rentable. "Mi objetivo", dijo a Recode poco después de que Biden asumiera el cargo, "es simplemente averiguar cómo puedo hacer el mayor bien posible. Era escéptico sobre hacerlo a través de la política, hasta que empecé a investigar".

Recién pasadas las elecciones de 2020, Bankman-Fried se lanzó en serio a la política. Parte de la influencia que ejerció se debió a Guarding Against Pandemics, una iniciativa que financió para mejorar la preparación de Estados Unidos ante brotes de enfermedades infecciosas. Dirigido por su hermano menor, Gabriel, el grupo ganó rápidamente poder en Washington. 

A principios de este año, Puckinformó de que el grupo se gastó 3,3 millones de dólares en comprar una casa adosada de cuatro plantas en el lujoso barrio de Capitol Hill y la utilizó para celebrar fiestas políticas de alto nivel.

¿Y qué esperaba Bankman-Fried a cambio de sus favores y contribuciones políticas? Todo lo que buscaba, dijo a Recode, era "el lugar en el que pudiera ser más útil" a Biden. Pero luego, arrojó más luz sobre su motivación. "No creo que Biden piense mucho en ello, pero si [la Administración] alguna vez busca, por ejemplo, un experto en cripto-regulación....". 

Parecía una broma. Pero resulta que Bankman-Fried acababa de revelar la descripción de su nuevo trabajo.

Desde que las criptomonedas aparecieron en escena, convirtiéndose en pocos años en una nueva superpotencia financiera, Washington ha luchado por seguir el ritmo. Para empeorar las cosas, dos agencias distintas -la CFTC (Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas) y la SEC (Comisión de Bolsa y Valores)- se han enzarzado en una guerra territorial sobre quién dirigirá la supervisión de la floreciente industria de las criptomonedas. Estaba claro que la regulación iba a llegar a las plataformas de intercambio de criptomonedas como FTX. La única cuestión era: ¿Qué agencia sería la elegida para proteger el gallinero digital de las criptomonedas?

Si fueras un criptomillonario partidario de una regulación menos estricta, tu elección clara sería la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas. La CFTC, que trabaja principalmente con traders profesionales, tiene una plantilla de solo 700 personas. La SEC, encargada de proteger a los inversores particulares, cuenta con 4.500 empleados. 

El personal de la CFTC encargado de hacer cumplir la ley es aún más reducido: unos 170 abogados repartidos por toda la agencia, frente a los 50 abogados y analistas que la SEC dedica exclusivamente a las criptomonedas. Es más, Gary Gensler, el presidente de la SEC, es bastante escéptico con las cripto y ha emprendido numerosas acciones legales contra empresas cripto, persiguiendo a todo el mundo, desde el gigante de las criptomonedas Ripple hasta la mega influencer Kim Kardashian.

FTX era una plataforma que facilitaba órdenes de compra y venta para hedge funds centrados en cripto y traders profesionales. Pero Bankman-Fried tenía ambiciones mayores. En mayo, cuando la empresa lanzó un producto para la compra de acciones de bolsa americana, el ejecutivo de FTX Brett Harrison declaró al Financial Times que el objetivo era dominar el sector. Para ello, Bankman-Fried necesitaba la aprobación de los reguladores estadounidenses.

En las reuniones, Bankman-Fried se presentó ante legisladores y reguladores como un criptomillonario que realmente estaba a favor de la supervisión gubernamental de su negocio. Él y su equipo en FTX "eran vistos como muy pro-reguladores", dice Whitehouse-Levine del DeFi Education Fund. "Esa fue una impresión que cultivaron activamente, lo que les diferenció de lo que ciertos reguladores podrían considerar como el lobby criptográfico más intransigente en general. Aportaron credibilidad institucional, combinada con un mensaje que muchas personas en Washington estaban ansiosas por escuchar", añade.

Según un antiguo ejecutivo de FTX, Bankman-Fried dijo a los expertos de Washington que los clientes estarían mejor atendidos si los mercados de futuros y los mercados minoristas de bitcoin estuvieran regulados por la misma agencia. También señaló que hasta el 97% de la actividad de los criptoderivados se realizaba fuera de Estados Unidos, en lugares menos regulados. Llevar esa actividad al interior, argumentó, fortalecería el mercado y daría a Estados Unidos una posición dominante en los criptoderivados, muy parecida a la que tiene en los mercados financieros tradicionales.

