Este gráfico muestra cuáles son las mejores y peores mascarillas para protegerse del coronavirus y en qué situación utilizar cada una

Un truco muy simple puede revelar si tu mascarilla tiene la suficiente protección: intenta soplar una vela mientras la llevas. Con una buena mascarilla, no podrás apagar la llama.

No es infalible, pero debería ayudarte a seleccionar las mascarillas que no dan mucha protección.

Los investigadores llevan evaluando los materiales para las mascarillas desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos empezaron a recomendar mascarillas de tela para el público general en abril. La ideal es aquella que bloquea tanto las gotas de los estornudos y la tos —la causa principal por la que se transmite el coronavirus— como las pequeñas partículas en el aire, denominadas aerosoles y que se producen al hablar o al exhalar.

Además, deberían tapar la nariz y la boca, ya que cualquier agujero puede dejar salir gotas que son potencialmente infecciosas.

Asumiendo que las mascarillas se llevan de la manera correcta, algunos materiales son mejores que otros. Según los últimos estudios, este es el ranking de las mejores y peores protecciones:

Las mascarillas "híbridas" son de las más seguras

Por regla general, la tela de las mascarillas debe estar tejida de la manera más apretada posible. Por eso, las que tienen un mayor número de hilos suelen ser mejores.

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También es preferible que tengan más de una capa. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que las mascarillas de tela tengan tres capas: la interior absorbe, la del medio filtra y la exterior debe de estar hecha con un material no absorbente como el poliéster. 

Las N95 son las que más protegen porque se cierran herméticamente alrededor de la nariz y la boca, de modo que muy pocas partículas virales se filtran. Además, están hechas con fibras enmarañadas para filtrar los patógenos del aire. El nombre hace referencia a su eficiencia mínima del 95% en el filtrado de aerosoles. Un estudio muy reciente de Duke muestra que se transmiten menos del 0,1% de las gotas al hablar a través de una N95.

Por eso están reservadas para los sanitarios.

Las mascarillas quirúrgicas también están hechas de tela "no tejida". Un estudio de 2013 reveló que estas son 3 veces más efectivas que las caseras a la hora de bloquear los aerosoles (lo cual es cierto, al menos, cuando el aire fluye más despacio que mientras toses pero más rápido que durante la respiración).

Hay algunas opciones caseras que pueden tener un nivel de protección parecido al de una N95 o una mascarilla quirúrgica. 

Un estudio de la Universidad de Chicago publicado en abril determinó que las mascarillas "híbridas" — que combinen una capa de algodón de 600 hilos y una segunda de otro material como la seda o la franela — filtran el 94% de las pequeñas partículas y el 96% de las grandes. Dos capas de algodón de 600 hilos ofrecen un nivel similar de protección en las partículas más grandes, pero no son tan efectivas a la hora de filtrar aerosoles.

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Esa investigación estudiaba los materiales en momentos con tasas de aire fluido bajas, por lo que estas mascarillas podrían ofrecer una menor protección ante la tos y los estornudos. De todas formas, varias capas de este tipo de algodón son preferibles a otros tipos de protección hechos con camisetas de algodón u otras telas.

Tejidos como la seda y el algodón tienen un comportamiento más variable

Un estudio publicado en junio por el Journal of Hospital Infection reveló que las mascarillas hechas con filtros de aspiradora estaban entre las alternativas más efectivas a las quirúrgicas, seguido por las del papel de las bolsitas de té, fundas de almohada, seda y las camisetas 100% algodón.

Otra investigación de la Universidad de Illinois descubrió que un trozo de tela nuevo era más efectivo que una camiseta de algodón 100% que hubiera sido usada a la hora de filtrar las gotas cuando al toser, estornudar o hablar. Además, los investigadores sostienen que una camisa usada hecha de seda 100% era más efectiva para filtrar gotas grandes porque la seda tiene propiedades electroestáticas que pueden ayudar a atrapar las partículas más pequeñas.

La Universidad de Chicago llegó a una conclusión diferente: una sola capa de seda natural filtra solo el 54% de las partículas más pequeñas y el 56% de las grandes. En contraste, 4 capas de seda filtran el 86% de las gotas más pequeñas y el 88% de las grandes con tasas de aire fluido bajas.

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Las bandanas y pañuelos para el cuello no ofrecen una buena protección

Las bandanas, bufandas y pañuelos para el cuello no han tenido buenos resultados en las investigaciones.

El Journal of Hospital Infection publicó que este tipo de prendas solo reducen el riesgo de infección en un 44% después de compartir una sala con una persona infectada durante 30 segundos. Después de 20 minutos, solo reduce el riesgo un 24%.

En ese sentido, los investigadores de Duke hallaron que las bandanas reducen a la mitad la tasa de transmisión, lo que las hace menos efectivas que otros materiales.

No obstante, cualquier tipo de protección es mejor que ninguna protección, con una excepción: los CDC advierten en contra del uso de las mascarillas con válvulas, ya que estas sueltan partículas infecciosas.

Los estudios sobre mascarillas deberían ser tomados con cautela

Aunque las investigaciones están intentando averiguar cuál es el material que ofrece la mayor protección, no siempre es fácil simular cómo una mascarilla funciona en la vida real.

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Eso es porque solo algunas imitan el tamaño de las partículas de coronavirus, mientras que otras evalúan el rendimiento basándose en virus como la gripe. Los investigadores tampoco están seguros sobre si el virus se transmite por aerosoles, ya que esas pequeñas partículas son muy complicadas de coger y estudiar sin matar al virus. Algunos científicos tiene incluso ideas diferentes de lo que constituye un aerosol — la medida generalmente aceptada es de menos de 5 micras (apenas el tamaño de una partícula de polvo) — y muchos piensan que esa delimitación es arbitraria.

Los diferentes estudios también ponen a prueba diferentes circunstancias: algunos imitan la forma en la que el aire fluye cuando la persona tose, otros cuando habla y otros cuando respira de manera normal.

Y además: las mascarillas tienen resultados diferentes según cómo se llevan. Por eso es mejor llevar más protección.