Tres marineros varados en una isla del Océano Pacífico han sido rescatados a principios de este mes de abril tras hacer una gran señal de "HELP" ("ayuda", en inglés) colocando hojas de palmera en la playa: una escena sacada de una película.

Los hombres, todos de unos 40 años, salieron del atolón de Polowat, una diminuta isla de coral que forma parte de los Estados Federados de Micronesia, el 31 de marzo, viajando en un pequeño esquife de seis metros. Casi una semana después, el 6 de abril, un familiar denunció su desaparición.

El 9 de abril, las fuerzas militares estadounidenses rescataron al grupo en el atolón de Pikelot, otra pequeña isla de Micronesia situada a unas 1.000 millas (unos 1.600 km) al norte de Papúa Nueva Guinea y a unas 100 millas náuticas (185 km) del lugar de partida.

"En un testimonio notable de su voluntad de ser encontrados, los marineros deletrearon "HELP" en la playa utilizando hojas de palmera, un factor crucial en su descubrimiento. Este acto de ingenio ha sido fundamental para guiar los esfuerzos de rescate directamente a su ubicación", declaró la teniente Chelsea Garcia, coordinadora de la misión de búsqueda y rescate, en el momento en que los hombres fueron encontrados, en un comunicado de la Guardia Costera.

Un avión P-8 Poseidón de la Marina estadounidense descubrió a los marineros. Lanzaron paquetes de supervivencia, mientras que el cortador de la Guardia Costera Oliver Henry fue desviado a Pikelot para rescatar a los hombres, cuya embarcación había resultado dañada.

Una experta en supervivencia ha declarado a Business Insider que los hombres han sido inteligentes al crear una señal, pero que puede haber formas aún más eficaces de hacerlo para indicar a los demás que estás en apuros.

La regla de tres universal

Cat Bigney, consultora de supervivencia e instructora de la Escuela de Supervivencia al Aire Libre de Boulder, afirma que a menudo la mejor manera de ser localizado por un equipo de rescate es encender un fuego, ya que una gran columna de humo puede ser vista desde kilómetros de distancia.

Y no solo un fuego, sino idealmente tres. Tres unidades de cualquier cosa se considera la señal universal de socorro: tres fuegos, tres toques de silbato, tres disparos. Pensemos en la llamada SOS original, la señal de socorro en código morse que consiste en tres puntos, tres rayas y tres puntos.

Bigney apunta que lo más eficaz es encender los tres fuegos seguidos, ya que la sucesión de humos indicará a cualquiera que pueda verlos que necesitas ayuda.

"Para encender el fuego, hay que utilizar cualquier cosa que produzca mucho humo", indica, como vegetación verde o madera húmeda, que producen más humo porque arden a una temperatura más baja y dan lugar a una combustión incompleta.

Dependiendo de las circunstancias, puede ser mejor esperar a encender las hogueras hasta que se vea un avión o una embarcación, para asegurarte de que estás preparado cuando un equipo de rescate esté cerca y que no pases desapercibido.

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Más allá de los fuegos, Bigney sostiene que lo ideal es crear señales con contraste. Así, en el caso de los hombres varados en el atolón de Pikelot, las hojas de palmera contra la arena blanca brillante pueden haber creado suficiente contraste para ser vistos fácilmente desde lejos.

También suele recomendarse deletrear SOS, en lugar de un mensaje como "HELP" (o "AYUDA"), en parte porque las letras de SOS también pueden leerse al revés.

"Lo que han hecho ha funcionado", afirma Bigney refiriéndose a los hombres rescatados: "Así que creo que el mensaje final es que hay que ser creativo y hacer algo".

La Guardia Costera ha declarado que los hombres tenían acceso a alimentos y agua mientras estaban varados con su barco dañado. Bigney aclara que no se trataba necesariamente de la situación de supervivencia más desesperada, pero que otros factores, como las incesantes pulgas de arena o los depredadores cercanos, podían dificultar que algunas personas pensaran con claridad.

"Han hecho un buen trabajo. Han pensado en hacer señales para pedir ayuda. A menudo es solo un juego psicológico, en cualquier situación", añade.