Pero aunque ambas posturas parecían favorables a la regulación, implícitamente favorecían la entrega de los criptoactivos a la CFTC, que supervisa los derivados y los futuros. Al mismo tiempo, Bankman-Fried contrató a los mejores asesores de la CFTC que el dinero podía comprar. En agosto de 2021, FTX incorporó a Ryne Miller, antiguo abogado de la comisión. Ese noviembre, contrató a Mark Wetjen, ex comisionado de la CFTC que había defendido durante mucho tiempo la participación de la agencia en la industria cripto. También contrató a J. Christopher Giancarlo, ex presidente de la CFTC que ahora es socio de Willkie Farr & Gallagher, un bufete de abogados que contaba con Thomas Edison entre sus primeros clientes.

La mayor parte del equipo ya estaba formado cuando, un martes de octubre, Bankman-Fried se reunió con Gensler. El presidente de la SEC había pedido a las plataformas como la suya que se registraran voluntariamente en la agencia. Junto a Bankman-Fried en la reunión, según el calendario del presidente, estaban Miller, Giancarlo y Harrison, presidente de operaciones en EEUU de FTX.

Bankman-Fried se presentó como una voz amable y razonable, y cultivó las relaciones con el personal del Congreso, que realiza gran parte del trabajo de redactar las leyes

En el transcurso de esa reunión y de otras, los directivos de FTX hicieron varias propuestas sobre cómo creían que debían regularse los exchanges. Una de las ideas era registrar las operaciones como un sistema de negociación alternativo, un lugar comúnmente conocido como dark pool. Según una persona conocedora de la propuesta, esto habría permitido a la SEC supervisar las operaciones y convertir a FTX en el primer exchange totalmente regulado. Pero a Gensler y a sus colaboradores no les gustó la idea. Sugirieron que FTX se registrara como una de las denominadas plataformas de intercambio de valores nacionales de forma 1, lo que sometería a la empresa a normas más estrictas.

Bankman-Fried no se dejó intimidar. A diferencia de otros CEO de criptomonedas que han evitado o incluso se han opuesto a los reguladores, como Changpeng Zhao de Binance y Brian Armstrong de Coinbase, decidió "embarcarse en una ofensiva utilizando su encanto". Según los asistentes a las reuniones en las que habló, Bankman-Fried se presentó como una voz de la razón y cultivó las relaciones con el personal de base del Congreso que hace gran parte del trabajo pesado en la redacción de la legislación. A pesar de las protestas de Gensler, incluso consiguió abrirse camino entre el personal de la SEC.

En total, Bankman-Fried declaró recientemente a The New York Times que pasó "miles de horas" en la capital del país intentando convencer a los reguladores. "No fue cuestión de dinero, sino de esfuerzo. Pedir una y otra vez reuniones con los reguladores pertinentes y presentar cientos de miles de páginas de documentos", afirmó.

Mientras Bankman-Fried se reunía con los reguladores, también empezó a derrochar grandes cantidades de dinero en círculos políticos y filantrópicos. Durante los 18 meses anteriores a la quiebra de FTX, donó unos 40 millones de dólares a campañas electorales, la mayoría en apoyo de candidatos demócratas. Otros miembros de su equipo, por su parte, invirtieron mucho en el otro bando. Ryan Salame, un alto ejecutivo de FTX, donó 23 millones de dólares, la mayoría a iniciativas republicanas. 

El dinero no pasó desapercibido. En marzo, como informó The American Prospect, 8 miembros del Congreso (4 republicanos y 4 demócratas) escribieron una carta a la SEC en la que cuestionaban su autoridad para exigir a criptoempresas como FTX que facilitaran información a la agencia. Los empleados de FTX habían donado entre 2.900 y 11.600 dólares a 5 de los firmantes. La empresa y Salame juntos habían donado 2,75 millones de dólares a un super PAC asociado con el Comité Nacional Republicano del Congreso, que está encabezado por el principal firmante de la carta, el congresista Tom Emmer.

