Descubren un método para predecir el riesgo de alzhéimer antes de que aparezcan los síntomas

Los misterios que sobrevuelan el alzhéimer, la enfermedad neurodegenerativa con mayor prevalencia en nuestro planeta, siguen siendo muchos. La ciencia suda y escarba para averiguar sus orígenes —desde virus comunes a infecciones bucales—, y conocer más sobre los factores de riesgo, entre los que figura la genética, la obesidad, la falta de ejercicio o el bajo nivel educativo.

Ahora, un grupo de científicos del Instituto Broad del MIT y Harvard, dedicado al estudio de genómica para las ciencias biomédicas, ha desarrollado un nuevo método para identificar a las personas que tienen un mayor riesgo genético de desarrollar la enfermedad de alzhéimer antes de que aparezcan los síntomas.

Sus conclusiones, que podrían contribuir a propiciar el desarrollo de nuevos fármacos y tratamientos, aparecen publicadas en la revista PLOS Genetics. 

Los científicos destacan la importancia de nuevas técnicas que identifiquen a las personas con un riesgo más alto de la enfermedad. Hasta la fecha, muchos ensayos clínicos involucraron a pacientes con la enfermedad demasiado avanzada para recibir potenciales tratamientos.

Según explicaScience Daily, los investigadores del Instituto Broad analizaron datos referidos a 7,1 millones de variantes comunes de ADN (alteraciones de la secuencia de ADN estándar) de un estudio anterior que incluyó a decenas de miles de personas con o sin alzhéimer.

Después, esta información se aplicó al desarrollo de una innovadora técnica que predice el riesgo de alzhéimer de una persona según sus variantes de ADN. El siguiente paso fue refinar y validar el método con datos de 300.000 personas adicionales.

El estudio tiene sus limitaciones: el método basado en ADN no es adecuado para predecir el riesgo de un paciente porque su precisión podría ser menor en las poblaciones no europeas y podría causar ansiedad sin el alivio de tratamientos preventivos. Lo que los científicos planean es su uso para afinar la investigación de la enfermedad.

En un experimento llevado a cabo tras descubrir el método, se aplicó la técnica para determinar cuál era el riesgo de alzhéimer en 636 donantes de sangre, analizando si los niveles sanguíneos de cualquiera de las 3.000 proteínas eran más altos o más bajos de lo normal para los que fueron categorizados de alto riesgo. 

28 proteínas relacionadas con el riesgo de alzhéimer

El análisis reveló 28 proteínas que podrían estar vinculadas con el riesgo de alzhéimer. Algunas de ellas jamás se habían estudiado previamente para investigar esta enfermedad. Ahondando en ellas podrían descubrirse nuevos fármacos.

"Desarrollamos un predictor genético de la enfermedad de Alzheimer asociado tanto con el diagnóstico clínico como con el deterioro cognitivo dependiente de la edad. Al estudiar el proteoma circulante de individuos sanos con riesgo hereditario muy alto versus bajo, nuestro equipo nominó nuevos biomarcadores de enfermedades neurocognitivas", anota Amit V. Khera, autor principal. 

Próximas investigaciones podrían ampliar estos hallazgos, considerando también poblaciones con ascendencia no europea.

Un reciente informe de CEAFA recalca que el alzhéimer se "ha convertido en la gran epidemia silenciosa del siglo XXI y en el gran reto para la sostenibilidad de cualquier sistema social y sanitario".

Según este censo, actualizado con fecha de 2021, se estima que el número de personas con alzhéimer en España supera las 700.000 personas entre los mayores de 40 años y que en 2050 el número de enfermos se habrá duplicado, aproximándose a los 2 millones de personas.