Los grandes cruceros son cada vez más gigantescos y están dividiendo el sector en dos
- Nuevas marcas de cruceros están lanzando barcos de lujo más pequeños dirigidos a viajeros adinerados.
- Están muy lejos de los megabuques de 7.000 pasajeros con parques acuáticos y salas de conciertos.
- Los grandes cruceros son una "gallina de los huevos de oro" para los operadores, pero los expertos afirman que los buques más pequeños tienen claras ventajas a largo plazo.
Parece que cada año se anuncia un nuevo crucero más grande del mundo.
El próximo Icon of the Seas de Royal Caribbean, con capacidad para casi 10.000 personas, será el siguiente en reclamar este título. Aunque no se estrenará hasta 2024, ya ha generado mucha expectación. La naviera registró el mayor número de reservas de su historia cuando abrió las reservas para el barco en octubre de 2022, antes incluso de que finalizara su construcción. Desde entonces, Royal Caribbean lo ha elogiado repetidamente como el "producto más vendido de su historia".
Pero no todo el mundo es fan de este parque de atracciones flotante. Cuando circularon por internet imágenes del barco, algunos usuarios lo describieron en redes sociales con términos mucho menos halagadores (entre ellos: "lasaña humana", "monstruosidad" e "infierno en el agua"), lo que demuestra que los megabuques no son del agrado de todos los viajeros.
Para llenar este vacío, varias líneas de cruceros están adoptando la estrategia de construir buques de lujo más pequeños
En los últimos años, marcas de resorts de alta gama como Ritz-Carlton, Four Seasons y Aman han anunciado sus planes de entrar en el mercado de los cruceros o, como ellos los llaman, de los "yates". Y no cabe duda de que no participarán en la carrera de los megabuques: Aman indica que su buque tendrá 50 camarotes, mientras que el segundo barco de Ritz-Carlton zarpará en 2024 con tan solo 224 suites.
El gigante naviero MSC Group también está adoptando un enfoque similar, de tamaño reducido pero de alta gama, con su nueva marca de cruceros de lujo Explora Journeys, con el Explora 1, de 461 suites, que se inauguró este verano. En comparación, el barco más grande de MSC Cruceros tiene 2.626 camarotes.
Este auge de las marcas de buques pequeños ha dividido la oferta más reciente del sector de los cruceros en dos categorías distintas, con clientes y modelos de negocio diferentes.
"En general, los buques más pequeños son mejores para viajes en los que se pasa más tiempo en las ciudades portuarias y se exploran cosas fuera del barco, mientras que los megabuques están más orientados a tener mucho entretenimiento dentro del barco", explica a Business Insider Per Stenius, director de clientes de la consultora finlandesa Reddal, especializada en la industria marítima.
Los pequeños cruceros, o grandes "yates", atraen a los viajeros adinerados
Aunque los buques gigantes son la "gallina de los huevos de oro" a corto plazo para los operadores, los pequeños cruceros tienen ventajas sobre sus homólogos de mayor tamaño que les dan ventaja a largo plazo, afirma Stenius, sobre todo cuando se trata de atraer a viajeros adinerados.
"Los barcos más pequeños pueden centrarse más en el itinerario", explica a Business Insider, y añade que los cruceros con más personal y menos huéspedes también pueden ofrecer un mejor servicio al cliente.
Los viajeros adinerados que nunca han viajado en crucero también pueden decantarse por barcos más pequeños para su primer viaje, sobre todo si es con una marca reconocida como Four Seasons o Ritz-Carlton.
Los nuevos cruceristas son un grupo demográfico importante: según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por sus siglas en inglés), la industria necesita convencer a 4 millones de personas para que realicen su primer crucero de aquí a 2025.
Michael Ungerer, consejero delegado de Explora Journeys, no ve a otros buques como competencia de su empresa. Explora compite con hoteles de lujo como los Belmont, los Aman y los Rosewood.
"Creemos que tenemos la oportunidad de crear una marca de vacaciones de lujo, un complejo turístico de estilo boutique en el agua", afirma.
Los buques más pequeños están mejor situados para cumplir los objetivos de sostenibilidad
Los megabuques pueden ser populares entre algunos pasajeros, pero los puertos que visitan no siempre son partidarios. La preocupación por la masificación y la contaminación ha llevado a ciudades de Estados Unidos y Europa a imponer restricciones al turismo de cruceros y, en algunos casos, a limitar el número de visitantes diarios.
Las infraestructuras portuarias suponen un reto para los grandes buques, incluso en lugares donde no se prohíben los cruceros. Varios de los nuevos megabuques son demasiado grandes para caber en algunos puertos, lo que obliga a los pasajeros a tomar embarcaciones más pequeñas, llamadas tenders, para llegar a tierra. En buques que transportan a miles de pasajeros, esto puede suponer una dificultad logística.
Como ya no está garantizado el acceso a los puertos de todo el mundo, las grandes compañías de cruceros se están haciendo con islas privadas en las Bahamas para convertirlas en complejos turísticos exclusivos para los pasajeros visitantes.
"Tienen que compensar el hecho de no poder entrar en determinadas ciudades creando sus propios centros de ocio para acoger a estos barcos", afirma Stenius. "Pero, claro, no es un juego que se pueda jugar eternamente".
Las grandes naves también conllevan grandes huellas de carbono. A medida que el sector avanza hacia el objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050 (meta fijada por la Organización Marítima Internacional), los megabuques tendrán más dificultades para cumplir esos requisitos que los buques más pequeños, señaló Stenius.
Los cruceros gigantes ofrecen más oportunidades de aumentar los ingresos, pero pueden dejar helados a algunos viajeros
Royal Caribbean no se propuso construir el crucero más grande del mundo, según declaró a Business Insider Jay Schneider, director de innovación de productos de Royal Caribbean, en 2022. En su lugar, la compañía dio prioridad a añadir experiencias a bordo que fueran más allá del típico crucero de "cena y espectáculo". Pero a medida que su "lista de deseos" crecía, también lo hacía su necesidad de aumentar los ingresos. Para satisfacer esta demanda fue necesario añadir más camarotes y, por consiguiente, más metros cuadrados para espacios necesarios como los comedores.
"A medida que nuestra estrategia evoluciona, los barcos se hacen más grandes", afirma Schneider. Este planteamiento ha ayudado a los grandes del sector a ganar aún más dinero: cuantas más líneas de cruceros añadan atractivos servicios de pago a sus gigantescos buques, más ingresos se generarán a bordo.
"Los megabuques suelen estar más orientados a las familias, con actividades como toboganes acuáticos y coches de choque. Pero a algunos turistas les gusta una experiencia vacacional 'más tranquila'", explica a Business Insider Patrick Scholes, analista de Truist Securities, en un correo electrónico en el que señala que cree que Royal Caribbean seguirá construyendo buques gigantes tras el éxito del Icon.
Pero como las expectativas de los viajeros y las restricciones de sostenibilidad evolucionan a la vez, solo el tiempo dirá si serán los pequeños barcos o las gigantescas ciudades flotantes los que se ganen el corazón de los viajeros.
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