Investigadores descubren una variante del VIH más contagiosa y grave que circula en los Países Bajos

Una variante altamente agresiva y contagiosa del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se ha estado propagando silenciosamente en los Países Bajos durante décadas, y los investigadores finalmente la han identificado.

Al igual que el coronavirus, el virus que causa el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) ha mutado en una serie de variantes, algunas más peligrosas que otras. La nueva variante descubierta, denominada VB, parece progresar el doble de rápido que las estrechamente relacionadas.

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Los individuos infectados con la variante VB son propensos a desarrollar el sida en los 2 o 3 años siguientes al diagnóstico si no reciben tratamiento, en lugar de la típica progresión de 6 a 7 años, explican los investigadores en la revista Science.

Este sorprendente ejemplo de evolución viral tiene implicaciones para la pandemia de COVID-19, escribe Joel Wertheim, profesor asociado de medicina de la Universidad de California en San Diego (EEUU), en una perspectiva publicada junto a los hallazgos este jueves 3.

"Nunca debemos subestimar el potencial de la evolución viral", advierte Wertheim, que no ha participado en el estudio, a NPR: "Dejemos que este estudio esté en marcado contraste con la afirmación de que todos los virus inevitablemente evolucionarán para ser benignos".

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Doblemente agresivo y más contagioso

Todas las variantes del VIH atacan al sistema inmunitario de forma similar. El virus se adhiere a las células CD4 (también conocidas como células T), un tipo de glóbulo blanco que lidera la lucha contra la infección, y las hace hincharse y estallar.

Los investigadores descubrieron que la variante VB hace estallar esas células el doble de rápido, lo que provoca un descenso más rápido de la función inmunitaria. Una vez que el recuento de CD4 desciende por debajo de un determinado nivel, la persona se considera inmunocomprometida con el sida y, por tanto, es propensa a sufrir infecciones mortales.

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Mientras trabajaban en el proyecto BEEHIVE —una iniciativa para comprender cómo ha evolucionado y sigue evolucionando el VIH—, los investigadores observaron que 17 individuos tenían cargas virales especialmente altas al principio de la infección: 15 eran de los Países Bajos y los otros 2 eran de Suiza y Bélgica.

Tras estudiar a otras 92 personas infectadas con la variante VB, los investigadores determinaron que la carga viral tiende a ser 3 o 4 veces superior a la de las infecciones típicas por VIH. Un mayor número de virus en el cuerpo significa que el huésped es más contagioso para los demás, explica el autor principal, Chris Wymant, a NPR. 

Afortunadamente, los medicamentos antirretrovirales estándar utilizados para tratar el VIH siguen funcionando para detener la transmisión y la progresión de la variante VB, aclara. Si se toma de forma constante, la medicación puede reducir la carga viral hasta un nivel indetectable, por lo que muchas personas con VIH pueden llevar una vida normal y saludable.