Bankman-Fried también gastó más de 1,5 millones de dólares en lobbies en Washington para promover sus intereses. FTX puso en nómina a Conaway Graves Group, Empire Consulting Group, Rich Feuer Anderson y T Cap Solutions, mientras que el grupo de defensa de Bankman-Fried Guarding Against Pandemics contrató a Van Scoyoc Associates, Capitol Counsel, Ogilvy Government Relations y Ridge Policy Group. En el segundo y tercer trimestre de este año, FTX destinó 540.000 dólares a hacer lobby.

Al mismo tiempo, FTX entregaba enormes sumas en donaciones benéficas, que servían para reforzar sus objetivos políticos. La empresa gestionaba el Fondo Futuro FTX, una iniciativa filantrópica que afirma haber repartido más de 190 millones de dólares, y seguía distribuyendo dinero a través de Guarding Against Pandemics. Esta doble iniciativa hizo difícil que los políticos ignoraran las peticiones de reuniones de Bankman-Fried. Según una persona familiarizada con esas sesiones, a veces se hablaba de criptomonedas y de pandemias en la misma conversación.

Bankman-Fried ha insistido en que sus donaciones políticas eran puramente desinteresadas, impulsadas por un deseo altruista de apoyar a candidatos que "se manifiestan abiertamente a favor de hacer cosas ahora para prevenir la próxima pandemia". Pero otros dicen que el mensaje de combinar filantropía y política estaba muy claro para todos los implicados. 

Para los políticos que sabían poco o nada sobre el funcionamiento de las criptomonedas, Bankman-Fried parecía el Steve Jobs de los activos digitales. FTX contaba con el respaldo de inversores de capital riesgo como Sequoia Capital y Tiger Global Management. "Sus inversores aportaban mucha credibilidad", afirma Whitehouse-Levine, del DeFi Education Fund. 

La empresa organizó Crypto Bahamas, una ostentosa conferencia caribeña en la que Bankman-Fried se codeó con Bill Gates y Tony Blair. Cortejó a los medios de comunicación, invirtiendo en Semafor, una nueva empresa de noticias globales, donando 5 millones de dólares a ProPublica y ayudando a financiar una sección vertical de Vox centrada en el altruismo efectivo. 

Incluso habló con Elon Musk sobre la posibilidad de invertir en Twitter, y anteriormente había comprado parte de las acciones de la empresa "con vistas a adquirir Twitter él mismo", informó Semafor.

El aura de todos los grandes nombres que rodeaban a Bankman-Fried ayudó a disimular su extraño comportamiento. Un alto cargo del sector que asistió a reuniones con él en Washington dijo que los legisladores a veces se sentían molestos por la forma en que se presentaba, vistiendo pantalones cortos para reunirse con los funcionarios electos y profiriendo palabrotas. 

"A veces metía la pata frente a congresistas y senadores y resultaba muy molesto. Pero yo y muchos otros lo atribuimos al típico ingeniero de Silicon Valley", afirma el alto cargo. 

Uno de los asesores de SBF puso sus esfuerzos de presión en términos favorecidos por los fondos de capital riesgo que respaldaban con entusiasmo a FTX

FTX también emprendió una gran campaña de promoción de marca, colocando su nombre en estadios deportivos y contratando a portavoces famosos como Tom Brady, Stephen Curry y Larry David. Este esfuerzo impulsó el reconocimiento de su nombre fuera de los círculos criptográficos tradicionales, según Kevin Werbach, profesor de negocios de Wharton.

Conquistar a Washington era una guerra en todos los frentes, y Bankman-Fried demostró ser un maestro en librarla. Gracias a sus esfuerzos, se forjó una reputación de genio de las criptomonedas que le hizo imposible de ignorar. 

El ascenso y la caída de Sam Bankman-Fried, de FTX: cómo se convirtió en criptomillonario en 4 años para perder la mayor parte de su riqueza en un solo día

En diciembre de 2021, Bankman-Fried había sentado las bases para una comparecencia en una audiencia del Congreso sobre la regulación de la industria de la criptodivisas. Cambiando su atuendo habitual de pantalones cortos y camiseta por un traje, se sentó ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara, reforzando su reputación como la cara amable y razonable de las criptomonedas. 

