Un estudio arroja un preocupante hallazgo para la población infantil que vive en las inmediaciones de algunos aeropuertos: aquellos niños que viven cerca de pistas para avionetas que emplean combustible con plomo pueden tener niveles preocupantes de este metal venenoso en la sangre.

Antaño, el plomo solía formar parte del carburante para mejorar el rendimiento del motor. Sin embargo, tras demostrarse sus nefastas consecuencias para la salud, a mediados del siglo pasado se eliminó progresivamente de sustancias domésticas como la pintura y del combustible de la mayor parte de los vehículos. 

Según la Clínica Mayo, los síntomas de la intoxicación por plomo en los niños incluyen retraso en el desarrollo, problemas de aprendizaje, irritabilidad, pérdida de apetito y peso, pereza y fatiga, vómitos, dolor abdominal, estreñimiento, convulsiones o pérdida de oído. 

Los bebés expuestos al plomo antes de nacer pueden tener bajo peso, retraso en el crecimiento o nacimiento prematuro. La enciclopedia Medline Plus destaca que el plomo solía ser muy común en la gasolina y pintura de casas en los Estados Unidos. 

Se calcula que en el país norteamericano, medio millón de niños entre las edades de 1 a 5 años tienen niveles poco saludables de plomo en la sangre. 

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Uno de los problemas con respecto a la prohibición del plomo es que la mayoría de los países, como Estados Unidos o Reino Unido, ha seguido permitiendo que avionetas y aviones de menor tamaño continúen usando esta clase de combustible. De hecho, según New Sciencist, estas aeronaves son responsables de dos tercios de la contaminación por plomo en Estados Unidos.

Incluso hay estudios —como este, publicado en PNAS— que sugieren que la gasolina con plomo puede haber reducido el cociente intelectual de más de la mitad de la población estadounidense

Para examinar el riesgo del plomo para los niños que viven cerca de los aeropuertos, el equipo de Sammy Zahran, de la Universidad Estatal de Colorado, estudió una base de datos de más de 14.000 muestras de sangre de niños menores de 6 años que vivían a menos de 2,4 kilómetros del aeropuerto Reid-Hillview, en el condado de Santa Clara (California), entre 2011 y 2020.

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Tras analizar las muestras, tomadas por el Departamento de Salud Pública de California, se averiguó que cuanto más cerca vivían los niños del aeropuerto, más probabilidades tenían de presentar un nivel de plomo en sangre superior a 4,5 microgramos por decilitro, por encima del umbral considerado preocupante por las autoridades estatales californianas. 

El nivel de plomo en sangre considerado peligroso por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU es de 3,0 microgramos por decilitro, mientras que el considerado por las autoridades de salud pública del Reino Unido asciende a 5,0 microgramos por decilitro.

Los niveles de plomo de los niños que residían a esta distancia del aeropuerto tenían más del doble de probabilidades de superar el umbral de preocupación que los que vivían en otros lugares. En plena pandemia, cuando había menos vuelos, la concentración fue más baja, lo que respalda la evidencia de que son consecuencia directa de las emisiones de los aviones.

Cuanto más cerca, peor. "Los niños que residen en un radio de 0,5 a 1,5 kilómetros presentan un riesgo elevado", señala el estudio, publicado en PNAS. El condado de Santa Clara ha declinado responder a comentarios. 

Además, el plomo tarda bastante tiempo en desaparecer: perdura todavía en el aire de Londres más de dos décadas después de su prohibición en la gasolina, según una investigación del Imperial College publicado en PNAS. Otros estudios confirman lo mismo en puntos del planeta tan dispersos como Shanghái, México y São Paulo. 

Ningún nivel de plomo es seguro, según avisa la propia Organización Mundial de la Salud.