Horas más tarde, volvía a sus habituales payasadas en Twitter, donde bromeaba con sus acérrimos seguidores sobre cómo no se había atado bien los cordones de los zapatos y lo mucho que había necesitado orinar durante su testimonio.

En marzo siguiente, Bankman-Fried visitó de nuevo a Gensler en la SEC, junto a Wetjen, Harrison y Miller. Esta vez también le acompañaban Brad Katsuyama y otros ejecutivos de la bolsa IEX. La reunión no fue mucho mejor que la primera. 

Antes de que los ejecutivos de FTX llegaran al meollo de su presentación, Gensler les interrumpió y les dio un largo sermón sobre su preferencia por un enfoque regulador más estricto. La SEC, al menos, no se tragaba lo que Bankman-Fried vendía.

Pero las donaciones políticas y los esfuerzos filantrópicos de Bankman-Fried le granjearon una audiencia en una institución mucho más influyente: la Casa Blanca. En mayo, según CoinDesk, Bankman-Fried se reunió con Charlotte Butash, asesora política del jefe de gabinete adjunto de Biden, y Steven Ricchetti, consejero del presidente. 

En solo 2 años, Bankman-Fried había pasado de ser un operador poco conocido en un sector nuevo a ser escuchado por el círculo más íntimo del presidente.

Rechazado por la SEC, Bankman-Fried se dirigió al Congreso. Durante el verano, Bankman-Fried se reunió en privado con los legisladores casi cada 2 semanas para defender la aprobación de la Ley de Protección del Consumidor de Materias Primas Digitales, un proyecto de ley que daría a la CFTC un papel clave en la supervisión de la criptoindustria. 

Incluso sugirió que el sector cripto podría contribuir a dotar a la Comisión de los recursos necesarios para aplicarla, lo que suscitaría preocupación por los conflictos de intereses.

Otros miembros del sector se opusieron a la medida, afirmando que estaba diseñada para favorecer los intereses de FTX frente a los de sus rivales. Muchos críticos citaron la preocupación de que pudiera perjudicar a los "DeFi", proyectos de financiación descentralizada que compiten con exchanges como FTX. 

Pero mientras Bankman-Fried estaba ocupado conquistando a Washington, FTX estaba a punto de convertirse en la prueba A en el caso de una supervisión más eficaz de la criptoindustria. A medida que la empresa avanzaba hacia la bancarrota, los expedientes judiciales pintaban un sombrío panorama por la incapacidad de FTX para controlar incluso los aspectos más fundamentales de su negocio. 

La compañía no llevaba un registro de los activos que poseía, ni siquiera de las personas a las que empleaba. James Bromley, abogado de la empresa, declaró ante el tribunal que FTX estaba "dirigida efectivamente como un feudo personal de Sam Bankman-Fried". 

El hombre al que muchos reguladores y legisladores de Washington consideraban el mayor experto en criptomonedas está siendo investigado a día de hoy por algunas de las mismas agencias y comités como el mayor estafador del sector. 

Bankman-Fried no era el primer CEO que intentaba cultivar el poder político. Pero lo que sorprendió a los observadores veteranos fue la habilidad y determinación con la que lo hizo y la rapidez con la que tuvo éxito. 

Como sabe cualquier ingeniero de Silicon Valley, el precio a pagar por la velocidad es que el trabajo sea un poco "chapucero". Al principio, lo que importa es crear un producto mínimamente viable. Y tras la espectacular caída de Bankman-Fried, hay indicios de que puede haber logrado algo duradero. 

Aunque la Ley de Protección del Consumidor de Materias Primas Digitales, que él ayudó a crear, no tiene casi ninguna posibilidad de ser aprobada este año, algunos miembros del Capitolio siguen defendiéndola, incluso tras el espectacular colapso de FTX. 

Rostin Behnam, que respaldó la medida como presidente de la CFTC, dijo al Congreso la semana pasada que los legisladores deberían "hacer una pausa y examinar el proyecto de ley para asegurarse de que no hay lagunas ni agujeros". Además, quienes han apoyado el proyecto de ley tienen la intención de seguir impulsándolo.

Este año, según los registros electorales federales, Stabenow y Boozman recibieron 32.400 dólares en contribuciones de campaña de nada menos que Sam Bankman-Fried.